пучком молний. Цепь долетела до циклопа, и надругательства над их товарищем прекратились. Монстр закатил глаза и медленно завалился набок.

Похоже, его сердце не выдержало такого разряда. Ник, махавшийся до этого с двумя противниками, почувствовал ослабшую силу Голода и оглянулся.

«Ах, ты тварь!»

Маг корчился на земле в судорогах. Из его глаз вырывался синий свет. Его нужно убить! Срочно! Однако это не давали сделать два его друга. Спустя пару минут отчаянного боя их союзник очнулся и встал.

«D» ранг доступен для поглощения обычными людьми. Не факт, что каждый выдержит это испытание, но игра стоила свеч. По итогу, Нику теперь противостоят два обычных мага и супербоец, впитавший душу сильного монстра.

— К варанам! — скомандовал этот новоявленный «гений».

На его лысине красовался крестообразный шрам. Убийцы послушались и со всех ног помчались к привязанным ящерам. Ник ринулся вперёд, но пробуждённый маг вместо того, чтобы стрелять по одной-две пуле, как это делали остальные, разразился такой плотной очередью с обеих ладоней, что Ник затормозил в удивлении.

Суровый напор угрожал жизни Жнеца. Рукоятка треснула. Надо идти вперёд, но как? Стоит сделать шаг, и икры с бёдрами превратятся в решето — ублюдок специально метил по ногам.

Ник отпружинил вправо и закрылся железным топорищем. Так лучше. Теперь он полностью защищён.

Послышался говор всадников. Ник зарычал — быстрее! Ноги сами понесли вперёд. Нечеловеческая сила удерживала тяжёлый груз и сопротивлялась ударам каменного пулемёта. Жнец метнул «щит» и подпрыгнул, уходя в сторону. Угадал!

Противник тоже шарахнулся вправо.

«Вот ты и попался».

Ник пробил боковой режущий удар от груди, на ходу выпуская лезвие. Ещё чуть-чуть и выставленная в страхе рука срежется вместе с головой наглеца, посмевшего украсть ценный трофей.

Однако вместо этого титановые браслеты рассекли мягкую, податливую кожу и звякнули с металлическим звуком по лучевой кости. Парня отбросило на четыре метра влево, как раз в руки товарищей.

Как это возможно? Клинок не пробил кость? У него что…

Догадка о сверхпрочном скелете озарила Ника ровно в тот момент, когда пришлось падать на землю — магическая атака двух убийц не заставила себя долго ждать. Супербоец, прижимая порезанную руку к животу, проворно запрыгнул на варана и развернулся в сторону туннеля.

— Отходим!

«У него сверхпрочный скелет. Мне нужна эта способность!»

Беглецы грозили скрыться через несколько секунд. Ник рванул к топорищу и, раскрутив тяжёлый кусок металла, изрядно попивший чужой крови, бросил его в отступающего врага. Попал!

Оставшиеся двое, не оглядываясь, покинули песочную пещеру. Жнец подошёл к придавленному, дёргающемуся в агонии варану и добил несчастное существо.

Он опустился на землю и с досадой провёл по седым волосам. Это был не тот маг. Нужный ему сбежал в Андервуд.

Глава 22

Непробиваемая кожа

Алекса умчалась вперёд по следам обессилившего Красного циклопа. Принц отлично ориентировался на местности, так что она доверилась чутью четвероногого друга. Позади слышались выстрелы и стук каменных снарядов о металл. Она не понимала почему, но с каждым попаданием внутренне съёживалась. Этот странный парень уже трижды спасал ей жизнь.

Почему он так упорствует в своём желании огородить её от опасности? Щёки девушки предательски загорелись и, зазевавшись, она упустила из виду прошмыгнувшую у ног ящера саламандру. Тот едва не споткнулся о зверушку, рассчитывая на волшебницу.

— Прости, прости, прости, — запричитала она после того, как порядком уставший варан с раздражением нанёс непрошеному гостю устрашающий удар хвостом.

Монстр, истекая кровью, пополз в темноту, но Алекса добила его издали. Их марш-бросок продолжился.

Слишком много она думает об этом мальчишке! Ник тоже хорош: за всё время, как она вступила в школу, ни разу к ней подошёл! А она ведь дала ему шанс познакомиться поближе — могла и другое место с наёмниками найти. Денег, скопленных за годы алхимической деятельности, хватило бы на что угодно. Плюс те средства, что ей выделял «папенька». Будь он неладен.

Вся эта компания дворянских уродов порядком её достала. Особенно самодовольный Кларк Арлинг. Втайне Алекса радовалась налёту Ганса на зарвавшееся семейство — уж очень много дурных слухов ходило об этих подонках.

Общество хьюзовских ребят было более раскрепощённое, искреннее, что ли. Ей не приходилось взвешивать каждое своё слово и искать в их речи подвох. С парнями было легко. Просто дай им игрушки, от которых заблестят любые мужские глаза и ты королева. Лечебные мази, укрепляющие тело настойки, энергетические травы, позволяющие не спать по три дня кряду, яды, гранаты, разрывающие плоть монстров, зелья, временно увеличивающие качество стали и тому подобное.

Ведь пятёрка сражалась совершенно по-другому. Это не отбитая на всю голову основная троица. Они использовали разведку, планировали каждый шаг и пути отступления. На все варианты развития событий у них была своя заготовочка. Виной всему двухметровый крысолюд Брогг — опытный воин и тактик. Именно он ввёл такой способ добычи трофеев в практику группы.

Каждый поход этот странный подмастерье выкрашивал свою шерсть в определённый узор. Цвета тоже рознились: красный, белый, синий, чёрный — всё шло в обиход. Иногда это были сочетания. В любом случае воин привлекал к себе внимание статной фигурой и огромным количеством боевых шрамов.

Алекса старалась по возможности оказать ему повышенное внимание — ведь Брогг шёл впереди со щитом и рисковал больше всех. Так что львиная доля защитных зелий уходила именно на него.

В общем, вся пятёрка — простые без заморочек ребята. Уж лучше слушать их брань и грубые шуточки, чем сидеть за изысканным столиком в обществе «утончённых» аристократов и беспокоиться сиюминутно за свою честь.

Спустя полчаса впереди послышался чавкающий звук. Она достала из-за пазухи мешочек с алхимическим огнивом и быстро осветила коридор. Так и есть. Они нагнали цель. Краснокожий судорожно поедал пойманного гигантского червя, размазывая содержимое пещерного «гельминта» по оголодавшему рту.

Алекса заметила, что в единственном глазе угрозы иногда мелькал разум, но сейчас он таил в себе лишь бессмысленную животную пустоту. Так смотрят на всех ездовые вараны, уставшие от жизни и желавшие одного — вкусно поесть и побольше поспать.

Принц держался на отдалении. Гигант с перебитыми ногами никак не мог составить конкуренцию юркому ящеру. Поблизости никого больше не было и поэтому Алекса снова вернулась мыслями к Нику.

Она неожиданно призналась себе, что беспокоится за судьбу парня. На самом деле несдержанный язык всегда был её врагом. Она так отвыкла от искреннего общения, что волей неволей выдавала ту грязь, что срывалась с губ. Словно боялась пропустить удар