Вскоре после начала войны американские военные корабли начали совершать акты, которые иначе как нарушением международного законодательства назвать было нельзя. Они преследовали немецкие корабли, вышедшие из американских портов в попытке вернуться в Германию, и сообщали их координаты британским судам, находившимся поблизости. У наших моряков оставался только один выход – затопить свои суда.

В июле 1940 года Рузвельт направил в Лондон комиссию под председательством адмирала Гормли для проведения совместно с британским адмиралтейством подготовительных мероприятий для начала полного и всестороннего сотрудничества между Великобританией и Соединенными Штатами в области морского флота. В соответствии с решениями Лондонской конференции штаб американских ВМС составил план, предусматривающий возможность вовлечения Америки в войну. Согласно плану, первоочередной задачей американских ВМС должна была стать защита атлантических конвоев, к этой миссии американцы намеревались приступить с 1 апреля 1941 года.

За морской конференцией в Лондоне в январе и феврале последовали рабочие совещания в Вашингтоне с участием представителей американских и английских военно-морских, военно-воздушных и сухопутных сил. На них снова прозвучало заявление о том, что обе страны рассматривают Европу и Атлантику в качестве основных театров военных действий. Было достигнуто соглашение о том, что основной задачей американского флота является защита судоходства в Северной Атлантике, причем выполнение этой задачи не зависит от объявления войны Германии, и американцы приступят к ее выполнению, как только почувствуют себя в силах это сделать. Для этой цели Великобритания предоставит свои базы.

По достижении соглашения американцы немедленно приступили к его реализации. 1 февраля 1941 года был образован атлантический флот под командованием адмирала Кинга. 18 апреля 1941 года адмирал Кинг объявил, что американская зона безопасности протянулась в восточном направлении до 26° западной долготы, то есть более чем на 2300 миль от американского побережья в районе Нью-Йорка. До европейского берега в Лиссабоне оставалось всего 740 миль. Кстати, в этой зоне оказались Азорские острова, которые, как известно, являются европейской территорией. Иными словами, примерно 4/5 Атлантического океана было объявлено частью Западного полушария, где американцы будут преследовать немецкие суда и докладывать их координаты англичанам.

В международном законодательстве невозможно найти оправдания ни такому необъяснимому расширению зоны безопасности, ни весьма специфическому ее использованию.

7 июля американцы приняли на себя «защиту» Исландии, высадили там войска и создали военно-морские и военно-воздушные базы. В своей книге «Битва за Атлантику» Морисон комментирует оккупацию Исландии следующим образом:

«Хотя правительство Исландии под давлением англичан официально обратилось к правительству США с просьбой о защите своей страны, население этого не одобрило. Обладавшие сильно развитым национальным самосознанием, люди не чувствовали никакой необходимости в защите».

После оккупации Исландии американцы приняли ответственность за непосредственную защиту всех конвоев американских судов, направляющихся в Исландию, а также судов под другими флагами, присоединившихся к этим конвоям. В дополнение к этому американским ВМС были даны инструкции гарантировать безопасность другим конвоям в Северной Атлантике, когда этого требовала стратегическая ситуация. Это означало, что британскому судоходству в районах, прилегающих к Исландии, тоже можно было рассчитывать на защиту американцев.

Какова была реакция немецкого правительства на эту серию нарушений международного законодательства Соединенными Штатами Америки? В сентябре 1939 года мы получили на этот счет личные инструкции Гитлера. Мы должны были при любых обстоятельствах избегать «инцидентов» с американцами. Фюрер был преисполнен решимости не допустить вмешательства Америки в военный конфликт, как это произошло в Первую мировой войну. В этой политике он был тверд, как никогда. Когда американцы передали 50 эсминцев англичанам, Рузвельт не сомневался, что Гитлер «проглотит» оскорбление, поскольку с точки зрения фюрера, любая, пусть даже значительная, помощь англичанам предпочтительнее военного конфликта с Соединенными Штатами. Как показали последующие события, в своей оценке ситуации американский президент оказался прав.

Поскольку американцы вначале избегали входить в район, непосредственно прилегающий к Британским островам, где немецкие субмарины вели неограниченную войну, никаких инцидентов и не было до начала лета 1941 года. Но 20 июня 1941 года подлодка «U-203» встретила в оперативной зоне американский линкор «Техас». А так как последний находился в районе, куда раньше не заходили американские суда, командир «U-203» не мог угадать, является ли корабль американским или же он, как 50 эсминцев, передан британскому флоту. Поэтому он решил атаковать. Атака оказалась неудачной, но линкор не заметил подводную лодку. Получив отчет командира о появлении американского корабля в зоне боевых действий, я немедленно отдал приказ, что «американские военные корабли, даже если они замечены в зоне боевых действий, не должны подвергаться атаке, поскольку разрешение атаковать любые корабли в этой зоне не совпадает с политическими стремлениями фюрера».

До этого момента подводные лодки имели разрешение атаковать любые военные корабли, замеченные в зоне боевых действий, поскольку считалось, что американские корабли появиться там заведомо не могут.

На следующий день по приказу Гитлера я передал на все подводные лодки следующее сообщение:

«Приказ фюрера о недопущении столкновений с кораблями США соблюдать строго и при любых обстоятельствах. Ограничить атаки на крейсера, линкоры и авианосцы до их уверенной идентификации как принадлежащих противнику. Факт, что корабль идет без огней, не может быть достаточным основанием, чтобы считать его вражеским».

Это означало, что подводные лодки больше не могли с ходу атаковать своих самых страшных противников, какой бы они ни были национальности. А учитывая смешение британских и американских кораблей, ситуация для подлодок сложилась вообще уникальная. Все противолодочные корабли могли преследовать немецкие подлодки и атаковать их всеми имеющимися средствами, а последние не имели права отвечать ударом на удар.

Позже появился дополнительный приказ, дающий право лодкам предпринимать ответные действия в целях самозащиты, но только если атака уже началась. Немецкое военно-морское командование наложило строгое ограничение на свободу действий подводных лодок даже в порядке самозащиты, приказав, что «…после того, как удалось оторваться от преследования, контратаки должны считаться независимыми действиями, а значит, не являются разрешенными даже против сил, участвовавших в первоначальной атаке».

Тем самым английские противолодочные силы получили полную свободу действий. Ограничения, наложенные на деятельность немецких подлодок, могли привести только к одному результату. Заметив подводную лодку, британский эсминец имел возможность атаковать глубинными бомбами или огнем палубных орудий и уничтожить ее, не дав возможности ответить.