– Раньше такими делами занимался покойный муж, Аничкин отец, а теперь некому, – продолжала она. – Вот что значит, в доме нет мужчины. Постепенно всё приходит в негодность. Давно бы новый купили, но вы, наверно, сами знаете, как теперь с мебелью плохо. Ничего нет в магазинах, а на Севере и подавно ничего не купить – тут всё завозное. Разве на всех напасёшься?

Похвала Аниной мамы немного успокоила Фёдора и добавила уверенности.

– Елизавета Васильевна, мы собираемся в поле, – начал он спокойно. – Будем заниматься поисками золота. В партию нам нужен гидрохимик, и вот мы хотели бы взять вашу Аню. Я хочу вас попросить, хочу попросить, – сбивчиво заговорил парень, – отпустить её с нами.

На лице женщины прошла вся гамма чувств. Вначале появилась растерянность, потом её сменила жалость и наконец радость. Наверное, к этому разговору она уже подготовилась.

– Я даже не знаю, что вам сказать. Одно время я категорически возражала против Аниного отъезда. Сами понимаете, всё-таки дочка. Ну, как она поедет в тайгу, тем более с незнакомыми людьми? Да к тому же не на один день и даже не на месяц, а на всё лето. Очень долго! – она тяжело вздохнула и закачала головой. – А сейчас послушала вас, и что-то дрогнуло в моей душе. Наверно, надо её отпустить. Что же я буду держать её возле себя? Она уже достаточно взрослая – сама вправе принимать решения.

Своих детей Елизавета Васильевна воспитывала в строгости и с детства приучала к домашней работе. Поэтому они выросли крепкими, не боялись трудностей, встречавшихся по жизни.

– Если хочешь, поезжай, я не против, – сказала она дочери.

– Ой, мамочка, дорогая моя, – заворковала Аня. От радости она запрыгала, как ребёнок. – Конечно, хочу.

– Ну, вот и хорошо. Как же с таким молодцем тебя не отпустить? – добавила Елизавета Васильевна, загадочно улыбаясь. – Только, Фёдор, под вашу ответственность. Я на вас надеюсь.

* * *

Новость о пропавшей экспедиции горного инженера-геолога Кравцова застала Фишкина врасплох. До самого последнего он думал, что золото Охлопкова – это красивая сказка молодого геолога, захотевшего популярности. Но то, что он узнал, меняло картину и одновременно давало надежду на успех.

– Судя по реакции, дед Попов что-то знает об этой экспедиции, – выслушав Фёдора, задумался Фишкин. – Иначе чего бы он так напугался? Если бы никаким боком не соприкасался с пропавшими геологами, не стал бы так переживать. Давай подумаем, какое отношение может иметь дед к экспедиции Кравцова?

И они стали размышлять.

– Скорее всего, он всё-таки не ходил с геологами, – предположил Фёдор. – Иначе где-нибудь всё равно бы проболтался. Любую тайну сохранять непросто.

– Да кто бы это знал. Ты говоришь, в разговоре он петлял, как заяц при погоне. Хотел запутать следы.

– Ещё как!

– По наводке своего друга Гошки, то есть твоего старателя Охлопкова, он, конечно, мог найти экспедицию Кравцова. Если человек провёл в тайге полжизни, то пройти по следам людей для него не составит большого труда.

В поисках золота старатели подолгу жили в тайге, многие знали разные приметы и хорошо ориентировались на местности.

– То, что он совсем не прост, как кажется, – это факт, – вспомнив разговор со стариком, усмехнулся Фёдор. – Правды от него не добьёшься, значит, есть что скрывать.

– А зачем ему расписываться в истинных мотивах тех или иных поступков? Если он пошёл по следам пропавшей экспедиции, то не для того, чтобы узнать о судьбе потерявшихся людей. Возможно, он хотел чем-нибудь поживиться или добраться до фартового места, которое те нашли. Хотя кто знает, какие тот преследовал цели. Там, где замешано золото, надо проявлять осторожность в своих суждениях. Об этом чёртовом металле ходит столько легенд, что сразу не поймёшь где правда, а где вымысел. Пока никаких доказательств у нас нет, так что говорить об этом рано.

Фёдор стоял на своём.

– Ну, конечно, он нашёл эту экспедицию. Только при одном упоминании о ней его кинуло в дрожь. И это несмотря на то, что с тех пор прошло больше полувека. А ведь он мог бы всё рассказать, как случилось на самом деле, или просто отшутиться, списать на молодость. Дед явно собрался унести свою тайну в могилу.

* * *

Золото во все времена не давало никому спокойно жить, каждый мечтал разбогатеть, только не у всех получалось. О том, что на территории России много золота, знали давно. Приватным образом им промышляли всегда, тем не менее история золотодобычи в России насчитывает всего около трёхсот лет. Первое золото стали добывать только в начале XVIII века. Добывали его в Забайкалье, но весьма своеобразным способом: попутно извлекали при плавлении золотосодержащих руд. Как ни странно, золото было второстепенным металлом, получаемым в результате сложного технологического процесса. Потом пришла очередь Алтая. На Колывано-Воскресенском заводе уральского промышленника Демидова золото выплавляли из медных руд по той же технологии.

Главным центром золотодобычи вскоре стал Урал. В середине XVIII столетия недалеко от Екатеринбурга крестьянин Марков открыл крупное месторождение рудного золота. Месторождение назвали Берёзовским. Для его разработки построили первый в России золотодобывающий рудник, работающий до сих пор. Всё шло хорошо, пока одному горняку не пришла в голову странная, на первый взгляд, мысль – проверить отвалы Берёзовских рудников. К его неописуемой радости, в них оказалось много золота, потерянного при обогащении руды. Тем горняком был Лев Иванович Брусницын.

Найденное золото требовалось как-то извлекать из отработанной породы, но как? И Брусницын стал экспериментировать. Так, в 1814 году он разработал новый способ промывки и получения золота из отвалов породы. Фактически он изобрёл технологию добычи золота из россыпей при промывке песков бутарой. С помощью своего же изобретения Брусницын нашёл золотые россыпи на Березовке, Пышме и других уральских реках, а вскоре россыпное золото обнаружили в бассейне реки Миасс и вдоль всего Уральского хребта.

Брусницынский метод промывки россыпей быстро распространился в Сибири, на Алтае и во многих других регионах России. Этому способствовало решение Российского государства о снятии с 1826 года запрета на добычу драгоценного металла. Тысячи охотников фарта устремились по сибирским рекам в поисках своего счастья. Они продвигались на север и восток, в приморскую тайгу и на Чукотку. Так, благодаря вольным старателям оказались открыты новые месторождения и даже целые золотоносные районы. В их числе – Алданская провинция.

– О поисках золота на Алдане написана не одна книга. – Фишкин показал на геологическую карту. Розовым цветом на ней значились древние породы, занимающие значительную территорию на юге Якутии и в Забайкалье. – Это целый пласт в истории освоения России.

– Насколько я знаю, золото на Алдане известно ещё с конца XIX века. То есть задолго до официального открытия «Золотого Алдана» в 1923 году. А с 1895 года амурские золотопромышленники добыли на Алданских приисках более тысячи пудов золота. – Фёдор включил калькулятор, засветившийся зелёными огоньками, и быстро посчитал. – Это более шестнадцати тысяч килограммов, – сообщил он радостно. – В год больше полтонны. Ничего себе выдавали амурские старатели на-гора! Вот тебе и открытие века, приписываемое Советам.