– Братец, уверена, ты меня понимаешь. Ты видел страдания наших подданных. Разве ты можешь позволить Нижнему Королевству пасть просто потому, что мы, в основном, из-за страха, не осмелились дотянуться до той огромной силы, что может и должна быть нашей?

«Ал, ты же не серьезно», – сказал потрясенный Проспер.

Аластор почувствовал, как мальчик пытается вернуть контроль над своим телом и сознанием. Но душегуб еще не закончил. Нет. Он даже не начал. И у него тоже были вопросы.

– Ты хочешь забрать силу у Древних, но это сломает порядок вещей, – заметил Аластор. – Мы рискуем повергнуть в хаос все миры.

Пира раздраженно фыркнула:

– Братец, ты теперь демон или человек? Если мы уничтожим все миры, так кому от этого хуже? Я считаю, что если нам нельзя жить и процветать, остальные тоже обойдутся.

«Ал, скажи, что ты не купился, – не умолкал мальчик. – Девушка не в себе. Она хочет рискнуть жизнью всех существ во всех мирах, чтобы выяснить, работает ее план или нет. Не слишком умно».

…Новый путь демонов, который даже нравился Аластору.

Завеса сомнения спала с его сознания. И теперь Аластор ясно смотрел на вещи. Все варианты были разложены перед ним как великолепные столовые приборы с костяными ручками. Но самое важное – он действительно понимал свою сестру. Он понимал, что она сделала все, чтобы спасти этот мир, когда других вариантов не было. Хватит помогать людям и эльфу. Все. Он больше не мог себе этого позволить, учитывая, что, скорее всего, любая помощь им будет оказана за счет его мира. Вопрос, кто взойдет на Черный Трон, можно поднять и позже, после того, как мы ответим на вопрос: как выжить. Аластор собрался что-то сказать, но тут произошло странное. Эльфийка, это омерзительное создание, широко улыбаясь, снова трансформировалась. Ее кожа превратилась в кору, лицо одеревенело в маску, а глаза мерцали как волшебные фонари.

Она открыла рот, и вместо сладкого нежного голосочка, который ждал Аластор, раздался глубокий, как река, голос:

– Вам не удастся!

Ведьма подпрыгнула на месте, удивленно обернувшись к эльфийке. Потрясенная человеческая девочка таращилась на это существо с цветочками в волосах и зловещим лицом. Даже Пира на секунду задержала дыхание, но быстро опомнилась:

– А эльфы кое-что знают о неудачах, да?

В ответ на насмешку душегуба лицо Флоры даже не дрогнуло. Но потом по нему расплылась улыбка.

– Много времени прошло с тех пор… тысячи лет превратили ненадежную память в пыль. Вы, душегубы, заставили себя забыть. Вы прокляли себя. Вам не вынести было тайны своего происхождения. – Флора устремила огненный взгляд на мальчика. На Аластора. – Пришло время нашей мести. Глупые демоны, Древний стоит перед вами и говорит, что план не сработает. Кровавый ключ не откроет Королевства Древних, потому что мы стоим в нем прямо сейчас. И вы уже сделали все, чтобы оно разрушилось.

Возможно, впервые в жизни Аластор совершенно не знал, что сказать. Он хмыкнул, но никто не присоединился. Огры-гвардейцы переминались с ноги на ногу, не вполне поняв, что они только что услышали.

– Ты лжешь! – зарычала Пира.

– Эльфы… – это Древние? – пробормотала Нелл.

– Ничего не понимаю, – сказала Пруденс Реддинг, окидывая взглядом всех в этой камере. – Я думала, что королевства – четыре…

– Нет, всегда было только три, – удовлетворенно сказала эльфийка. – Много столетий назад эльфы создали миры, заложили их основы. Они придумывали ландшафты, строго вымеряли горы и мечтали о существах, которые скоро будут там жить. Путешествуя, мы нашли мир людей, и он так нам понравился своей сверкающей водой и дикой зеленью, что мы решили сделать его основой всех миров, и жить там. Это был идеальный мир для эльфов, там были деревья, высокие, как башни, и пещеры, чтобы растить наших детей. Каждый камень был создан с любовью, каждый цветок получал заботу. Когда-то это было королевство спокойствия, света. Пока не пришли демоны.

– Ты просто бредишь, – сказала Пира, указывая на Флору когтем: – Охрана, схватить назойливого эльфа!

Флора вскинула кулак, магия трещала в костяшках ее пальцев. Испуганные огры отступили. Трусы!

– Если это бред, скажи, почему никто не помнит, как появилось ваше королевство. Почему это не указано в Летописи демонов? Почему никто из душегубов не помнит, как ваши предки пришли к власти?

– Они… Они были рождены для этого, – вмешался Аластор.

Да, конечно. Именно так.

Пира молчала. Еще ребенком она однажды спросила что-то подобное у Аластора. Тогда он просто ушел от ответа: история демонов хранилась в строжайшем секрете, чтобы никто не мог усомниться в их праве на власть и в силе. Но он всего лишь повторял слова их отца.

– Вы, демоны, так безрассудно верите в свою силу, в свое право пожирать магию, – продолжила Флора, – что даже и думать забыли, что вы появились в результате случайности, ошибки, которую эльфы допустили в своем идеальном плане. Вы испортили наш замысел, наш прекрасный мир.

– В смысле? – уточнила Нелл.

– Мы хотели дружить и сотрудничать с людьми, – ответила Флора. – Но в них жила тьма. Злоба. Голод. Зависть. Эльфам это несвойственно. Мы хотели спасти людей, улучшить, искоренив эти омерзительные качества. Но они гнили изнутри. Тьма всегда возрождалась. А те чувства, которые мы извлекли из людей, почему-то смогли сами стать живыми существами. Монстрами. Демонами.

Нет… Нет-нет-нет, это невозможно! Демоны – отбросы гнусных людишек?

Гордость Аластора съежилась. Мальчик молчал так долго, что душегуб понадеялся, что он потерял сознание, и оно к нему уже не вернется.

Но Проспер заговорил. Медленно, осознавая услышанное: «Вообще-то в этом есть резон. Понимаю, что верить ее словам ты не хочешь, но, возможно, именно поэтому демоны могут извлекать магию только из темных человеческих эмоций, например, страха или злости. Как будто… вам только эти чувства и близки, потому что вы от них родились».

«Не смей говорить о вещах, в которых ты ничего не понимаешь!»

– Мы пытались научить вас жить так, как живем мы, – продолжала Флора. – Чтобы защитить людей, мы запретили вам проникать в их мир и наложили на вас чары, чтобы люди не могли вас видеть.

«Дурацкая стратегия, – сказал мальчик. – Все гораздо сильнее боятся того, чего не могут увидеть».

«И это удивительно ценное наблюдение мальчишки», – подумал Аластор. Демон предположил, что именно ведьмы и накладывали эти чары, отводя глаза людей от демонов. Но это почти не имело значения, ведь душегубы легко обходили это заклятье, принимая форму животных. А другие демоны научились использовать свою невидимость так, чтобы пугать людей и собирать магию их страха.

– Но вы, демоны, никак не могли успокоиться и все время пытались что-нибудь разрушить. Вы убили моих сородичей, чтобы захватить их королевство, – мрачно сказала Флора. – Те же из нас, кто выжил, вынуждены были бежать в мир людей через зеркальные порталы. Душегубы, поднявшие восстание, узнали, как пользоваться зеркалами и создавать порталы. Они хранили это знание в тайне, чтобы никто больше не мог им воспользоваться. Но и этого им было мало. Они наложили заклятье забвения на всех остальных демонов, чтобы они не помнили, что произошло. Таким образом, никто из подданных не мог усомниться в их власти.