В открытые окна бил ослепительный, не по-осеннему яркий день. С улицы тянуло свежестью, мимо то и дело с веселым щебетом проносились стайки птиц. Они рассаживались плотными рядами на телефонных проводах, а затем без всякой причины снова шумно срывались с места.

Ночью, поднимаясь в лифте на свой этаж, Илья собирался сразу же устроить Марине допрос. Но едва переступил порог, жена захлебнулась рыданиями. Он обнимал ее, прижимал к себе, не смея задать вопросы, а она все плакала и плакала, не в силах остановиться.

Ему стало стыдно за себя. Он так зациклился на собственном страдании, что совсем не подумал о том, каково же любимой женщине. Он отсутствовал чертову кучу времени, никак не объясняя свое исчезновение, – Марина, наверное, с ума сходила. И вот блудный муж объявился и стоит истуканом, даже слова ласкового не скажет.

– Прости, пожалуйста, – выдавил он, гладя ее по волосам. – Я тебе все объясню.

Она подняла заплаканное лицо:

– Это ты меня прости. Ты же предупредил, что хочешь побыть один. Ты все объяснил в сообщении и в письме тоже, – она вытерла покрасневшие глаза. – Просто мне очень тебя не хватало, и я сорвалась.

Илья нахмурился:

– В письме?

Марина выпрямилась. На ее щеках блестели мокрые дорожки.

– Я имею в виду записку, которую ты прислал вместе с мастер-диском и материалом для клипа.

– А, это, – понимающе кивнул Илья, совершенно не улавливая, о чем речь.

Марина потянула его за руку и увлекла в комнату. На ней были белая майка и шортики. Взлохмаченные после сна волосы в беспорядке разметались по плечам и спине. Она казалась хрупкой, как заиндевевший цветок – тронь пальцем – сломается. На какое-то мгновение перед глазами возник подвал, прибитая к столу ладонь и распечатанные фото, постепенно пропитывающиеся его кровью. Он никогда бы себе не простил, если бы с Мариной и друзьями что-то случилось.

– Мне нужно тебе кое в чем признаться, – она умолкла, в нерешительности кусая губы.

– В чем же? – насторожился он.

– Когда ты сказал, что ненадолго исчезнешь, я не думала, что это связано с творчеством. Я подозревала, что надоела тебе, и ты нашел себе… – Она запнулась. – …любовницу. Уехал к ней и не знаешь, как мне сказать. Я даже решила нанять кое-кого, чтобы тебя отыскали.

Илья не отводил от нее напряженного взгляда.

– Но потом я получила от тебя этот пакет… Ты писал, что у тебя открылось второе дыхание и ты активно работаешь над третьим альбомом. И даже отснял часть материала для нового видео. Просил доделать песню и выпустить полноценный клип, пока ты продолжаешь трудиться над новыми песнями. Ты звучал восторженно. Я давно не видела тебя таким. А потом я послушала песню и посмотрела отснятые сцены…

Марина говорила и говорила о том, как показала материалы Крепостному и Мэту, и с каким восторгом они мгновенно включились в рабочий процесс. Режиссер, с которым группа «Waterfall» плодотворно сотрудничала, согласился доснять недостающие сцены и довести видео до ума. Сначала песня, а затем и видео поступили в ротацию. Начался ажиотаж. Продажи сингла ставили рекорды. Марина не успевала отбиваться от журналистов, жаждущих взять интервью у трех участников группы. Она кормила репортеров завтраками, чем подогревала и без того зашкаливающий интерес.

– Это все было сложно физически и эмоционально. Мы с парнями работали в бешеном темпе, чтобы поскорее закончить с клипом, – выдохнула Марина. – И мои слезы при встрече… Это нервное…

Илья прижал ее к себе – так крепко, что перехватило дыхание, и долго молчал, слушая биение ее сердца. Ему не хотелось разбираться, докапываться до сути. Он с этим еще успеет. Единственное, чего он сейчас по-настоящему желал – ни о чем не думать, ничего не вспоминать. Раствориться в настоящем, забыть обо всем, кроме этой конкретной секунды, отделяющей его от прошлого и будущего.

Они заснули под утро, когда на горизонте уже светлела сиреневая полоска.

Илья проснулся первым. Марина еще дремала, закутавшись в одеяло, из-под которого выглядывала розовая пятка. Он прошел на кухню, налил в стакан сока и заметил на столешнице вскрытый желтый конверт. Внутри была записка, напечатанная на компьютере и подписанная его именем, договор, диск и флешка.

От ленивого, полусонного умиротворения не осталось и следа. Настроение моментально испортилось, и мысли, одна назойливее другой, зароились в голове. Илья вспомнил ночной разговор с Мариной и снова посмотрел на конверт. Чем больше ответов он получал, тем меньше понимал. Похитители собирались заработать на нем, это ясно как день. Зачем, ради всего святого, они вернули все материалы? В чем смысл? Кто от этого выигрывал, кроме самого Ильи?

Ночью, подъезжая к дому, он твердо решил, что утром обратится в полицию. Его удерживали насильно, на его глазах убили человека. Ни под каким предлогом подобное нельзя оставлять безнаказанным. Конечно, он вряд ли сильно поможет следствию, поскольку видел мало. По крайней мере, постарается составить фоторобот преступников.

Марине лучше об этом не знать – ни к чему ей лишние волнения. Он и так почти довел ее до нервного срыва. Может быть, позже, когда в деле наметятся подвижки, он расскажет ей всю правду. Но до того момента будет молчать. Нужно съездить в участок, пока она спит.

Илья включил свой ноутбук, чтобы найти в интернете адрес ближайшего отделения полиции. Допил сок и налил еще. Достал из холодильника сыр и помидор и вернулся к компьютеру. В углу монитора мигал значок о новых сообщениях в его личном электронном ящике, не засвеченном на официальном сайте. Знали о нем немногие.

Илья откусил от бутерброда и открыл почту. Пять писем от Марины, одно от Мэта. Последнее, датированное сегодняшним днем, – от незнакомого адресата. К письму без темы и текста прикрепили видеофайл. Илья дважды кликнул мышкой. На экране возник темный прямоугольник, и тут же появилось изображение.

Кто-то снимал на телефон.

Вечер, автозаправка, край крыши. Картинка дрожит. В кадре появляются два больших колеса инвалидной коляски. Затем чей-то светлый затылок. Мужчина в кресле неподвижен. И снова вид на АЗС. Из здания выходит девушка в белой кофте, что-то несет в руках. Она успевает сделать несколько шагов, раздается выстрел. Девушка падает на асфальт. Слышится звук колес – кто-то толкает и увозит кресло. Камера неотрывно снимает неподвижную окровавленную девушку. Проходит тридцать секунд. Она встает, отряхивается. Весело машет на камеру рукой. И удаляется бодрым шагом.

Илья поднялся из-за стола. Открыл кран, умылся. Подошел к окну, постоял. Снова сел за компьютер. Нажал на «ответить» и быстро напечатал одну-единственную фразу:

«Кто вы?»

Он сидел, не мигая глядя на монитор. Кровь стучала в висках.

Ответ пришел через две минуты.

«Твой самый большой фанат», – сообщал неизвестный.

Илья посмотрел на крошечный шрам на правой ладони, чувствуя, как готовое выскочить из груди сердце постепенно замедляет ритм. Похитители пытались запугать его и использовали для этого разные методы. Но только сейчас до него начало доходить, что их действия не причиняли ему особого вреда. Да, его избивали, что было крайне неприятно, – но не покалечили, костей не сломали. Наградили парой ссадин и синяков – вот и весь ущерб. Даже руку прибили гвоздем с педантичной аккуратностью, не задев сухожилий и костей. Похитители хотели, чтобы Илья поверил в их абсолютную невменяемость и жестокость. Для этой цели и спектакль с убийством устроили. А он повелся. Сыграл по их сценарию. Сочинил и записал песню, которая, со слов Марины, уже принесла группе огромные прибыли.