городка штата Огайо. Прямо на авиабазу ВВС США «Райт Филд». Уж не знаю за какие такие «ниточки» подёргал Мэр Нью-Йорка своих друзей, но обещание «по сделке века» он выполнил полностью.

* * *

У меня всего три «выходных дня» и один уже использован на перелёт с посадкой, отдыхом и дозаправкой в Питтсбурге. Сегодня запланирована сдача «теоретических зачётов» по «Боингу», если всё пройдёт для меня удачно, то завтра мой первый самостоятельный вылет, а послезавтра возвращение «домой». В общем-то, такой график меня нифига не устраивает, надо как-то договариваться с Тосканини и Шубертом хотя бы на одну полноценную неделю «отпуска», а лучше сразу на две и пусть даже «без содержания», не обеднею поди. На лицензию гражданского пилота сдал через неделю после нашего разговора с Мэром. Как и предполагал, ничего сложного для меня в этом не оказалось, тем более, что сдавал «лётную практику» на своём «Кузнечике». Для экзаменаторов тип самолёта не критичен, лишь бы он был сертифицирован в штатах. «Parks-P2A» уже снят с производства, но он изготовлен и лицензирован в США, так что тут никаких вопросов не возникло. А сам перелёт на авиабазу «Райт Филд» пролегал почти по тому же маршруту, что и мой полёт в Нью-Йорк из Индианаполиса, только в обратном направлении. Таким макаром скоро и «колею накатаю».

По предварительной договорённости меня должны встречать в воздухе, чтоб нечаянно не заплутал в окрестностях городка в поисках авиабазы. Так как она, естественно, находится не в самом городе, а где-то в восьми километрах южнее и там не только эта авиабаза, но есть и другие военные и гражданские аэродромы. Кручу головой в поисках «лидера» и наконец-то замечаю два самолёта, те самые «Пишутеры». Один приближается открыто и пилот приветливо помахав рукой занимает место впереди, указывая курс на аэродром. А вот второй отчего-то «прячется» в отдалении у самой земли и явно маскируется на её фоне в складках местности. Но выждав, когда я пристроюсь за «лидером», тоже начинает скрытно «пристраиваться», но заходя мне в хвост. Шутники, блин! Решили «поиграться» и слегка припугнуть «гражданского пилота»? Ну-ну. Посмотрим! Мне становится немного смешно от комичности ситуации. Опять «зелёный пилот» убегает и «опытный Ас» догоняет. Было уже такое в моей практике. В прошлый раз чуть своего будущего наставника не протаранил, но в этот постараюсь быть аккуратнее. И дождавшись начала «атаки», определив её по приникшему к оптическому прицелу пилота «атакующего» самолёта, резко сваливаюсь через правое крыло в «размазанную бочку». А затем наступает предсказуемый финал «атаки». Пилот, потеряв меня в прицеле пулемёта, сбрасывает скорость и растерянно крутит головой в поисках куда-то внезапно пропавшей «цели», а мой «Кузнечик» как ленивая акула, неспешно «всплывает» за его спиной и под ошалевшим взглядом «атакующего» небрежно «сдуваю дым» с краги. Наши эволюции замечает и «лидер», но скорее всего он наблюдал за ними с самого начала. Сбавив скорость и пристроившись рядом, пилот «лидера» восторженно колотит левой рукой по борту своего самолёта и что-то радостно орёт, но из-за шумов двигателей расслышать его не могу. Поняв это, пилот просто показывает большой палец и хохочет. А затем покачав крыльями выдвигается вперёд и начинает снижение. Всё, мы прилетели.

* * *

Вот сразу видно, что это армейская авиабаза. Тут всё «по-взрослому», даже взлётно-посадочная полоса и рулёжные дорожки к ней забетонированы до самых ангаров. Впервые буду приземляться в таких шикарных условиях. В отдалении вижу десяток «Пишутеров» стоящих по линеечке и даже все винты самолётов установлены строго вертикально, как того требует лётное наставление. Это Армия, а не какая-то там «хухры-мухры», хотя давно известно, что «Там, где начинается авиация — дисциплина заканчивается».© Это хорошо помню ещё по своей прежней службе в «прошлом будущем», а на примере сегодняшнего «шутника» понимаю, что это явление «интернациональное и межмировое». Вслед за «лидером» захожу на посадку и повинуясь сигнальщику на рулёжке «паркуюсь» на отведённое мне место. Начальника авиабазы полковника Паттерсона на месте нет, он убыл с инспекционной поездкой и по его поручению лично мною будет заниматься первый лейтенант Клэр Шеннолт, старший инструктор по тактике истребителей. Должность старшего инструктора по пилотажу у лётчиков конечно почётна и ответственна, но погоны первого лейтенанта в сорок лет? А этому поджарому и черноволосому пилоту с грубыми чертами лица меньше никак не дашь… Хм, очень даже интригующе. Впрочем, я вызываю у него не меньший интерес.

— Мистер Лапин, а позвольте мне полюбопытствовать? За какие такие Ваши заслуги госдеп так надавил на наших генералов, что те не только дали добро на Ваши «покатушки», но даже нашего «Хмурого Полковника», вечно всем недовольного Фила Паттерсона «сослали» в никому ненужную «инспекционную поездку»? Или это секрет? — вижу, что старлею это действительно интересно, но я «связан обязательством» и разглашать нашу договорённость с Ла Гуардия пока не могу.

— Господин Первый лейтенант, я не вправе об этом сейчас говорить, но уверяю, что в ближайшие пару месяцев Вы обязательно об этом узнаете. Думаю, Вам это понравится, потому что косвенно связано с воздухоплаванием, во всяком случае я так считаю. А сейчас с Вашего позволения я хотел бы приступить к сдаче теоретических зачётов по допуску к управлению самолётом. — и смущённо разведя руками добавляю: — Мне не терпится сесть в кабину самолёта!

Экзамен на допуск к управлению «Боингом» сдаю в учебном классе авиабазы. В экзаменационную комиссию кроме председательствующего Клэра Шеннолта и инженера-авиамеханика авиабазы капитана Бенджамина Чидлоу входят второй лейтенант Скотти Нельсон, тот самый «лидер» что встречал меня и лейтенант Роберт Латер, «хулиган» из встречающей группы. Эти молодые офицеры также являются инструкторами авиабазы. Именно здесь проходит обучение курсантов первым азам искусства пилотажа, так как на аэродроме «Райт Филд» базируется не только девяносто четвёртая авиаэскадрилья Воздушного Корпуса, но также находится и школа подготовки военных пилотов. Задав мне несколько вопросов по авиадвигателю «Боинга» инженер благодушно машет рукой: — Господа, у меня нет вопросов к этому джентльмену. Двигатель он знает отлично, а у меня достаточно других дел, чтоб тратить своё время на подобные пустяки. — после чего подписывает экзаменационный лист и уходит. Но напрасно я полагал, что и дальнейшая сдача экзамена пройдёт также формально. Инструктора принимаются за меня всерьёз и в особенности усердствует Клэр Шеннолт. Зачёт я всё-таки сдал, хотя этот старлей казалось задался только одной единственной целью — «сбить меня на взлёте». Но обошлось, хотя и пришлось попотеть. Каково же было моё удивление, когда наконец-то подписав экзаменационный лист он добродушно улыбается и произносит:

— А Полковник всё-таки был неправ. Вы не похожи на богатого бездельника, желающего потешить чувство собственного тщеславия и угробить дорогостоящую технику из праздного любопытства. Что ж, завтра посмотрим насколько Вы хороши в небе. Но всё-таки попрошу Вас быть поаккуратнее. Похоже, что те самолёты что сейчас стоят на лётном поле — это последние истребители, что мы получили от «Боинга». — в голосе инструктора сквозит горечь.

— Эти старые маразматики с генеральскими лампасами из управления Воздушного Корпуса всерьёз намерены отказаться от истребителей и делают ставку только на бомбардировочную авиацию. Курсы для пилотов-истребителей повсеместно закрываются. Всех курсантов набора этого года уже обучают только пилотированию бомбардировщиков. За весь прошлый год налёт оставшихся курсантов-истребителей не превышает четырёх часов на одного человека! Как такое вообще возможно? Изучение кадетами высшего пилотажа признано затратным, нецелесообразным, опасным и бесперспективным. После того как в прошлом году на вооружение в ВВС начали поступать новые бомбардировщики «Мартин В-10» куриные мозги наших генералов теперь могут мечтать только об армадах этих и подобных им бомбёров. По долгу службы мне часто приходится посещать с инспекциями оставшиеся школы, готовящие пилотов-истребителей. Вы не поверите, но курсантам на полном серьёзе предлагают не атаковать подобные самолёты, а пролетая над ними сбрасывать гири с привязанными к ним цепями, в надежде на то, что цепи намотаются на винты и самолёт рухнет на землю. Тупоголовые идиоты! — старший лейтенант закуривает сигарету, затягивается и выпустив дым задумчиво продолжает:

— Конечно, этот «зубастый Головастик» больше похожий на беременную рыбку гуппи, а в особенности его последние модификации, действительно довольно «крепкий орешек». В новых самолётах установлен турельный пулемёт в носовой кабине штурмана-бомбёра, у пилота есть два курсовых пулемёта, ещё один пулемёт у стрелка в задней части фюзеляжа прикрывающий верхнюю полусферу бомбардировщика и такой же пулемёт на турели у стрелка-радиста прикрывающий уже нижнюю полусферу. Всё это превращает «Мартина» в настоящую