– Да что не так с этим ящиком?

– Этот ящик, Карат, трижды проклят. И те, кто к нему прикасаются, тоже прокляты. Мы все, получается, прокляты…

– И ты всё равно подписался на это дело?

– Знаешь, Карат, я тоже бываю наивным балбесом. И был именно таким балбесом в тот момент, когда подписывался на этот развод. Развели меня тогда, понимаешь? Как маленького развели. Поимели втемную и посмеялись. Я не знал тогда ни про ящик, ни про то, что в нём. Я просто знал, что это какая-то хитрая операция организации. Подробности начал понимать уже потом, а полностью картину только сейчас нарисовал. Да и вряд ли полностью. Одно понятно: тех, кто с меня втихаря посмеивались, только что самих поимели. Грубо поимели, извращенно, без предварительных ласок и не спросив согласия.

– И ты, начав понимать, всё равно не соскочил с этого задания?

– Карат, с заданий организации не соскакивают. Если взялся, изволь выполнять. Единственное, что тебя освободит от задания – смерть. Ладно, стоп треп, давай дохлятину выбросим. Сначала Лохматого, потом Шахтера. А Снег – проблема Чака. А может и не проблема, может ему нравится в обнимку с дохлыми неграми кататься.

– Что, прям вот так?! – опешил Карат.

– А что тебе не так?

– Ну… как бы, Шахтер – твой человек. Не по человечески это.

– А, так ты про похороны, отпевание в церкви и троекратный винтовочный салют? Я правильно в тему въехал? Ну надо же, я поверить не могу, что ты у нас такой сентиментальный. Знаешь, что я тебе скажу? Если мне снесут башку, сразу можешь за борт скинуть, пока я тут кровью всё не залью. Я ведь буду мертвым, а мертвым уже всё безразлично. Вот и этим мужикам нет никакого дела до того, как с ними обращаться станут. Шахтер, может, даже рад, что отмучался. Прикинь, каково ему было жить без члена? Разве не знал, что у развитых квазов такая неприятность частенько случается? Так сказать – нехороший побочный эффект. Не жизнь получается, а муки адовы: на засадить, ни передернуть. Хватай Лохматого за ноги, а я за руки. Потом Шуста позови, у Шахтера туша такая, что вдвоем мы жилы надорвем. У… боров… нажрал бока на моих харчах…

* * *

Карат, прежде чем устроится в пулеметном гнезде, постарался вытереть там всё, переведя на чистку немало ветоши и салфеток. Крови из Шахтера натекло, как из забитого быка, постараться пришлось изрядно. Спасибо, что все поверхности металлические или пластиковые, оттирались легко.

Но даже то, что под конец прошелся тряпкой, смоченной в уксусе, не помогло. Чуткое обоняние иммунного продолжало выдавать сигнал тревоги. Кровь – один из самых опасных запахов. Твари ее чуют прекрасно, возбуждаются в один миг. Карат изрядно пропитается опасной вонью, одежду после такого полагается выкинуть, отстирывать не принято.

Об одежде он думал, чтобы не сворачивать мыслями к самому неприятному. Можно в кузов хоть ванну с кровью загрузить, после чего орошать ею пройденный путь, это не принесет серьезных дополнительных неудобств. Потому как, главный геморрой они уже заимели.

Юпитер. Элитник, который за прошедшее с последней встречи время вряд ли стал менее опасным. А вот более – легко. И эта тварь сейчас абсолютно точно знает направление, в котором удаляется загадочный ящик. Следовательно, тварь ведет преследование.

С какой скоростью может двигаться зараженный такого уровня? Доводилось слышать истории, как они по часу и больше мчались за мотоциклами, ни на шаг не отставая. Так что, нет ничего удивительного в том, что Чак не жалеет машину, пытается выжать из нее всё. Иной раз на колдобинах здесь, наверху, мотает так, что Карат чуть ли из гнезда не вылетает.

Какая у них фора? Вряд ли большая. Достаточно пробить колесо, и это всё, – Юпитер не заставит себя долго ждать.

А если…

Однажды Карат сумел с Юпитером пообщаться и даже сохранить при этом самое главное – жизнь. Тварь не из рядовых: хитрая и ловкая, как рядовой представитель ее класса, но слишком много времени провела с людьми. Знает, на что способны иммунные, в какой-то мере ее можно считать социальной. То есть, способна сначала подумать, а уже потом сожрать, а не наоборот, как, обычно, у них заведено.

И как начинать диалог со столь непростым собеседником? К тому же, в прошлый раз, возможно, сыграло важную роль то, что Карат подвергся воздействию Аурелии – редкой, если не уникальной, по силе нимфы. Ее дар, несомненно, многогранен, и она умеет обращаться с ним виртуозно. Возможно, на Юпитера тоже неплохо надавила, ведь у Дианы это тоже в какой-то мере получается, вот потому элитник и повел себя не толь агрессивно, как у них принято.

А может это всё домыслы. Может и правда главную роль сыграла противотанковая мина, которой Карат запугивал монстра.

Сплошные предположения…

И что дальше? Куда, вообще, направляется Бабник? Иногда коротышка кажется не вполне нормальным, но нельзя не признать, что этот пошляк способен обдумывать достаточно сложные мысли, по нескольким примеченным фактам раскрывая подоплеку интриг целой организации.

Да, может и не слишком глубоко раскрывает, ну так и организация – весьма неслабая.

Бабник не сказал, что именно собирается делать дальше. Туманно выразился в том духе, что надо кое-куда съездить. Оно понятно, конечно, что в условиях, когда тебя преследует закованный в латы элитник, на месте стоять не следует. Но хотелось бы конкретики, а ее нет.

Карату хотелось думать, что в данный момент они не просто драпают, что у коротышки припасен адекватный план. Или пусть даже неадекватный, но именно план, а не просто безоглядное бегство. Формально, несмотря на всё произошедшее, Бабник продолжает руководить походом. Отказываться от переправы через Дон не стоит уже хотя бы потому, что на другом берегу больше шансов оторваться. Да, элита умеет хорошо плавать, но столь серьезная водная преграда, возможно, ее смутит.

И самое главное, Карату нет смысла отделяться от Бабника. Потому как у него вообще никакого плана нет. Он почти со всем с ним согласен, лишь в одном остается на своей позиции. Идея избавиться от ящика всё еще кажется крайне привлекательной. Но приходится мириться с тем, что везешь с собой магнит для неприятностей, уповая на то, что мутный коротышка знает куда больше, чем говорит.

В том числе он знает, что именно хранится в ящике. И его уверенность в неотвратимости наказания за обладания этим предметом заразна. Карат, не так давно, подвергался преследованиям со стороны Бирона. Тот много крови попортить успел, а ведь кто он, по сути? Даже не первый бугор в пусть и преуспевающем, но далеко не самом крутом стабе региона. Мелкая сошка, о которой слышали только по соседству.

А вот Сабину знают везде. У старухи и за пределами региона есть возможности устраивать своим недругам интересную жизнь. Впрягаться за Карата некому, нет у него сильных покровителей, только на себя и может рассчитывать. Но кто он такой? Иммунный с изуродованным внутренним миром, в котором ни один знахарь разобраться не может.