в одной комнате, мало ли? По привычке мысленно позвала Орни, чтобы та проследила, и в очередной раз рот наполнился горечью: не ответила. Где же ты, моя малышка?

Уже после, когда укладывалась спать, я подумала, что было бы неплохо, чтобы следующий день побыстрее закончился. Да и папа, наверное, с ума сходит.

А во сне я танцевала с котом под звуки вальса. Настоящим котом, не Эшем.

А на следующий день возникли странные вопросы. Например, почему благородный лэр так заинтересовался моим самочувствием? Да и вообще, почему он решил, что со мной могло что-то произойти. Хотя, возможно, накручиваю, обычная вежливость. Да и кому я сдалась-то? За плечами ни влияния, ни интересной истории.

История.

Усмехнулась про себя и от таких мыслей сама же чуть вновь не провалилась в сон. Глупости всё это. Глу-по-сти.

Окончательно впасть в сладкую дрёму мне не дал окрик Марты.

– Вставай! – Боги мои, как будто мне пять лет. – Если ещё из-за тебя опоздаем…

Договорить угрозу ей было не суждено: старшая соседка недовольно нахмурилась и попросила не придираться к «бедной девочке». Как приятно, когда на тебя не орут. Даже жить легче.

И уже с более позитивным настроением я отправилась умываться и приводить себя в порядок. День, полный работы, трепещи, ведь иду я, сама Леди Ро!

Но моим планам не суждено было сбыться.

Бритоголовые пришли в странном составе: три человека с разными нашивками не вызывали доверия, а их самоуверенность и даже надменность пополам с презрением пугали. Как вдруг случилось то, чего я никак не ожидала.

Один из стражников вытянул руку свёртком вперёд.

Аномальные глаза посмотрели на меня, не отрываясь:

– Берёшь?

И протянули руку почему-то самой старшей из нас. Свёрток сверкнул так ярко, что пришлось зажмуриться. А потом я почувствовала толчок. Марта оттолкнула меня и поспешила забрать то, что испускало такое приятное сияние. Всё произошло в одно мгновение. Вот девушка стоит около меня, а вот её руку сжимает что-то живое, а глаза наливаются золотом. О нет!

Я никогда не видела этого вживую, но интуиция буквально вопила: оно! Оно! Поэтому максимально быстро подошла к другой своей соседке и закрыла её своим телом, попутно создавая небольшой барьер. Раздался взрыв. Но щит выдержал.

– Имя как? – Я с паникой понимала, что Орни всё ещё молчит. Но надо помочь, хоть как-то. От испуга я позабыла всё, что только можно. Даже имя соседки.

– Тина. – Женщина запуталась в собственных юбках, но держалась молодцом. Я ожидала ещё одного силового удара. Но его не было. А Марта исчезла. Как и охранники.

– Боги-боги-боги мои! Что делать? Она же сейчас всё тут разнесёт!

Оглянулась по сторонам. На нижних ярусах было на редкость многолюдно, все косились в нашу сторону и перешёптывались. Где наши хвалёные охранники? Люди тоже вскоре заметили их пропажу, и начался гвалт. А когда одна из чёрных лестниц пошла трещинами и стала рушиться, вплелась паника.

Ломать так ломать, так?

– Ч-что… что это было? – Тина тоже перепугались, но паниковать не спешила. И её спокойствие чуть-чуть передалось и мне.

– Мадары.

Тина ахнула и начала оседать, но я её перехватила на полпути. Тяжёлая, какая же она тяжёлая. Мне хватило усилий только на то, что передвинуть свою ношу чуть в сторону, но не больше.

Надо найти преступницу до того, как она ещё что-нибудь разрушит. Вот ненавижу, когда в жизни встречаются такие очевидные злодеи.

Где же Орни, когда она так нужна?

«Соберись, Нора!» – уговаривала я себя. Надо действовать.

Тину удалось отдать в руки более опытных людей. Паника уже немного поутихла, и теперь за всеми смотрел наш главный. Но мне надо проскочить во что бы то ни стало.

Где-то сверху послышался хлопок, воздух, казалось, сотрясали отрывистые выстрелы. Да, больше всего было похоже. А я чувствовала, как звенит осколок моей искры. И попыталась улизнуть.

– Ку-у-уда? – Меня схватили за локоть и развернули к себе. – Отставить панику!

Сухой голос этого немолодого уже мужчины напоминал звуки горна. Прямо в ухо.

Пришлось притихнуть и кивнуть, дабы меня отпустили. Но тут произошла серия ритмичных ударов, а потом воздух будто подёрнулся розовым дымом.

Сердце защемило. Меня учили никогда не сдаваться. Всегда жить по законам чести. И не отступать на полпути.

Но как же так?

Одна часть твердила, что надо любой ценой остановить опаученную Марту.

Другая – что без Орни я ни на что не способна.

И вторая, кажется, побеждала. Я вернулась к людям. Старик успокаивал всех и вёл их в направлении выхода. Кто-то тихо плакал, кто-то галдел, но сухой громкий голос вмиг приводил в чувство даже самых истеричных барышень.

Орни не ответит.

Одновременно с этими мыслями начала рушиться часть замка. И я услышала отчаянный вой Кота.

– Вперёд! Пошли! Бегом! – подгонял нас старик.

От неожиданно громкого «мя» я вздрогнула и носками туфель зацепилась за выступ лестницы. Это и стало фатальным недоразумением. Стена начала рушиться вместе с потолочным сводом. В панике пыталась разглядеть хоть что-то. Грохало сзади, орали впереди, отчаянно кричал Кот…

Я рискнула.

Подняв повыше юбку, рванула в сторону звуков. В проёме между лестницами, окружённый оскаленными кусками ступеней, отчаянно мяукал Кот. По ярким зелёным глазам я узнала Роктаэша в кошачьем обличье. Но стоило попытаться подобраться к нему поближе, чтобы помочь, я услышала яростное:

– Уходи, дура! Живее будешь!

– Эш? Ты что здесь делаешь? – Я была так потрясена, что на миг замерла. И это промедление дорого мне стоило.

* * *

Его загоняли. Как бешеного пса, как кота. Ставшего бакэнэко и сожравшего своего первого хозяина. Как… по-дурацки, словом.

Он сменил логово три раза, воспользовался услугами своей знакомой должницы, чтобы записать репортаж о том материале, что он накопал недавно, и вот опять.

А теперь он вынужден прятаться в борделе. Читатели ждут от него если не фотобомбу, то какую-нибудь сенсацию, но Итан Дзум не был бы самим собой, если бы не подстраховался.

Если Управление его всё-таки поймает, то он опубликует то, что нарыл. Да, читатели это увидят и прекрасно всё поймут. А за сенсацию ему заплатят деньги, большие деньги. Достаточные, чтобы продать свою совесть и уехать куда-нибудь на соседние острова и жить припеваючи, пока управленческие шавки грызутся за своё место в секте.

Культ Древнего – штука странная. Как «недаровитый», Итан не особо заморачивался этим вопросом, но вот с этим делом становится всё интереснее и интереснее жить. И всё более небезопасно.

«Добрый день, мои хорошие! С вами снова я, Итан Дзум. И снимаю из ещё