Получив информацию об этом происшествии, я немедленно направил еще две подлодки, «U-124» (командир Мор) и «U-129» (командир Клаузен), находившиеся в Атлантике, чтобы оказать помощь в буксировке спасательных шлюпок. По пути, примерно в 240 милях к северо-востоку от Сент-Полз-Рок, «U-124» потопила британский крейсер «Данедин», который, как и «Девоншир», искал в море немецкие суда.

Военно-морское командование приказало судну «Питон» подобрать уцелевших моряков с «Атлантика», что и было сделано 24–25 ноября.

Для дальнейшего снабжения подводных лодок теперь предназначался «Питон». Мы наметили точку встречи, примерно в 1700 морских милях к югу от того места, где затонул «Атлантик». Но и здесь противник не дремал. 1 декабря «Питон» с моряками с «Атлантика» на борту был потоплен крейсером «Дорсетшир».

Вблизи места гибели «Питона» находились 4 немецкие подводные лодки. Они подобрали и разделили 414 моряков с теперь уже двух потопленных судов. На подводной лодке свободного места нет – там даже не все члены команды имеют собственную койку. Сменившиеся с вахты ложатся отдыхать на место тех, кто на вахту заступает. Поэтому даже сложно представить, что происходило на подлодке, принявшей на борт дополнительно больше 100 человек. Конечно, эти лодки уже не могли участвовать в боевых действиях. Они проследовали через тропики и взяли курс домой. Мы направили их к островам Кабо-Верде, где уже ожидали 4 итальянские субмарины, с готовностью выделенные мне для участия в спасательной операции. Итальянцы взяли половину спасенных, и в конце января 1942 года все 8 подлодок благополучно прибыли в Бискайский залив. Уникальная спасательная операция, для выполнения которой пришлось преодолеть 5000 миль, увенчалась успехом.

Не приходилось сомневаться, что мы больше не сможем поддерживать действия наших подлодок в Атлантике с помощью надводных снабженческих судов и танкеров. Эту задачу нужно было передавать подводным танкерам, строительство которых началось в первые дни войны.

В декабре 1941 года, как я уже говорил, основная масса немецких подлодок была сосредоточена в районе Гибралтарского пролива. 14 декабря британский конвой HG вышел из Гибралтара на север. Группа, ожидающая к западу от пролива, а также еще три подлодки, находившиеся в полной боевой готовности на бискайских базах, были направлены для атаки. Поскольку англичане знали, что мы держим подлодки недалеко от Гибралтара, мы ожидали, что конвой будет особенно хорошо охраняться. Среди кораблей эскорта был один вспомогательный авианосец – «Одесити». 22 декабря подводные лодки упорно днем и ночью атаковали конвой. Но результаты обнадеживающими назвать было никак нельзя. Правда, «Одесити» был торпедирован «U-751» (командир Бигалк), так же как и эсминец «Стенли», но из самого конвоя удалось отправить на дно только два торговых судна. А мы потеряли пять подводных лодок: «U-574» (командир Гентелбах), «U-131» (командир Бауманн), «U-127» (командир Гансманн), «U-434» (командир Хейда) и «U-567» (командир Эндрас). И снова в числе погибших оказались один из наших лучших капитанов – Эндрас и его отважный экипаж.

После этого несчастья, а также учитывая неудовлетворительные результаты деятельности на протяжении двух последних месяцев, мой штаб пришел к выводу, что мы больше не можем противостоять конвойной системе. Это мнение я никак не мог поддержать, даже несмотря на понесенные нами большие потери, все же обстоятельства были исключительными. Во время последних событий погода была совершенно неподходящей для операций подводного флота. Был полный штиль или же легкий бриз, иными словами, море было абсолютно спокойным. При таких условиях английским кораблям очень легко обнаружить подводную лодку как на поверхности, так и под водой. Мы, конечно, ожидали, что конвой пойдет под усиленной охраной, но не предполагали такой концентрации противолодочных сил. После удачных атак немецких подводных лодок на гибралтарские конвои адмиралтейство отложило выход последнего – HG-76, чтобы собрать действительно сильный эскорт, который состоял из вспомогательного авианосца «Одесити», трех эсминцев, семи корветов и двух шлюпов. Самолет с «Одесити» постоянно находился в воздухе, а позже к нему присоединилось воздушное прикрытие из Гибралтара. Гибралтарские самолеты защищали конвой до 17 декабря, когда он достиг точки, где эстафету приняли самолеты из Южной Англии. Иными словами, воздушное прикрытие было сильным и постоянным. Эскортом командовал коммандер Уокер, «вероятно самый известный и успешный командир эскортной группы в той войне» (Роскилл. Война на море. Т. 1. С. 478).

Погода и усиленный эскорт создали ситуацию, более, чем когда-либо, неблагоприятную для атак подлодок. Этот исключительный случай не мог явиться причиной коренного изменения моих взглядов относительно атак на конвои. Последующие события доказали мою правоту. В 1942-м и в первой половине 1943 года нам предстояло принять участие в самых грандиозных сражениях против конвоев. Достигнутые успехи были ошеломляющими. В результате в марте 1943 года, когда кризис в битве за Атлантику, с точки зрения англичан, достиг своей кульминации, адмиралтейство было вынуждено всерьез рассматривать вопрос о полном прекращении движения судов конвоями из-за катастрофических потерь.

1941 год закончился в атмосфере тревоги и неопределенности. Поводов для беспокойства у командования было предостаточно. Наступил 1942 год, которому было суждено принести нам максимальный успех в той войне.

Акт о нейтралитете 1937 года. – Черчилль убеждает Рузвельта отказаться от нейтралитета. – Морская конференция в Лондоне. – Америка обещает защиту атлантическим конвоям. – Расширение зон безопасности США. – Гитлер приказывает избегать столкновений. – Первое столкновение, «Крир». – Ограничение деятельности подводных лодок. – Япония вступает в войну. – Германия объявляет войну Америке

Объявление Германией 11 декабря 1941 года войны Соединенным Штатам Америки коренным образом изменило ситуацию в американских водах Атлантики.

Нельзя сказать, что до этой даты наши взаимоотношения в Атлантике были сугубо мирными. Скорее наоборот: хотя американцы не объявили нам войну и с точки зрения международных законов придерживались нейтралитета, вскоре после начала войны они начали оказывать Великобритании довольно существенную поддержку. Период до 11 декабря 1941 года сами американцы именовали «необъявленной войной». В это время они активно вмешивались в битву за Атлантику и поставляли оружие англичанам.

Поведение американцев, в корне противоречившее всем международным законам, давало англичанам серьезное военное, материальное и моральное преимущество и имело влияние на подводную войну. Как же проходил этот процесс американской помощи англичанам?

В начале Первой мировой войны, когда Америка еще считалась нейтральной, Великобритания получала от Соединенных Штатов большое количество оружия, а также крупные денежные кредиты. Американские корабли и американские граждане могли свободно отправляться на любой театр военных действий вокруг Великобритании, поскольку правительство не накладывало никаких законодательных ограничений на этот счет. А тесные связи между американской промышленностью и военными усилиями англичан в конце концов все-таки привели к вовлечению Соединенных Штатов в войну. Столько времени крупный должник не может быть предоставлен сам себе. В годы, предшествующие Второй мировой войне, Соединенные Штаты намеревались не повторять аналогичную ошибку и в будущем не вступать в войны или вооруженные конфликты. Для законодательного закрепления этого направления в политике в 1937 году был принят Акт о нейтралитете, запрещавший экспорт военных материалов и предоставление финансовых кредитов воюющим сторонам. Он также запрещал американским судам и американским гражданам находиться в районе, где конфликтующие стороны ведут боевые действия.