– Полковник Безбородов слушает, – привычно отчеканил он.

– Михаил Борисович? – держась одной рукой за поручень над головой, майор перешел на заднюю площадку автобуса. – Верпаховский. Здравствуйте.

– А! Николай Васильевич!..

Предположения Безбородова оказались верными. Верпаховский не заставил себя ждать.

– Слушаю вас, – бросил в трубку полковник, стараясь придать своему голосу привычно ровное звучание.

– Михаил Борисович… у меня возникла внештатная ситуация, – начал майор.

– Да, Николай Васильевич, – Безбородов полностью предоставил инициативу собеседнику.

– Михаил Борисович, в интересах службы вынужден просить вас о встрече…

– В этом нет необходимости. Это наша работа. Я готов с вами встретиться прямо сейчас.

Полковник приблизился к окну. Выглянул наружу, отыскав взглядом свою служебную машину, и вернулся за стол. Верпаховский слышал, как каблуки его ботинок отстукивали по паркетному полу.

– Михаил Борисович, мне не хотелось бы появляться в Управлении, – проговорил майор. – На меня только что было совершено нападение… К сожалению, нападавшим оказался сотрудник нашего ведомства. В общем, я предпочел бы рассказать все при личной встрече. Я опасаюсь, что информация, которой я обладаю, попадет в руки… нечистоплотных коллег.

– В таком случае, если вас это устроит, мы могли бы встретиться у меня дома, – предложил Безбородов. – Я не имею права подвергать жизнь своих подчиненных опасности. Я бы даже настоял на этом варианте.

– Да, конечно, – согласился Верпаховский.

– Так когда вы хотите встретиться? Назначайте время.

Полковник взглянул на часы. При удачном раскладе он окажется дома менее чем через полчаса.

– Для меня сейчас важна каждая минута…

– Тогда подъезжайте через час. Я буду вас ждать. Вы уверены, что вам не нужна охрана? – осведомился Безбородов.

– Абсолютно. Не стоит беспокоиться, – заверил Верпаховский. – В семнадцать тридцать я буду у вас.

– Тогда до встречи.

Автобус тем временем подъезжал к следующей остановке. До встречи оставалось чуть меньше часа. Верпаховский вышел. Смешавшись с толпой, он пересек улицу и скрылся в помещении одного из кафе, которые в этой части города были на каждом шагу.

Четверг. 16 часов 36 минут

Безбородов осторожно опустил трубку на аппарат.

Все шло по плану. Несмотря на то, что полковник не сомневался в исходе операции, неудача Шкотова все же заставила его изрядно поволноваться. Теперь, после разговора с Верпаховским, Михаил Борисович окончательно уверился в положительном исходе дела. Оставался последний ход. Преимущество, по мнению полковника, было сейчас на его стороне.

Безбородов надел пальто, застегнул пуговицы и направился к выходу. Мимоходом выглянул в окно. Служебная «Тойота» по-прежнему была на месте, во дворе Управления.

Проходя мимо кабинета заместителя начальника Управления, полковник ускорил шаг. Дверь была раскрыта. Безбородов видел, как секретарь генерала сосредоточенно изучает какой-то документ. Полковник бесшумно прошел мимо.

Перед лифтом вопреки прочно укоренившейся привычке не носить головной убор в помещении он надел шляпу. Вошел в лифт. Увидев в зеркале свое отражение, полковник остался доволен. Поля шляпы наполовину скрывали его лицо. Безбородов поднял воротник пальто. Снова окинул взглядом свое отражение. Мало кто из сослуживцев мог бы узнать теперь в этом человеке полковника Федеральной Службы Безопасности Михаила Борисовича Безбородова.

Полковник достал сотовый и набрал номер Шкотова.

– Он вышел со мной на связь. Все по плану, Сережа. Я с ним встречаюсь. Будь в районе моего дома. Перезвоню.

Четверг. 17 часов 20 минут

За десять минут до назначенного времени, майор был уже на месте. Безбородов пригласил его в прихожую.

Верпаховский определил свою куртку на вешалку при входе и последовал за полковником в смежную с коридором комнату.

Они оказались в просторном зале, в центре которого размещался округлый стеклянный столик. Рядом стояли два кресла, обитые темно-коричневой кожей. Они сели напротив.

– Вы меня, признаться, обескуражили вашим сообщением… Я даже отложил важную встречу, – произнес Безбородов заранее заготовленную им фразу. – Вы сказали, что на вас напали…

– Да. Меня пытались убить. Это был… Это был майор Шкотов.

Верпаховский выписал пальцем на столе треугольник. Рисование всегда помогало ему упорядочить собственные мысли.

– Шкотов?! – Безбородов удивленно вскинул брови, подыгрывая собеседнику.

– Да. Ошибка совершенно исключается. Мы столкнулись с ним практически лицом к лицу. Была перестрелка. По-моему, Шкотов ранен, – закончил майор.

– Я должен осмыслить эту информацию, – мрачно проговорил Безбородов.

Незаметно для собеседника он старательно тер руки носовым платком. Ладони, как всегда, когда полковник нервничал, предательски потели.

– Давайте теперь все по порядку, Николай Васильевич. Что произошло?

– Это, собственно, то, зачем я и хотел с вами встретиться, – продолжил Верпаховский. – Ко мне сегодня обратился один из моих бывших сослуживцев. Мы вместе служили в отряде СОБРа. В девяностых…

Полковник встал, заметив, что взгляд собеседника прикован к его лицу. Направился к камин-бару.

– Я вполне могу доверять этому человеку, – майор следил взглядом за действиями Безбородова. Тот достал из бара пачку «Капитан Блэк» и вернулся в свое кресло.

– Так вот, у него в руках оказался диск. Винчестер, как они называют. Я не силен в компьютерах… Винчестер с научным трудом одного генетика. Этот документ содержит информацию по созданию бактериологического оружия.

– Вот как!

Безбородов аккуратно, двумя пальцами извлек из пачки сигарету и прикурил.

– Да. Этой информацией, как оказалось, уже пытаются завладеть некоторые преступные группировки, – Верпаховский откинулся на спинку кресла.

– Не мудрено. Такая информация составляет государственную тайну, – поддержал рассказчика Безбородов.

– Да. Наши американские коллеги только при Клинтоне в тысяча девятьсот девяносто девятом году начали рассекречивать материалы исследований японского отряда семьсот тридцать один по созданию бактериологического оружия.

– Вы имеете в виду опыты генерала Сиро Иссии над военнопленными? – равнодушно произнес Безбородов, хотя осведомленность майора в этой области вызвала его удивление.

– Да. Японцы еще в тридцатых-сороковых годах ХХ века проводили подобные исследования на территории Маньчжурии.

– Вы хорошо информированы, – заметил полковник, выпуская в воздух струю ароматного табачного дыма.