Кроме великого.

Чтобы усилиться, Карату надо попасть на другой берег Дона и найти этого Силура, или как его там. Так что, старый план остается в силе.

Но добавились новые пункты.

Первое: надо не позволить дать себя сожрать Юпитеру. Второе: надо не попасться Сабине, которая дико зла на всех, кто мелькают рядом с непонятным ящиком.

Что же за сокровище там лежит, если женщина, проведя здесь не один век, ценит его настолько сильно? Она и правда устроила настоящую войну с реформаторами секты, к коим, вне всякого сомнения, принадлежат Пастор и схожие с ним люди. Грамотные прагматики, а не фанатики, люди, которые знакомы со знаниями о Стиксе, накопленными килдингами за долгие годы. Они хотят сбросить с истины шелуху суеверий, использовать ее как инструмент практичного материалиста, а не как костяной бубен для суеверного шамана.

Но не всем по душе идея такой реорганизации.

Что тоже неудивительно, ведь фанатики во все времена не очень-то прислушивались к голосу логики.

Чёрт, да что же такое ценное может лежать в ящике? Что способно настолько сильно взбудоражить лидера фанатиков? Уж явно не термоядерный заряд. Груз жемчуга? Как-то мелковато звучит, да и никто не доверит столь заманчивый товар такому прохиндею, как Бабник.

Тогда что? Неужели то, о чём любят пошептаться нетрезвые рейдеры, действительно существует? Некие древние артефакты, оставленные создателями Улья? Предметы, при помощи которых можно если не управлять Стиксом, то использовать некоторые его скрытые для простого смертного возможности?

Карат всегда считал подобные россказни байками уровня легенд о Святом Граале и его многовековых поисков. Но сейчас в голову невольно закрадываются противоречивые мысли.

Ну а как им не закрадываться, если он сидит в пулеметном гнезде над ящиком, в котором хранится то, ради чего машину преследует, пожалуй, самый ненормальный монстр Улья, и одна из самых могущественных иммунных.

Да уж, даже Пастор о Сабине высказывался с особой интонацией, а он был реально крут, как по возможностям, так и по интеллекту. С безошибочностью шахматиста, умеющего играть не только на доске, а и в реальной жизни, просчитывал действия многих не слишком связанных друг с другом людей, а это дорого стоит.

Машина дернулась, одновременно по ушам ударило нехорошим звуком. Будто что-то увесистое налетело на металлическую конструкцию. Происходи дело на родной Земле, можно заподозрить, что бампер смял зазевавшуюся корову.

Но здесь не Земля, и потому Карат стремительно крутанулся в гнезде, подставляя лицо набегающему потоку воздуха и пытаясь понять, во что именно они вляпались.

Понять удалось почти сразу, – зараженный, уровнем явно не ниже матерого лотерейщика, уже успел добраться до верха. Сейчас он болтался на углу коробки кузова, пытаясь разломать нависающую решетку, сваренную из арматуры. Дай ему с полминуты, или хотя бы секунд пятнадцать, и справится с преградой.

Но Карат не дал.

Грохотнула короткая очередь, ослепив выхлопом пороховых газов, несмотря на прищуренные глаза. Зараженный, схлопотав в упор пулю, или несколько, исчез, будто его и не было.

Но Карата так просто не обмануть. Торопливо моргая, крутанулся назад. Сразу получше стало, перестал бить в лицо сумасшедший ветер.

Ну и где же наш клиент подевался? Остался валяться на асфальте? Или, поскуливая от боли и досады, ковыляет прочь, передумав связываться со столь проблемной добычей?

Приподняв большой палец, вдавил кнопку выключателя, при помощи обычной изоленты прилепленной к шейке приклада. По периметру машины вспыхнули уцелевшие фары. Лучше всего они, как и было предусмотрено конструкцией, освещали курс и то, что происходит за кормой.

А там происходило нехорошее, – тварь, пережив очередь в упор, неслась вслед неестественно-дерганными прыжками. Оказывается, Карат слегка ошибся. Или даже не слегка. Никакой это не лотерейщик, это топтун-переросток с укрепившемся черепом. Не такая уж серьезная защита, но этому повезло, выдержал.

Карат торопливо повел стволом вниз, спеша остановить тварь до того момента, когда та доберется до мертвой зоны. А потом начал пускать очередь за очередью, целясь по ногам. Первые пару раз смазал, на третий монстр дернулся, четвертый проигнорировал, а на пятый, наконец, покатился.

Не помрет, но и продолжать погоню не сможет.

А если и сможет, тем хуже для него. Юпитеру, должно быть, надоело носиться по кластерам, он сейчас в дурном настроении. Пробегая мимо, может башку сородичу оторвать, у них это запросто.

Заодно и подкрепится.

Как ни странно, короткое происшествие слегка взбодрило, отогнало дурные мысли. Карат уже не первый раз стрелял, лафа с зачищенной в ноль безопасной дорогой закончилась, теперь пошла настоящая жизнь, с пальбой и прочими прелестями.

В такой жизни хватает минусов, но эта жизнь ему понятна.

А вот как выкручиваться из ситуации, в которую загнал и себя, и своих друзей, непонятно…

И чёртов коротышка темнит, поди пойми, что у него на уме.

Перед рассветом сильно похолодало. Карат замерз до зубовного перестука, из-за чего частенько мазал при новых и новых нападениях зараженных. К счастью, приличные твари на машину не кидались, а всех прочих он или убивал, или калечил несколькими расточительными очередями. Расход патронов дикий, но это его сейчас волновало меньше всего, потому, сжигал не жалея.

Первые солнечные лучи вот-вот должны были показаться, дать чуток тепла озябшему на верхотуре стрелку, как вдруг машина начала замедляться.

Первая реакция оказалась предсказуемо-радостной. Ну да, почему бы и не порадоваться, ведь наконец-то перестало обдувать жестоко-холодным ветром. Карат повернул голову чуть ли не с улыбкой, после чего его лицо перекосилось в непроизвольном мускульном спазме, а всякие намеки на положительные эмоции растаяли бесследно.

Серое полотно узкой дороги стрелой вонзалось в беспроглядный мрак и дальше растворялось в нём. Сплошная чернота тянется и влево, и вправо, и вперед. И непонятно, насколько далеко она расползлась.

Да твою же мать! Они, чёрт побери, ехали-ехали и уткнулись в мертвый кластер, или даже группу мертвых кластеров. Очень захотелось спуститься и придушить недоумка-коротышку, который мало того, что не додумался до адекватного плана, он еще решил запороть всё, поиграв в Сусанина.

– Карат, спускайся давай, приехали! – послышалось под ногами.

Он и сам уже ухватился за лестницу, так что, приказ запоздал.

К тому же Бабник только что потерял право кому-то что-либо приказывать.

– Это как понимать?!

– А что тебе не так? Всё нормально и понятно: мы приехали.

– Нормально?! По твоему, чернота – это нормально?!