Сазонов покачался из стороны в сторону, как от ветра, и сказал, что надо развьючиваться. Завхоз подошёл к обрывистому берегу, бросил палку вниз.

– Да, здесь есть где разгуляться и площадка что надо. А ещё, мужики, я тут вижу место под баню. Вот на этом мысочке можно будет её поставить. Внизу явно угадывается олово. В устье этого ручья должна быть хорошая рыбалка. А пахнет-то как!

От снега, лиственниц и всего, что их окружало, веяло наступавшей весной, которая вот-вот захлестнёт всю тайгу. И тогда из-под снега появятся зеленый мох и раскисший от первых весенних ручейков белоснежный ягель и пёстрый лишайник, набухнут почки на лиственницах, запоют прилетевшие птицы.

Иван невольно подумал, что так начинаются новые города. Кто-нибудь должен увидеть что-то необычное, заставившее остановиться, и забить первый колышек. Сейчас судьба улыбнулась ему. И хотя он закладывал не город, а всего-навсего базу геологической партии, которой отпущено совсем немного, тем не менее выбрал это место он – Иван Брукс.

С раннего утра все были на ногах, готовили брёвна и жерди для палаточных каркасов. На каркасе, сколоченным из тонких жердей, брезентовая палатка стоит, как маленьких домик, которому не подвластен ни дождь, ни ветер. К концу дня десять новеньких палаток стояли на берегу ручья, радуя глаз геологов. По замыслу Ивана, в большой армейской палатке следовало разместить камералку – штаб партии, в котором должны обрабатываться полевые материалы. В другой – размером поменьше, сшитой из такого же толстого брезента – столовая. Для снаряжения и продуктов поставили склад. Основанием его каркаса служил бревенчатый сруб высотой около метра, на котором закрепили стеллажи. В камералке установили большую печку, поставили четыре стола. А внутренний интерьер геологических палаток каждый создавал по своему замыслу, но с учётом того, что в них разместятся два-три человека. Везде посередине стоял стол, по бокам – двое нар, у выхода – печка.

Брукс обосновался в палатке с прорабом-поисковиком Константином Гавриловым. Этот молодой человек, вернувшийся с войны, казался ему ближе по духу. Будто чувствуя его настроение, Костя часами мог молчать или, наоборот, рассказывать о боевых действиях, в которых участвовал. На следующий день после устройства базы он собрался на охоту.

– Я тут видел куропаток, – сказал Костя перед сном. – Сейчас самое время, пока они не сели на гнёзда.

Прораб-поисковик был заядлым охотником и давно рвался в тайгу, но по каким-то причинам пропустил один полевой сезон. И вот теперь, будто навёрстывая упущенное, старался стать первым во всём. Он поднялся с восходом солнца, тихо выскользнул из палатки и направился к присмотренному накануне брусничнику. Сквозь дрёму Иван слышал, что где-то далеко стреляют.

«Сегодня у нас появится мясо», – подумал он спросонья и не ошибся. Перед завтраком Константин принёс полтора десятка куропаток.

* * *

Место, которое завхоз присмотрел для бани, оценили по достоинству. Под берегом действительно оказалась глубокая яма. Лапшин не поленился, пробил несколько лунок и трехметровым шестом замерил глубину. В предвкушении лёгкого пара быстро заготовили и ошкурили лес. С этим мог справиться любой, а вот плотников, которые поставили бы сруб, в партии Брукса не оказалось. Один только старший коллектор Сазонов имел представление, как его рубить. Быстро сообразив, что его авторитет тут бесспорный, он возглавил строительство.

– Эй, Вадим, ты чё телишься, топора что ли никогда не видел? – кричал он на молодого техника Сергеева. – Тебе надо мох заготавливать, а не с лесом работать. Петя, ты где запиливаешь? – отчитывал он конюха. – Я же тебе метку поставил, что, не видишь? Вот она. – Он ткнул топором в затёс. – Чуть бревно не загубил. Ты думаешь, раз вокруг лес, то можно городить как угодно. Для себя же строим.

Закончив сруб, стали заниматься печью, без чего баня не баня. Для этого лучше всего подходила печка из камералки, но начальник долго её не отдавал, законно считая, что работа превыше всего.

– Вот теперь, мужики, полный порядок, – радовался Николай, сумевший убедить Брукса на время поставить печку в баню. – Осталось обложить её камнями и можно будет париться. Несите всё, что есть, и складывайте под стеной, дальше я буду сам лепить. Печку надо обложить по всем правилам. Сначала с боков положим крупные валуны, так сказать, форму придадим, потом – камни помельче и возле очага – совсем мелкие, а сверху опять обложим крупняком.

Весь следующий день баню топили: охапку за охапкой в печку подбрасывали сухие дрова, заготовленные из сухостоя. К вечеру баня так прогрелась, что жаром отдавало даже от двери в предбаннике. Дерево изнывало от непомерного жара, с высыхающих лиственничных брёвен побежала смола. Янтарными слезинками она стекала по стене, капала на пол.

Готовую баню принимал Брукс. Как начальник партии, в подчинении которого находились все люди, он решил по всем правилам провести процедуру приёма законченной работы, показав тем самым, что халтура у него не пройдёт. Иван обошёл вокруг бани и, как заправский строитель, придирчиво посмотрел, как уложены венцы, проконопачен сруб и установлен косяк. Посидев в предбаннике, начальник зашёл в парилку. В лицо ударило разогретым жаром.

– Ух, какой здесь дух! – невольно вырвалось у Ивана. – Без противогаза долго не протянешь. Здорово! – Раскочегарили так, что по ушам бьёт. Ну, на полок я не полезу, проверю, когда буду париться, вот только бы не приклеиться к смоле голым задом.

На раскалённые камни он плеснул полшайки воды. Камни зашипели, фонтан белого пара взметнулся вверх. Иван отскочил в сторону.

– А пар-то она держит? – спросил он Николая, сдававшего завершённый объект в лице бригадира строителей.

– Тут на пять рядов проконопачено, да и вообще сделано всё очень надёжно. Ну, а если лишку кто поддаст, есть отдушина. – Он показал на потолок, где сквозь белое облако угадывалась дырка, забитая тёмной тряпкой. – Но до этого, я думаю, не дойдёт – мужики у нас крепкие. Отдушина больше для того, чтобы баня не прела. В общем, мои мужики постарались, – сказал Сазонов, когда они вышли на улицу. – Все пахали. Конечно, под моим руководством, – добавил он важно.

В душе Брукс гордился, что в его партии есть классные мастеровые, сумевшие срубить настоящую баню, и, не скрывая своих чувств, сказал:

– Молодцы! Я принимаю с оценкой «отлично».

Какая русская баня без веника! А где его взять, когда на улице ранняя весна? Выход из положения нашёл Лапшин, навязавший веников из веток стланика и можжевельника. В первой партии мылись строители. Иван пошёл в конце. Баня ещё не выхолодилась, и, вдоволь напарившись, он бросился в снег. Тело пронзили тысячи иголок, а потом наступили необыкновенная лёгкость и блаженство.

* * *

Согласно полученному заданию партии Брукса предписывалось изучить геологическое строение района и провести поиски полезных ископаемых. Сначала он решил выполнить рекогносцировочный маршрут, а после этого наметить план дальнейших действий.

Утром Иван встал ни свет ни заря и, растопив печку, вышёл из палатки. Солнце уже стояло так высоко, что казалось – день давно наступил. Снег вокруг почти сошёл, но кое-где, как будто от старости, почернел и основательно просел. И только в затенённых местах и на северных склонах лежал почти нетронутым.