Покинуть Зону я мог сразу же, вместе с остальными. Не сделал я этого по одной простой причине – как только об исчезновении Купола стало известно, все заинтересованные тут же ломанулись к Периметру. Знаю, во всеобщей заварушке мне было бы легче скрыться от глаз военных, но что-то подсказывало – лучше действовать в одиночку, когда все подутихнет. Уже около трех месяцев мне удавалось выживать одному, и я должен был продолжать в том же духе. Должен был идти один.

К слову, находился я не так уж и далеко от Периметра, в каких-то нескольких километрах от него. Это заведение, в котором я остановился, существовало здесь уже около года под названием «101 рентген». Оно практически ничем не отличалось от того бара, в котором я остановился впервые вместе с Рубом и Пухом, так как владелец у них был один и тот же.

После смерти брата что-то во мне перегорело. Сперва я хотел покончить с собой, так как не знал, что мне делать дальше одному в чужом мире. Но потом до меня дошло: Толик наверняка хотел бы, чтобы я продолжал жить. Он не хотел бы, чтобы я так глупо умер. Поэтому я решил: выберусь из Зоны и начну абсолютно новую жизнь. Денег на фальшивые документы мне хватало, недаром же я уже на протяжении двух месяцев только и делал, что собирал артефакты. А дальше – как получится. Хватило с меня этой Зоны. Хотелось бы, конечно, завести семью. Решил, что если у меня родится сын, назову его Толиком в честь брата.

В дверь снова постучали, на этот раз более тихо и… робко.

Я выглянул, но снаружи никого не оказалось. На полу лежала какая-то записка. Развернув сложенный вдвое листок, я увидел только два слова, выведенные толстыми линиями. НЕ УХОДИ. Интересно, от кого это? Никто ведь не знал, что я собираюсь исчезнуть отсюда, как будто меня здесь и не было никогда. Хотя, кое-кто все-таки знал об этом. Зона. В последнее время она все чаще и чаще являлась мне во снах. Пыталась заговорить, но я молчал. Я навсегда запомнил, что она сделала с моим братом, с сотнями ни в чем неповинных людей, со мной. Она систематически ломала человеческие жизни, считая нас своими игрушками. Марионетками. Но это не так. И я собирался доказать ей это, навсегда улизнув прямо из-под ее носа.

Набросив на плечи легкую куртку, купленную совсем недавно, я вышел на улицу подышать воздухом. Хотя кого я обманываю? Я вышел, чтобы покурить. Пагубная привычка вернулась ко мне, ничего я не мог с этим поделать.

Я наблюдал закат, опираясь на стену, испачканную кровью после весьма неприятного инцидента, что произошел здесь неделю назад. А все из-за того, что двое сталкеров нашли маленький, но очень ценный артефакт. Какие-то отморозки разнюхали это и подождали, когда те двое спустятся, чтобы сбагрить арт местному барыге. Знали бы те мерзавцы, что у меня таких три в заначке, наверняка кишки и мне выпустили бы. К счастью, они об этом даже не подозревали, поэтому случилось то, что случилось. Одного бедолагу порезали, другого застрелили. Вот и все дела. Привычное событие в Зоне, удивляться совершенно нечему. Здесь или ты, или тебя. Третьего не дано.

На территории «101 рентген» практически никого не было. Большинство сталкеров решили уйти, но они обязательно рано или поздно вернутся. Зона позовет их, и они тут же примчатся сюда, бросив все свои дела. Это неизбежно. Хотя я планировал этого избежать. Не возвращаться сюда ни при каких обстоятельствах.

Прохладный свежий ветерок приятно обдувал лицо. В животе предательски заурчало. Пора было выдвигаться, но организм требовал пищи, поэтому я решил перекусить.

В самом баре, когда я вошел, не было никого из посетителей. Бармен, заприметив меня, широко улыбнулся и жестом поманил к себе. Морта нигде не было видно, поэтому я с облегчением выдохнул и пошел к пухлому добродушному мужчине.

– Привет, Путник, – с легкой улыбкой произнес Фома, доставая из-под прилавка банку тушенки и несколько кусочков ржаного хлеба.

– И тебе привет. Как оно, ничего?

– Да как обычно. А ты до сих пор не ушел? Я думал, ты из Зоны уходишь вместе с остальными. Или передумал?

– Не передумал. Просто хочу пойти один, когда все успокоится.

– Понимаю. Говорят, там такое творилось!

– Вот именно. Не хочу спешить, чтобы под горячую руку военным не попасть. Вряд ли они обрадуются, когда сталкеры полезут из Зоны, словно саранча какая-нибудь.

– Ну ладно, ешь, парень, не буду тебе мешать. – Фома приятельски похлопал меня по плечу, после чего указал в сторону моего любимого столика у окна.

– Спасибо, – ответил я, взял тушенку с хлебом и медленно пошел на свое место.

Бармен включил радио. Хоть оно и работало с помехами, но все равно хоть немного радовало душу музыкой с того, нормального мира.

Когда я расправился с едой, Фома спросил:

– Налить чего-нибудь?

– Кружку пива, если оно осталось.

– Осталось, конечно же. Что за вопросы?

Он налил пиво в старую деревянную кружку и протянул мне.

– Спасибо, – кивнул я, отпил немного. – А ты на Большую Землю валить не планируешь?

Бармен не ожидал от меня подобного вопроса, поэтому не сразу сообразил, что я хочу от него. Но быстро опомнился и сказал:

– Мне и здесь хорошо. Работа не пыльная, охраняют, платят достаточно. Да и некуда мне идти, если честно. Там меня никто не ждет, а здесь я не последний человек. Многие меня знают, уважают. Так что нет, не планирую я ничего такого. Буду здесь свои дни доживать.

– Как знаешь, – ответил я, осушив кружку с пивом в три глотка. Вытерев губы рукавом, сказал напоследок: – Удачи тебе, Фома. Живи долго и не нуждайся ни в чем. Больше мы с тобой никогда не увидимся, так что прощай.

– И тебе удачи, Путник, – сказал бармен, смотря на меня грустными глазами.

Покинув бар, я пошел обратно в свою комнату. Войдя внутрь, тут же рухнул на кровать, не думая ни о чем. Не знаю, как быстро я уснул, но проснулся ровно в намеченное для выхода время. Этой ночью Зона не навещала меня.

* * *

По сухой листве я старался ступать как можно тише, чтобы не привлекать к себе чужого внимания. Обычно ночь в Зоне полна звуков, но сейчас было на удивление тихо. И это пугало и настораживало. Не знаю почему, но я отчетливо ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Возможно, за мной действительно кто-то наблюдал, а может, это была обыкновенная паранойя.

Огромная луна хорошо освещала путь, поэтому проблем с ориентацией в пространстве у меня не возникало. Недалеко от меня слабо потрескивал вольт. Тихие щелчки действовали на и без того натянутые донельзя нервы. Вляпаться в какую-нибудь гадость я хотел меньше всего. Было бы глупо, если бы моя история закончилась столь нелепым образом в двух шагах от финальной цели.

Стараясь не думать о том, что за мной кто-то наблюдает, я размышлял о том, как мне обустроить свою собственную жизнь. Денег у меня было достаточно – можно несколько лет жить в свое удовольствие.