– Спасибо, что подменила, – девушка осмотрелась и улыбнулась, то ли снегу и морозу, то ли парочке проходивших мимо пассажиров.

– Ходят тут всякие, – просипела за ее плечом Нинка.

– А что такое?

– Да был тут один тип, чуть не довел меня. Странный такой, одет, вроде, хорошо, а глаза больные. Ну, просто психический. Шел, шел по перрону и вдруг – шасть ко мне. Я аж перепугалась. Мало ли ненормальных-то! А он ну спрашивать, помню ли я его, и с кем он почти две недели назад пил в купе? Представляешь? И так пристал, ну просто насмерть. За тебя меня принял, – хихикнула наконец она. – Все Марией называл.

– Да, а где он? – внезапно заинтересовалась проводница.

– Где-где? – передразнила ее Нинка. – Ушел. Прогнала его. Нечего тут выспрашивать.

Маша, посерьезнев, всматривалась в глубину вокзального дебаркадера.

– Ладно, Нина, ты иди внутрь. Я теперь сама тут постою, – предложила она.

Нет, не зря она не хотела отходить. Как будто чувствовала, что за эти несколько минут на перроне произойдет что-то нехорошее. Нинка, подобрав полы огромной шинели, кряхтя и отдуваясь, полезла в вагон, а продрогший Игнат, кутаясь в пальто, уже подходил к своей машине.

– Никакая это не Мария, – пробормотал он. – Я вспомнил. Та молодая была, хорошенькая. А эта – крокодил крашеный.

Один из поездов под визгливые звуки мелодии прощального марша дернулся и плавно покатил вдоль перрона. Некоторое время машина Игната двигалась параллельно ему, затем ушла влево и заплясала в темноте по ухабам в сторону большой дороги. Игнат глянул на часы на приборной доске. Они показывали одни нули.

Пробило полночь, когда Кир наконец почувствовал, что вот-вот заснет. До этого он все вертелся в постели, но навязчивые мысли и запахи краски не давали ему покоя. За всевозможными вечерними заботами Кир упустил момент, когда можно было упасть головой в подушки и мгновенно заснуть. Сначала в квартире лопнуло сразу несколько лампочек, и они с Настей забегали из одной комнаты в другую, предупреждая, что стекла острые и нельзя за них хвататься. Потом мальчик ни с того ни с сего разрыдался. Лежал, всхлипывая, ничком, обняв подушку, на вопросы не отвечал, на уговоры не поддавался, и Кир сидел рядом, выжидая, когда иссякнет фонтан слез. Потом он еще долго оставался в детской и рассказывал сказки, но почему-то в тот вечер казалось, что его никто не слушает. Мальчик, выдохшись, похоже, задремал, а девочка лежала, глядя в потолок и думая о чем-то своем. Настя еще возилась на кухне, когда Кир осторожно вышел из детской и, пожелав ей спокойной ночи, скрылся у себя. Он промаялся почти час, не зная, чем заняться. Ничего особенно делать не хотелось, но и сон не шел.

Наконец, он лег в постель, закрыл глаза и постарался представить давнюю подружку своей бессонницы – фиолетовую водоросль. Немного покапризничав, она появилась, горделиво изгибаясь во всех направлениях, подчиняясь воздействию невидимых течений. И дно, и морскую глубину, и проплывавших мимо рыб Кир видел нечетко. Его внимание было приковано к длинным листьям, изящно извивавшимся в странном танце в тишине подводного царства. Они переливались всеми оттенками фиолетового и сиреневого, а по краям пробегали искры цвета электрик. Кир так увлекся этим медитативно-эстетическим упражнением, что вскоре, наконец, почувствовал подступающую дремоту. Раскачиваясь вместе с волшебной водорослью в плавном ритме, он уже почти заснул, когда уловил за стеной возню и шепот. Кир прислушался, но не так, как наяву. Совсем небольшим усилием воли он увеличил возможности ушной мембраны и приблизил все шорохи и звуки.

– А ты уверена?.. – явно уже не в первый раз шепотом выспрашивал совсем не сонный мальчик.

– Уверена, уверена, – нетерпеливо, но тоже тихо отозвалась девочка. – Ты давай, мешай.

– Да я мешаю, мешаю, – засопел он и удвоил свои усилия в неизвестном деле, сопровождавшимся странными звуками. – Хорошо бы, что б он прямо посинел! Чтоб ему страшно до чертиков стало. И он бы вообще упал, свалился под стол. И все бы как заплакали…

Тут раздался вполне определенный звук подзатыльника.

– Эй, ты чего дерешься? – плаксиво протянул он.

– Ничего. Давай сейчас тихо, пока никто не проснулся и не пришел проверять – спим, не спим. Хватит болтать. Мешай лучше.

– Да я мешаю, мешаю, – вздохнул мальчик.

Кир, если бы и хотел проснуться, уже не смог бы и со спасительной мыслью, что вся эта подозрительная возня – лишь плод его воображения, глубоко вздохнул и растворился во сне.

Не доехав до дома, Игнат свернул в знакомую арку и тут же припарковал машину. В темноте светилась вывеска «Продукты 24 часа». Игнат осмотрелся: кругом никого, только этот надоевший до смерти снег – и толкнул дверь.

Внутри его встретили тепло, свет и ласкающие глаз плотные ряды бутылок со спиртным. Игнат прищурился, выискивая среди них свою единственную на сегодняшний вечер, но отвлекся на шорохи и шепот из угла. Он прислушался. Возбужденная женщина, захлебываясь, рассказывала.

– …ну он и застукал свою ляльку с этим типом. Тому морду набил, а ее изувечил. Шумели так, что соседи милицию хотели вызывать.

– Да ты че? – ахнули в ответ.

– Ну! Потом вроде разняли их, успокоили, разошлись, а утром, слышь, всех троих нашли мертвыми, – нагнетала невидимая рассказчица.

– Ой, не могу…

– Ну! Насмерть полегли. Непонятно, от чего.

– Как это непонятно? Переубивали друг дружку, вот и все.

– А вот и нет. Говорят… – тут голос сник почти до шепота. – К ним призрак приходил.

– Чего?

– Страшное существо. Вроде женщина, а вроде и не поймешь кто. Появляется, когда разлад в семье и все такое. Сначала следит, а потом приходит ночью, нападает и забирает всех. А самое страшное… – рассказчица взяла драматическую паузу.

– Ну что?! Говори же! – взмолились под прилавком.

– Так вот, я говорю, самое страшное, что призрак этот…

– …участковый Васькин!!! – В небольшом помещении вдруг звучно рявкнул густой мужской голос.

Бабы завизжали так, что бутылки, соприкасавшиеся боками, зазвенели в ответ. Игнат уже и не рад был, что пошутил. Он успел подумать, что если они сейчас начнут метаться, то разнесут здесь все к чертям. Однако перепуганные женщины, видимо, были не в силах сойти с места и орали в своем углу, не вылезая из-под прилавка.

– Эй, эй, дорогие дамы! Алло! Ахтунг! – Игнат не знал, как перекричать этот вой и привлечь к себе внимание. – Все в порядке. С нами божья сила!

После этих слов, как по команде, все стихло, и вскоре между бутылками минеральной воды, расставленными на прилавке, появился подмалеванный синими тенями перепуганный глаз.

– Ой, Господи, батюшки святы, прости, спаси-сохрани, матерь-владычица, пресвятая Богородица… Да как же вам не стыдно, молодой человек! – Оценив ситуацию возмутилась рассказчица. – Что же это вы вытворяете такое? Напугали женщин до смерти! Все, Динар, вылезай. Отбой, – скомандовала она. – Клиент хулиганит.