Легкая дрожь прошла по телу существа, за чьим развитием синтет продолжал наблюдать. Оно заметно выросло прямо на глазах Дэвида. Экзоскелет удлинялся, и жесткий эпидермис растягивался, подстраиваясь под рост. И все это происходило прямо перед зачарованным синтетом. Будучи в крайней степени восхищения, он сохранял неподвижность.

Какое-то время он продолжал молча следить за тем, как существо увеличивается в размере. Затем он решительно шагнул ближе. Новорожденное создание еще раз скопировало движение синтета. Дэвид сложил губы и негромко просвистел несколько нот в тщательно подобранной тональности. Склонив голову на бок, существо смотрело и слушало. Затем оно тихо выдохнуло, пытаясь повторить звуки, но поскольку оно обладало совершенно иным артикуляционным аппаратом, у него ничего не вышло.

Для Дэвида это значения не имело, но факт, что существо пыталось, был действительно важным, и даже вызвал у синтета слезы. Создание, которому Орам дал жизнь. Существо, которому он, Дэвид, помог родиться. Оно отвечало Дэвиду – ему, и только ему.

***

Коул шел с винтовкой в руках по пустынному коридору – одному из нескольких, что уводили из огромного центрального зала. Он продвигался медленно, готовый стрелять во все, что пошевелится. Его разум был сосредоточен на текущей задаче, благодаря чему Коул отвлекся от мысли о том, что огромные каменные головы в главном зале следят за каждым его движением, что они его оценивают и находят его и его товарищей неполноценными.

Его внимание привлек отдаленный звук, и Коул повернул в том направлении, держа луч лазерного прицела на уровне пояса. Когда луч натолкнулся на нечто большое и неровное на полу, рядовой немедленно остановился и едва не выстрелил. Осторожно приблизившись, он понял, что в стрельбе нет необходимости.

В тусклом свете он узнал существо, которое напало на их группу. Превратившись в массу мертвой белой плоти и разбрызганной крови, оно больше не представляло угрозы – ни для Коула, ни для кого-то другого. Несмотря на уверенность в этом, Коул приблизился к трупу осторожно – он слишком хорошо помнил, с какой скоростью существо двигалось прежде.

Крепко сжимая оружие, он пнул белую неподвижную ногу. Та слегка отлетела в сторону и с тихим звуком упала на пол. Другой реакции не последовало. «Оно точно умерло», – сказал себе Коул. И это рождало интересный вопрос.

Кто или что его убило?

Хотя на существе было много отметин, свидетельствовавших, что его застрелили из стандартной штатной винтовки, учитывая сюрпризы, которые подносила эта планета, рядовой был не готов легко принимать все на веру.

Обдумывая возможные вероятности, он услышал новый звук и пошел дальше. «Голос, определенно», – сказал он себе. Человеческий голос, хотя и слегка искаженный. Через несколько секунд он вошел в новый высоченный зал с прозрачным потолком. Идя на звук, он быстро нашел передатчик. Он валялся на полу, промоченный насквозь, но, будучи водостойким, работал даже в стекающем сверху ручейке.

Голос, доносившийся из него, искажала капающая вода.

– Розенталь, прием, – Лопе звучал настойчиво – сержант продолжал заклинать комм. – Где, ты Рози? Рози, пожалуйста, доложи.

Коул включил фонарь, добавив луч теплого света к узкому копью лазерного прицела, и пошарил ими вокруг. Яркий свет искрился в каплях и ручейках падавшей сверху воды.

Тонкие каскады сияли серебром. Фонарь и лазер освещали странные растения, и слишком крупные фрукты, и…

И нечто, что он не хотел бы узнавать.

Подойдя туда, где изломанное тело Розенталь валялось у стены, он вздрогнул, рассмотрев детали. У него ушла минута на то, чтобы обуздать эмоции, прежде чем он почувствовал, что способен говорить в собственный передатчик.

– Сержант… я нашел ее.

Повернувшись, он поиграл фонарем и лазером, оглядывая зал, проверяя каждый угол, каждую тень, каждое возможное укромное место – но смотреть там было не на что, кроме буйства растений и водопадов. И останков того, что некогда было Розенталь.

***

Тот факт, что приближался рассвет, только добавил спешки действиям команды – тому количеству, что от нее осталось. У них не было необходимости собирать все оборудование – никто не станет урезать им зарплату за то, что они оставят здесь вещи, которым найдется замена. В данный момент они волновались не о зарплате.

Все, что сейчас имело значение, – это убраться с проклятого шара, на котором они оказались, сделать это живыми и, по возможности, сохранив в целости конечности и органы.

Однако то, что легко было упаковать, они все равно собрали – потому что это было занятие, и оно, хотя бы временно, отвлекало их мысли от месива костей и крови, в которое превратилась рядовой Розенталь.

Она была чуть ли не лучшим профессионалом в команде Лопе, и ее жуткая смерть словно преумножила величину угрозы, которая над ними нависла. Верно, один из двух неоморфов, что атаковали их в высокой траве, теперь мертв, но как минимум второй еще жив, и кто знает, какие еще опасности притаились здесь, чтобы помешать намеченному отбытию.

Коул почти хотел, чтобы появилось второе существо, чтобы они могли его застрелить. Почти.

«Прочь», – сказала себе Дэниелс, пока запаковывала последние из своих вещей. Она хотела бежать прочь с этой отвратительной планеты. Она хотела убраться отсюда так далеко, как только позволит путешествие в гиперпространстве. За всю свою карьеру ей еще ни разу так сильно не хотелось оказаться в холодной, но стерильной пустоте глубокого космоса.

Лопе нетерпеливо оглядывал углы большого зала, и его лицо выглядело в высшей степени обеспокоенным.

– Где, к дьяволу, Орам?

Уолтер выступил вперед.

– Он хотел подумать. Или погоревать. Возможно, и то и другое. Он ушел один. Дэниелс и я подумали, что будет тактично позволить ему уединиться.

Дэниелс посмотрела на сержанта.

– Я видела, как он уходит, – признала она. – Я была не согласна, что ему следует идти, но была слишком уставшей, чтобы спорить. Его нет уже давно. Слишком давно, как мне кажется.

– Почему он не отвечает по комму? – в голосе Коула прозвучала нотка возобновляющейся паники.

Дэниелс попыталась его унять.

– Успокойся. Я выбилась из сил и уснула. Он был таким же уставшим, если не больше. Вероятно, он присел где-нибудь, и тоже заснул. Дремлет где-нибудь, как я тогда, – когда Коул не отреагировал на ее попытки его приободрить, она попробовала другую тактику.

– Послушайте. Я выйду на связь с кораблем и узнаю, не могут ли они ускорить спуск. Даже если погода не прояснилась, может быть, они все равно смогут опустить лифт пораньше, если уже закончили с подготовкой, – она оглядела двух оставшихся в живых солдат.

– Идите на поиски капитана, – сказала она. – Будьте осторожны. Держите коммы включенными и оставайтесь на связи, хотя бы для того, чтобы мы знали, как вы там.