Вот это сила воли.

Залюбовавшись на них, невольно отвлеклась от своей задачи, чем заслужила строгий взгляд главного повара.

– Ну дорогая, прелестнейшая Сети. Богиня моего сердца!

Стайка женщин тоже с интересом отвлеклись от разговора, наблюдая за ними.

– Ну, дай мне один, – он понизил голос до интимного шёпота, но всё ещё с опаской проговорил: – шанс. Прелестнейшая!

На что девушка лишь зарумянилась от комплиментов и спрятала очередной украшенный пирожок под тончайшую скатерть. Марта, кажется, хотела что-то сказать, но была вынуждена замолчать под грозным:

– Нет! Я же сказала!

На что мальчишка надулся, как лягушонок – я невольно прыснула со смеху, – и патетично проговорил:

– Коварная! Жестокая! Ты разбила мне сердце!

И вылетел из кухни, приговаривая:

– Жестокая, недоступная, тёмная богиня! Как Леди Ро.

И сбежал под хохот поварих. А я вернулась к чистке кастрюли. Жирные серые пятна некрасиво оседали на стенках и медленно стекали вниз. М-да, не глазурь. Но при чём здесь Леди Ро?

Не заметила, как произнесла это вслух, на что получила:

– Из какой глуши ты вылезла? Ты не местная?

Немного смутилась от такого вопроса. Марта смотрела на меня взглядом нашей местной королевны. Да уж, не удивлюсь, если бы они с Вероникой встретились, то непременно подружились. Лучше всего мне даётся роль презренной дурочки. Как же бесит. Уже чувствуя, что неизвестные мне демоны просыпаются, услышала лишь:

– Лада с тобой. Верно, и вправду в этот раз больше приезжих, чем обычно. У нас как раз перерыв, вот и расскажу, только эти… – женщина в ярком чепчике немного сморщилась, оглядываясь на вновь пришедшую на контроль охрану, а после невозмутимо улыбнулась. – Сейчас пошлём малых перенести заготовленное, а затем и сами сможем поесть.

Главный же покачал головой и подхватил:

– Сегодня очень ответственный день. Сейчас все перекусим. Потом, если управимся до шести вечера, можно будет отдыхать.

Так, раздав указания, он последовал в сторону выхода. А за ним начала проверять наши действия стража. Не знаю, каждый ли год такая охрана, но это и правда очень напрягает. Зато какой эффект – если в первые разы я дёргалась и краснела под пристальными взглядами, то со временем расслабилась и даже смогла особо не обращать на них внимание. Я в толпе людей, разных, зато довольно сплочённых и добрых. А это значит, что всё будет если не хорошо, то нормально.

Конечно, как и в любом дворце, служащие и их наниматели не особо контактировали в плане приёма пищи. У нас, например, была отдельная столовая.

На нижнем ярусе было тепло, одна из местных поварих поставила перед нами целый чан наваристого супа, а поварята нареза́ли хлеб и расставляли приборы. Где-то тренькал крышечкой чайник, а люди по очереди брали тарелки и рассаживались полукругом. Во главе стола будет сидеть старший, мы же вольны сами выбрать себе место.

Горячий наваристый суп приветливо сверкал веточками улыбай-травы, а я с наслаждением погрузила ложку в золотистую прелесть, источающую такой аромат. М-м-м.

Соседи мои также гремели ложками. И вновь мой взгляд зацепился за соломенную косу моей соседки. Та сидела, насупившись, не оставляя надежды привлечь к себе внимание, однако её никто не замечал.

А после та, что звала себя госпожа Стефана, села около печного огня и завела свою историю, вплетая в неё нотки загадочности: – Не скажу, что давно это было. Но говорят, что множество осколков древнего артефакта блуждают по миру, возрождаясь то здесь, то там. И нам повезло.

Однажды моя знакомая шла по улице и заметила, как наглый воришка украл у дамы с ребёнком сумку, и очень испугалась. Как вдруг, будто огненная птица, с небес спустилась девушка. Тонкая, как тростинка, в красно-чёрной одежде, сверкающей алым огнём, да как погонится за несчастным.

Хрупкая-то хрупкая, но сумела отбить сумку и вернуть её владелице. Назвалась Леди Ро. С тех пор так и запомнили.

Много кому она помогла, этот загадочный артефакт, что сверкает так ярко.

Как многие знают, примерно в то же время появилась беда с опаученными. Леди Ро исцеляла людей от этой заразы, а после исчезала в тумане на крышах домов.

Говорят, что высоко-высоко в облаках есть у неё пристанище, и иногда, когда помощь нужна особенно сильно, она спешит на помощь.

Мы сидели и слушали, затаив дыхание. А госпожа Стефана тем временем оглядела нас и продолжила:

– Леди Ро много лет с нами, стала частью нашего города, да только случилась беда. Алой птицей прилетела она на помощь человеку, а тот отплатил ей чёрной неблагодарностью.

Мы все затаили дыхание.

– Как говорят: собака брешет – ветер носит. И в газете раз за разом появлялись статьи, очерняющие Леди Ро. Много их было, да всё неправда да домыслы. Вот только пару дней назад все будто с цепи сорвались – видел кто-то, как Леди Ро случайно потревожила логово паучье, и теперь они стаями нападают на местных жителей. А писака этот идею подхватил. Разозлилась толпа, пошла на Леди. Да разве ж есть в том её вина? Так вот, бьют алую Леди камнями да угрозами, а та без движения – как же, невинных людей остановить.

Я вздрогнула, будто наяву видя летящие камни, оскаленное лицо тётушки, которое сейчас до боли напоминало то, во что превратилось лицо матери после трагедии. Жуткое, пробирающее до костей ощущение безысходности. От таких дум даже есть перехотелось, но я всё же взяла себя в руки и зачерпнула полную ложку супа, чтобы хоть как-то отвлечься. А рассказ тем временем продолжился:

– В тот день было страшно на улицу выйти. Да и потом эти нелюди улицы громили, если бы не Управление, то и в дома бы начали вламываться. Говорят, что в том месте и умерла наша Леди, но я точно знаю: слухи это. Не могла всесильная Леди взять да помереть. Тем более видели её после этого в доме какого-то человека.

– А ещё ходят слухи, – подхватила вихрастая женщина рядом с рассказчицей, – что нэко оживили Леди, и теперь она другая, не та, что была раньше! Брешут, думаю. Да вот только её больше никто и не видел – канула, исчезла, вернулась в облачные земли, обидевшись на злую толпу.

– Ой, что будет, – прошептал кто-то особо впечатлительный.

Повисла мёртвая тишина. Каждый думал о своём, даже самые отъявленные шутники молчали, не смея нарушить то хрупкое гнетущее настроение, что тёмным облаком нависло над нами.

– А почему тогда тёмная богиня? – решилась нарушить молчание.

– О, это, – улыбнулась госпожа Стефана, и лучики морщинок появились у глаз, – так она