Ощутив себя глупой, неопытной и очень несдержанной, Эвери приняла очередное решение: со снятием браслета никогда и ни за что не спешить!

Вот только как помнить все эти свои решения и не забывать о них никогда?

***

Кристофер наблюдал за Эвери незаметно, как бы вскользь и видел, что мальчишка ужасно волнуется, хотя пытается это тщательно скрывать.

Что ж, это было естественно. Он попал в непростую и совершенно чужеродную для себя среду. Но помариновать его в казармах и среди братий обязательно стоило: пусть понимает, что последующая его жизнь сахаром не будет.

Однако сейчас, когда принц немного разобрался с бесконечными отчетами отцу-императору, стоило серьезнее заняться обучением Эвери. Обучением управления магией, которая у мальчишки хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки была.

А тут как раз удачно под руку подвернулось одно дельце…

— Переодеваемся! — скомандовал он, и через полчаса, одетые, как обычные гуляки-аристократы, Кристофер, Мэтт и Эвери покинули дворец…

***

Эвери снова поразилась буйству жизни внутри столицы, а когда все трое вошли в богато украшенное трёхэтажное здание, именуемое рестораном, девушка и вовсе выпала в осадок.

Столько богато одетых и красивых жителей империи сразу и в одном месте она еще никогда не видела. Но больше всего ее поразили женщины: даже Оливия на фоне их золотых убранств, украшений и прочих прелестей могла бы показаться провинциальной простушкой. И, надо сказать, для лоска и очарования местным аристократкам даже не нужно было вываливать слишком сильно наружу свою грудь…

Эвери так долго пялилась на женщин, особенно молоденьких, что Кристофер не мог не ухмыльнуться.

— Похоже, наш юный друг падок на противоположный пол! В который раз замечаю его голодный взгляд при виде девушек… — пробормотал он приглушенно Мэтту, но помощник его мнения почему-то не разделил.

— Я видел, как он смотрел гораздо более «го́лодно» на кое-кого ещё… — пробормотал он, но принц ничего не понял, а граф не стал ничего объяснять. Только поглядывал на Эвери немного хмурым взглядом, помня, какими странными глазами этот мальчишка иногда разглядывал Его Высочество…

Мэтт, честно говоря, не мог никак разобраться с тем, что на самом деле испытывал к этому мальцу. С одной стороны, он был действительно впечатлён его способностями, терпением и упорством. Из такого парня воистину может выйти толк, особенно в хороших руках, поэтому он, как никто, понимал желание принца воспитать сорванца.

Но, с другой стороны, было в нем что-то совершенно неправильное. Например, какая-то слишком броская женоподобность как в лице, так и в фигуре, а еще — вот эти странные взгляды на Кристофера…

Нет, на женщин сейчас он явно смотрел иначе: скорее, с любопытством, восхищением, оторопью.

А вот на принца…

Не хотелось даже озвучивать то, какие в голову приходили мысли по этому поводу, поэтому Мэтт усердно молчал. Он надеялся, что это просто сущий бред и что ему всего лишь чудится всякое несуразное…

Когда величественно двигающиеся прислужники принесли заказанные блюда, Эвери быстро переключился с женщин на еду. Кристофер ожидал, что он набросится на аппетитный окорок едва ли не голыми руками, но, на удивление, он легко нашел применение каждому столовому прибору и начал есть очень даже прилично и по этикету.

— Тебя обучали столовым премудростям? — уточнил принц, тоже беря в оборот свою порцию. Эвери, не отрываясь от еды, ответил:

— Я несколько лет занимался науками, в том числе и светскими, с нанятым учителем…

— А-а, — протянул Кристофер задумчиво. — Значит, отец все-таки собирался однажды вывести тебя в свет?

Мальчик перестал есть и посмотрел на принца недоуменно. Кстати, белоснежная туника с золотой вышивкой на горловине и таким же ярким поясом, мальчишке безумно шла. Пришлось, правда, пригладить его торчащие во все стороны волосы и туго связать их на затылке в пучок.

Из-за этого его маленькое лицо стало казаться еще более юным, что немного смущало с непривычки, а прямо сейчас большие глаза стали еще шире и уставились на принца недоуменно.

Кристофер почувствовал странное волнение, хотя не подал виду. Легко выдержал этот небесно-синий взгляд, но не смог отделаться от ощущения, что Эвери какой-то не такой… каким должен быть.

— Слушай, а тебе точно есть восемнадцать? — вдруг произнёс он, не позволив мальчишке ответить на предыдущий вопрос. — Ты такой худой, у тебя не растут усы… Ты не доедаешь?

Эвери вдруг начал краснеть, словно девица на свидании, и стыдливо опустил глаза.

— Я просто… такой, какой есть… — выдохнул он, как принцу показалось, слегка обиженно, и Крис поспешил сгладить возникшую неловкость.

— Ладно, не бери в голову! Извини, если мои слова тебя задели, но тебе уже надо учиться не глаза опускать, а хотя бы немного огрызаться. Кстати, а ведь при нашей первой встрече ты был гораздо более своенравным…

— Я еще не знал, кто вы на самом деле… — недовольно буркнул Эвери, отпиливая кусок мяса в своей тарелке что-то слишком неистово.

— Значит, тебя останавливает мой статус? Ладно! Разрешаю тебе быть со мной на равных наедине и… — он покосился на помощника, — и в присутствии Мэтта. Как тебе, а? Что ответишь теперь?

Эвери перестал жевать и снова посмотрел на принца изумленно.

— Не шутите так! Вы принц, а я — никто. Так, один полоумный… Мне ли обращаться с вами на равных???

Вспышка гнева, набросившаяся на Кристофера, оказалась полной неожиданностью даже для него самого.

— Ты не полоумный! — прошипел он слишком громко, заставив посетителей за соседними столиками недовольно обернуться в его сторону. — Не смей так себя называть! Ты уже не в своем замке, где об тебя вытирали ноги! Ты теперь мой адъютант, и должен научиться уважать себя и любить!!! Ты меня понял???

Эвери была так шокирована его эмоциональной отповедью, что невольно втянула плечи, смотря на принца широко распахнутыми глазами.

— Как же можно любить себя? — вдруг пробормотала она, озвучивая свои первые пришедшие в голову мысли. — Так не бывает! Нужно любить кого-то! Об этом я прочитал в книгах… Так что… пожалуй, я предпочту любить не себя, а вас…

Эвери имела в виду… она имела в виду что-то вполне приличное, но вышло… вышло что-то весьма двусмысленное.

Кристофер оторопел, и никто даже не узнал, как сильно вдруг застучало его сердце от этих слов, а в том месте, где еще недавно находилось кольцо, нещадно запекло. Но принц отмахнулся от этих ощущений и ничего не заметил, потому что был слишком дезориентирован…

Мэтт же замер с набитым ртом, чувствуя, как обрастают все новыми подозрениями его недавние открытия по поводу Эвери.

Он сказал о любви к Кристоферу? Серьезно???