– Аэродинамическая труба, кислота ее побери, – пробормотал Никола. – Надо было делать когти длиннее.

– Почему? – Марко еще не осознал, что ждало Тию.

– Потому что разгона не хватит. Ветер в морду остановит метров через десять. Это в лучшем случае. В худшем – опрокинет. И чем мы будем цепляться за лед?

– Когтями…

– Лапнями! – алхимик явно злился. – Вот что мне стоило добавить алмазную крошку? Что?

– Нельзя же все предусмотреть, – пожал плечами Радован. – Ты старался, как мог.

– А ты?

– А я старался еще лучше. – Надо же, нашел момент похвастаться. И расплылся в улыбке.

Границу между горячим газом и зоной искусственного охлаждения химеры проходят без потерь. По крайней мере, на первый взгляд.

Ни у кого не треснул панцирь, не начала облезать шкура, не отвалилась чешуя. Казалось, они даже не замечают перехода.

А вот встречный ветер сразу заставляет с собой считаться. Самые тяжелые рвутся вперед, надеясь на инерцию. Их тут же заносит. Скорость снижается – на льду ведь толком не разгонишься, если у тебя нет в запасе пары когтей-лезвий специально для катания. Ветер меняет траекторию движения, бьет химер о камни, выносит на берег, не давая лишний раз поднять голову и сориентироваться в пространстве.

Скорость пелотона тут же падает. Еще несколько секунд назад Лигр несся вперед огромными прыжками, и вот он уже ползет на пузе по краю расселины, цепляясь когтями за каменные выступы.

– Это он зря, – Радован продолжал сиять. Борсай как раз подбегал к началу «катка», и алхимик явно ждал своего звездного часа. – И остальные зря. По краю ползут.

– Почему? – Штефан наконец перестал ходить туда-сюда и уставился на экран.

– В центре ветер слабее. Если, конечно, ты нормально разогнался…

Борсай перепрыгивает из горячей зоны в холодную, изо всех сил вытягивает вперед морду, хитро подворачивает лапы и влетает на лед, скользя на узких костных выступах. Почти не снижая скорости, он несется дальше. Лапы синхронно двигаются, то прижимаясь к туловищу, то чуть отталкиваясь от него, хвост подруливает на поворотах, и соперники остаются позади один за другим.

Как будто ты с товарищами пошел зимой кататься с горки. И лишь один из всех догадался взять санки. И ветер в лицо, и скорость все выше, а остальные – все дальше.

– Глядите, что творит Красотка! Опять пытается выиграть за счет чужих успехов. В прошлый раз эту тактику она использовала успешно, но посмотрим, как все будет сейчас!

От этой фразы комментатора Марко вздрогнул – последние несколько секунд он наблюдал только за Борсаем и переживал именно за него. А сейчас вдруг почувствовал, что у него горят щеки. Сразу представил, каким будет интервью после гонки.

«Скажите, это вы сами научили химеру жульничать?» – и это еще самый невинный вопрос из тех, что приходили в голову.

Тия скользила по льду следом за Борсаем, защищаясь его тушей от ветра. Конечно, она постепенно отставала, потому что таких костных пластин у Тии не было. Приходилось подруливать одним лишь хвостом, цепляясь перьями-чешуйками за гладкую поверхность льда. Как же хорошо, что его не стали укорачивать!

– Красотка постепенно отстает, но все равно остается на втором месте.

Втором? Каком таком втором? Они что, всех обогнали?

Марко глазам не поверил, но все было именно так, как говорил комментатор. За счет этого маневра Борсай действительно вырвался вперед, и довольно значительно, в то время как Тия, увязавшись за ним, стала второй. И пускай преследователи наступали на пятки, и пока впереди была только половина дистанции, Марко почувствовал, как тепло радости разлилось в груди. Он оглянулся по сторонам, заметив в глазах остальных такую же потаенную радость. Шутка ли – команда «Вихри» имела шанс на победный дубль. Две командные химеры на первом и втором месте. Такое случалось, но редко, потому что чаще всего владельцы команд подбирали разноплановых химер и разделяли между ними тактику. Поговорку про яйца и корзины они знали хорошо.

– Хоть бы…

Но едва Марко только произнес первую фразу, как ладонь внезапно оказавшегося рядом Николы запечатала рот. Не сильно, но резко и неожиданно, так что Марко даже вздрогнул от испуга.

– Молчи, – едва ли не зловеще прошептал алхимик. – Нет ничего хуже, чем случайно произнесенное «хоть бы что-то там». Надо не надеяться, а верить. А когда ты говоришь «хоть бы», ты будто сомневаешься, что это осуществимо. И тогда мировая судьба просто пожимает плечами и забирает у тебя то, во что ты не веришь. Понимаешь?

Марко кивнул. Суть он уловил, хотя можно было сформулировать проще и понятней. Тем не менее он вовсе не собирался тут же бросаться в спор, рассказывать, что это все предрассудки и ничего в словах плохого нет. В конце концов, алхимики куда больше знают о том, что происходит в этом мире и каковы его законы.

К тому же ситуация на трассе не располагала к подобным спорам.

Химеры, покончив с ледяным катком, выстраиваются в некое подобие цепочки. Поднимаются в гору и, миновав вершину, попадают в густой туман. Мало того что он подозрительно зеленоватого цвета, так еще и по плотности не уступает растопленному шоколаду. Тягучий туман обволакивает химер. Он настолько плотный, что даже их зрение не способно пробить густоту дальше чем на несколько метров. Приходится замедлять движение, а плотность тумана только способствует этому.

Все происходит в замедленном темпе, словно бы под водой.

Не лучше и хозяевам химер. Видимость на экранах почти нулевая. Нужно вглядываться до рези в глазах, чтобы различить смутные силуэты, которые продолжают двигаться к финишу.

– Лишь бы выдержала, – прошептал Никола над ухом Марко. – Впрочем, антикислотным покрытием я ее обработал.

«Антикислотным?!» – Марко вздрогнул. Да, конечно, у него появились подобные мысли, когда он только увидел цвет облаков, но ведь это очень опасно! Вдруг кто-то из химер остановится? Что в таком случае собираются делать организаторы? Как будут спасать?

Марко нервно заерзал, бросил взгляды по сторонам, но не заметил особого оживления. Да, все по-прежнему переживают скорее за возможность победного дубля, чем за химер. И в чем тут дело?

«А что ты хотел? – спросила рациональная часть сознания. – Точно так же все могло произойти и на участке с лавой. И с падением со скалы, что Тия уже однажды пережила. Так почему ты вдруг испугался кислоты?»

Марко не знал точного ответа. Может быть, слово само по себе было такое… пугающее. Когда кто-то произносил «кислота», не добавляя при этом «аскорбиновая» или «муравьиная», то на ум сразу приходили только те, которые в один момент разъедают все подчистую.

Однако движение на экране отбросило все сомнения и мысли. Химерам наконец-то удалось вырваться из туманной завесы. Они, словно призраки, выныривали из зеленых, стелющихся по земле облаков, отряхивались на бегу и продолжали путь к финишу.