– Я пойду найду Дэвида, – Уолтер ободряюще улыбнулся. – Возможно, он знает, где капитан. Если это так, я немедленно доложу.

– Отлично, – Дэниелс коротко кивнула. – Все встречаемся здесь через пятнадцать минут. Не важно, где Орам, не важно в каком он состоянии. Все, кто не вернется сюда через пятнадцать минут, рискуют остаться здесь насовсем. Это ясно? Пятнадцать, и отправляемся.

После того как Лопе и Коул вышли в одну дверь, а Уолтер прошел во вторую, у нее ушло несколько минут на то, чтобы понять, что она осталась совершенно одна.

«Завет» легко двигался по орбите, оставив шторм далеко внизу. Отступив на нужную высоту, корабль снова оказался вне досягаемости хаоса в ионосфере.

Сила грозы уже значительно уменьшилась. Яркие электрические разряды все реже и реже прошивали облака. Возмущение в атмосфере утихало. Сквозь пелену облаков, которая незадолго до этого казалась непроницаемой, стала видна поверхность планеты.

Судя по данным от Матери, на месте посадки больше не было дождя. Теннесси понимал, что это само по себе сделает спасательную операцию гораздо проще. Досадно было бы посадить команду выживших на платформу лифта – только для того, чтобы кто-нибудь из них поскользнулся и сломал себе шею.

Грузовой лифт был не самой красивой частью оборудования. По сути, он представлял собой открытую металлическую палубу с четырьмя маневровыми микродвигателями по углам, простой кабиной управления на переднем краю и двумя мощными двигателями на корме. Модули для хранения дополнительного оборудования располагались за кабиной.

Чтобы уменьшить вес платформы и усилить ее маневренность, все модули, за исключением одного, сняли. Рикс и Апворт убрали бы еще грузовой кран на корме и его тяжеленный захватный крюк, но главную часть лифтового оборудования нельзя было безопасно, без нарушения целостности платформы, удалить – по крайней мере, за то короткое время, которое было у них в распоряжении.

Как заметила Дэниелс, грузовой лифт был спроектирован и построен для выгрузки с «Завета» самого тяжелого оборудования для терраформирования и доставки его на поверхность планеты. Элементы управления на нем были исключительно устойчивы к повреждению и этим вполне можно было злоупотребить.

«Придется злоупотребить», – подумал Теннесси, пробираясь в кабину управления и устраиваясь в кресле оператора. Он мог только надеяться на то, что стабилизаторы платформы справятся с задачей.

Если предположить, что они функционируют в штатном режиме, устройство, скорее всего, выдержало бы даже спуск в бурю – пилот понял это, включив все приборы и индикаторы. Оставалось лишь верить в то, что их спасательная миссия не слишком задержалась.

С некоторыми элементами управления ему пришлось побороться. Не потому что они были не знакомы пилоту – они были спроектированы так, чтобы с лифтом справился даже тот, кто вообще не знал, где какой прибор расположен. Проблема была в том, что кабина оператора была маленькой и тесной, даже если сравнивать с «простором» на капитанском мостике посадочного модуля.

Управление было задумано как максимально простое, без технических наворотов. Некоторые приборы даже не обладали сенсорной панелью и требовали ручного механического управления. Этот, казалось бы, устаревший элемент был добавлен намеренно: в сложных условиях и незнакомом окружении ручное управление зачастую можно было починить подручными средствами буквально «на коленке». В то время как электроника требовала более сложного вмешательства, которое не всегда было возможным.

Он продолжал готовить транспорт к отправке, и Апворт трудилась рядом с ним, удаляя все лишнее из кабины управления, чтобы в ограниченном пространстве появилось как можно больше свободного места. Они спешили, слушая голос Рикса из коммуникатора. Тот все еще находился на мостике, добавляя последние штрихи к программному обеспечению, которое отвечало за спуск.

– Я подаю плазменную смесь на все двигатели: два основных и четыре маневровых. И собираюсь дать еще до хрена веры в лучшее – если ты ее не сбросишь по дороге вниз.

– В точку, сынок, – Теннесси говорил это, уже получая программные пакеты и активируя их через консоль в кабине. – Кто угодно и что угодно может летать на грузовом лифте – ровно до тех пор, пока он идет вниз. А вот суметь прошибить атмосферу на обратном пути – это потруднее. Загружай двигатели на сто процентов. Задействуй резервные возможности, если потребуется. Я не хочу туда спуститься, загрузить пассажиров, а потом дотянуть только до середины шторма.

Неожиданно голос Рикса изменился – сосредоточенный деловой тон стал восторженным:

– Эй, я засек комм Дэнни! Погода наконец-то дала нам передышку, и сигнал отлично проходит.

– Отлично. Передай ей сообщение.

«Наконец-то, – подумал Теннесси. – Хоть какие-то обнадеживающие новости».

На контрасте с путаными, едва различимыми звуками передачи, которую удавалось налаживать ранее между поверхностью планеты и орбитой, теперь было огромным облегчением наконец-то услышать голос Дэниелс, который не прерывался и не исчезал.

– Это ты, Дэнни? – Теннесси закричал в главный передатчик на центральной консоли управления. – Предвкушаю, когда мы увидимся во плоти!

Если он и ожидал в ответ чего-то похожего на добродушное подшучивание, то слова Дэниелс мгновенно избавили Теннесси от иллюзий. Да, ее ответ был хорошо слышен. Также он был лаконичным и жестким.

– Как скоро вы можете спуститься?

Пораженный мрачной серьезностью ее тона, он на мгновение оторвался от финальных приготовлений.

– Буря почти совсем закончилась. Сейчас мы ищем локацию, где сможем ясно видеть место приземления. Это здорово поможет. Грузовой лифт не оснащен большим количеством навигационных приборов, но это ты и так знаешь. Прямо сейчас мы начинаем смешивать топливо, чтобы убедиться, что нам хватит тяги для возвращения обратно. Еще слегка реконструируем кабину и платформу. Выбрасываем за борт все, что не пригодится для миссии.

Ее ответ звучал спокойно, но твердо:

– Мне нужно, чтобы ты спустился сейчас, Ти. Забудь об остальном. О погоде, о сбросе лишнего груза… Спускайся сейчас же.

Никогда раньше он не слышал, чтобы ее голос звучал настолько тревожно. Это не было похоже на депрессию, которая последовала за смертью Джейкоба. Это был страх. Что бы ни случилось там внизу, это ее здорово напугало…

– Да-да, – ответил он. – Уже спускаюсь. Скоро увидимся, дорогая.

Выключая комм, он активировал программу снижения.

Темные индикаторы ожили и наполнились светом, маленькие голограммы возникли над несложной консолью перед Теннесси. Он знал, что здесь потребуется все его искусство пилота. В текущей ситуации базовый компьютер на борту платформы мало что мог без пилота. Во время спуска и посадки пассажиров тут, как никогда, потребуется ручное управление.