– Или сиротой.

Стеценко поморщился:

– Я же тебя не в рейдовую группу зову, а аналитиком. Ты своему этому… Журавлёву скажи.

– Скажу-скажу, – пообещал Верещагин. – Так я пойду?

– Иди-иди, – хохотнул толстяк, – а то жена убьёт тебя от злости. С беременными такое бывает. Гормоны, там… Застрелит из табельного.

Особист, не оценивший шутки, натянуто улыбнулся и выскользнул за дверь.

Тяжелая, словно танковая башня, голова Стеценко медленно развернулась в сторону Саши.

– Ну, а ты что за фрукт? Говори, что умеешь.

– Я… я программист.

– Служил?

Саша кивнул.

– В диванных войсках?

Вспомнив недолгую службу, парень отрицательно мотнул головой, выпрямился на жестком стуле и отрапортовал:

– Никак нет. Связист. В бункере сидел, был ответственным за обеспечение связи между гарнизонами.

Стеценко не перебивал, кивал после каждой реплики.

– Это всё хорошо, – наконец, проговорил он лениво, – а нахрена ты мне тут такой связист нужен? У нас связь через спецспутник, штат укомплектован по самую маковку. Куда мне ещё один такой? Может, ты хакер? Хакера бы взял.

– Н-нет, – Саша отрицательно замотал головой, – я информационной сетью могу заняться.

– Какой сетью? – не понял Стеценко.

– Ну… Информационной сетью Рубежа.

Толстяк немного помолчал, потом, поняв, что ему втолковывает неожиданный гость, махнул рукой:

– Это не ко мне… Я на Рубеже отвечаю за военных сталкеров, а сети и прочая лабуда – это к генералу Заречному. Правда, он в Надеждинске бывает, как прыщ на лбу, – никак не угадаешь, когда изволит заявиться… Так что тот, кто тебе звонил и сюда звал, ни хрена не понимает, как у нас всё устроено. Сейчас мы узнаем, откуда вызов на твой номерок был… – он ухмыльнулся, – у нас, знаешь ли, спецы такие, что с тобой на одном поле посрать не сядут – элита. Номер телефона, на который звонили, дознавателю говорил?

Саша потёр отбитое ухо и кивнул.

– Ладно, посмотрим…

Стеценко сунул правую руку под стол, принялся стучать ладонью по столешнице снизу.

– Где эта чертова кнопка…

Ладонь ещё пару раз хлопнула по дереву, потом послышался тонкий писк, и из динамика, вмонтированного в стол, донеслось:

– Слушаю, товарищ полковник!

– Калинин, что там со звонком? Отследили?

– Так точно, товарищ полковник…

Вот как, значит. Полковник.

– Вызов поступил шестого апреля…

– Чё ж не первого, – сквозь зубы зло процедил толстяк.

– …со стационарного номера. Аппарат располагался в здании комендатуры. Точнее смогу сказать после детального анализа всех исходящих звонков.

– Работай… – устало отозвался полковник и вновь забарабанил по нижней поверхности столешницы.

– Не служба безопасности, а ведро дырявое… – в сердцах воскликнул Стеценко и присовокупил к своему праведному воплю ругательство в пару этажей.

Саша в тот момент мало что понимал. Пытаясь выстроить в уме картину происходящего, он то и дело напарывался на границы здравого смысла и возвращался к исходному: кто-то позвонил ему, представился полковником Стеценко. Вернее, переврал звание и должность толстяка, но не в этом суть. Некто, устроивший подобный розыгрыш, звонил не откуда-нибудь, а из здания комендатуры. Зачем? Почему именно ему?

– Ты из какого города, парень? – прервал затянувшуюся паузу полковник.

– Ноябрьск.

– Задница мира, – констатировал Стеценко. – И какого хрена кому-то понадобилось тебя сюда тащить?..

Он снова замолчал.

– Хороший у меня город, – насупился парень. – Может, я смогу пригодиться, раз уж приехал.

– Уж… – Стеценко тяжело вздохнул, – что же мне с тобой делать?..

Снова пауза, на этот раз вдвое дольше предыдущей.

– Вот что, – наконец, принял решение полковник, – сходи в бар, выпей, купи у торгашей какой-нибудь дребедени вроде клыков секача, чтобы на родине все девки давали, и дуй в свой Ноябрьск. Мои люди тебе ещё позвонят потом, когда выяснят все обстоятельства…

Так и становятся героями. Бессмертье шагает навстречу. Вот ты. Да, да, ты – тощий, мелкий, сгорбленный – шаг вперёд. Сейчас станешь героем. Не хочешь? А кто тебя спрашивает. В Ноябрьске ждут? Подождут. И за шиворот его – из привычной реальности. Пошел!

Многим позже Саша узнал, что Валерий Стеценко – «серый кардинал» на Рубеже, что в прежние времена он руководил частной военной компанией «Резец», но правительство наняло «варягов» Стеценко охранять Надеждинск, и постепенно Валерий Дмитриевич врос в армию, из которой когда-то выпростался в мир больших возможностей. Стал полковником, а после успешной нейтрализации «террористической группировки», а точнее, одной из сталкерских групп – генералом. Но и после всего вышеописанного ходили упорные слухи, что Стеценко сформировал из своих наёмников несколько отрядов, действующих в Зоне, и даже якобы легендарные головорезы Рашид и Децематор – в прошлом его люди. Всякое говорили…

Но это Спам узнал потом, спустя годы скитаний по Зоне. В день своего освобождения из комендатуры Саше было не до рассуждений ни о глобальной гегемонии в мире и Зоне, ни о том, почему его выдернули телефонным звонком из родного Ноябрьска, и, главное, почему он поехал. Позже Болотник рассказал, что случившееся называется «зовом». Это Зона собирает нужных людей. Мистика…

А тем утром он шел по Надеждинску, ёжась от пробирающего до костей, чужого ветра, хлюпал носом и совершенно случайно остановился у здания с яркой вывеской «Пьяный мутант». Позже Болотник уверил парня, что в Зоне нет случайностей, но тогда…

Чёрт возьми, тогда всё было случайным, жизнь пестрела совпадениями, и нужные люди оказывались в нужном месте, как по мановению волшебной палочки.

Двухэтажное здание бара выделялось на фоне бетонных коробок домов своей необычной раскраской. Тёмно-зелёные и малиновые полосы, завитки, стрелки покрывали все его стены до самой крыши, вырисовывая причудливые картины. На правой от входа стене полосы и завитки складывались в портрет азиата – монголоида, как помнил Саша из уроков истории, слева виднелось точёное лицо славянина. Стена со входной дверью представляла собой изображение огромной оскаленной морды, где глазами были окна второго этажа, а разверстой пастью – двустворчатая дверь. Жуткое впечатление…

– …ули ты мнёшься? – поприветствовал Воронова вышедший из бара испитой мужичок.

– Да я… з-зайду, – растерялся парень.

Мужик пожал плечами и двинулся прочь от бара по змеящейся меж домов улочке.

– Подождите… – окликнул его Саша.