— Тогда я успею надеть форму, пока вы ужинаете, — направилась в спальню донна, но магистр ее остановил.

— Не нужно, сегодня ты отдыхаешь. А утром я приду и покажу тебе, как открывать путь для других. Попытаешься сама привести Ниверта в замок, у тебя должно получиться.

Донна только кивнула, как она успела заметить, ученики и младшие маги никогда не спорили с магистрами.

В бывших покоях дорина его советник появился перед ужином, когда отоспался. Ильтар к этому времени уже давно ушёл, а успокоенная донна успела вдосталь понянчиться с Кариком, поговорить с помощниками и выдать Ортне пузырёк с зельем, выпрошенным у Терны.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Ниверт и неожиданно предложил, — донна Лиарена, не желаете погулять по саду?

— Она там уже сегодня гуляла, — тихонько проворчал Берт, но в этот раз Лиарена решила не обращать внимания на его намёки и молча накинула на плечи плащ.

На небе собирались тёмные тучи и ветерок дул вовсе не весенний.

По дому Ниверт вежливо шёл чуть позади донны, но едва оказавшись на улице, крепко подхватил девушку под руку и повёл в сторону беседки, густо увитой плетьми дикого винограда.

— Вы не догадываетесь, о чём я хочу с вами поговорить, донна Лиарена? — тихо осведомился мужчина, усадив спутницу в самый защищённый уголок и устроившись напротив.

— Не хочу гадать, — сухо отозвалась донна, яро ненавидевшая, когда совершенно чужие и к тому же, недружелюбно относящиеся к ней, люди пытаются ковыряться в ее душе и выпытывать заповедные тайны.

— Жаль. Тогда придётся мне сказать самому. Вернее, спросить, какую игру вы затеяли, Лиарена? И почему мучаете моего кузена?

— В ответ могу лишь задать свои вопросы, — холодно произнесла донна, — какие события заставили вас думать, будто я веду какую-то игру?! И это дорин сам вам сказал, будто я его мучаю?!

— Это же видно всем, кто его давно знает, — невесело хмыкнул Ниверт, — я постоянно живу в этом доме, с тех пор, как погибли его родственники. И никому не понятно, чего вы добиваетесь?

— А сообразить простую вещь, — начиная закипать, через силу процедила донна, — что я ничего и ни от кого не добиваюсь, не прошу, не жду и не требую, а просто пытаюсь выжить между вами всеми, вам смелости не хватило? Или желания хоть на миг очутится на моем месте? Так попытайтесь, представьте себя хоть на минутку девушкой, впервые попавшей в чужой дом. Только смотрите, никого не забудьте, ни враждебно и презрительно шипящих слуг, ни хитроумных магов, которых вы всегда боялись, как огня, ни собственную подозрительную и надменную физиономию. Вот тогда и приходите задавать свои вопросы!

Лиарена резко вскочила со скамьи и попыталась уйти, но Ниверт оказался быстрее, в два шага достиг выхода и загородил его, крепко ухватившись рукой за столбик опоры.

— Извините… я не хотел вмешиваться… точнее, мне запретили. Но и молча смотреть, как он мучается, тоже больше не мог. И дело вовсе не в жалости, он сильный человек и справится со своими проблемами сам. Просто мы сейчас на войне… а в бою человек должен думать только о том, как победить и при этом не погибнуть. Желание вернуться домой очень помогает людям выжить. А у него в последнее время такого желанья, как мне кажется, все меньше. Меня окатывает ледяной озноб от ужаса, когда на дежурстве я вижу, с какой тоской он смотрит на болото, ничего не замечая вокруг… еще никогда в жизни я ни за кого так не боялся. И сегодня пригласил вас на прогулку вовсе не задавать вопросы… это нечаянно произошло. Я хотел попросить, чтоб вы меня отвели в замок. Не хочу, чтобы Тай уходил в разведку с кем-то другим.

— Но я никогда никого не водила… Ильтар только обещал меня научить… — растерялась донна, — мы можем оказаться совсем в другом месте.

— Я слышал, как маги говорили, что ты потомственная путница и учишься очень быстро… давай попытаемся? — мигом забыв про собственное решение обращаться с донной с преувеличенной почтительностью Ниверт, — Иногда маги водят нас по одному, и тогда не открывают портал, а просто держат за руку или за пояс.

— А не боишься, что нечаянно потеряю? — молчаливо согласившись на такое обращение хмуро проворчала Лиарена, еще сомневаясь в правильности этого поступка, но уже ощущая загоревшийся в душе азарт.

— Не потеряешь, — уверенно сообщил Ниверт, — я сам за тебя держаться буду. Ты же хорошо помнишь ту кучу соломы? Вот и тащи нас туда.

— Ты на что это намекаешь? — возмутилась донна, но крепкая рука мужчины уже уверенно обвила ее талию, отрезая путь к отступлению, и девушка сдалась.

Привычно прикрыла глаза, вызывая в памяти двор замка, поделённый на тренировочные заплаты, портальный закуток, и кучу соломы и ринулась в распахнувшуюся перед нею пропасть.

Шорох и еле уловимый запах прошлого лета, на мгновенье принявшие донну с ее спутником в свои объятья, намекнули на успешное завершение эксперимента, и Лиарена поспешила открыть глаза. А в следующий миг советник бесцеремонно выдернул девушку из стожка и, поставив на плиты двора, почтительно поцеловал ей запястье.

— Большое спасибо, донна. Так быстро и точно меня редко кто приводил.

— Льстец, — невольно улыбнулась вслед стремительно уходящему мужчине польщённая похвалой Лиарена и неспешно побрела к замку, невесело гадая, какое наказание ждёт ее за проявленное самовольство.

Однако двор был непривычно пустынен, хотя нигде над стенами и не вились тревожные вымпелы. Наверняка путники снова увели отряды выжигать каверну куда-то в глубину болот, решила донна, и значит, магистрам сейчас вовсе не до непослушных новичков. Прав был Ниверт, когда так рвался сюда, признала девушка, а ей теперь остаётся только молиться, чтобы и этот бой закончился так же успешно, как предыдущие, и все бойцы вернулись в замок.

Но хотя ей даже думать не хотелось о невезении, упрямое сознанье напоминало, как редко удача и случай ходят вместе.

Донна дошла до центрального крыльца, вздохнула и начала медленно подниматься по ступеням, невольно припоминая ту ночь, когда оказалась тут впервые. Вон там, на крыльце стоял Тайдир, учтиво объяснялся с невестами и не обращал никакого внимания на вздрагивающую на холодном ветру тётушку своего сына, а тут ждал молчаливый лакей, бывший, как позже узнала донна, одним из старых и самых доверенных слуг дорина.

Внезапное прозрение снизошло на донну, едва она вспомнила упорное молчание этого человека, старавшегося держаться в тени хозяина и исполнявшего краткие приказы так, словно загодя получил от него чёткие пояснения.

Боги… ну почему она была так непонятлива раньше? Дорин же нарочно не разговаривал с нею при знатных гостьях, и нарочно держался отстранённо и невозмутимо, иначе на неё ополчились бы не только нахальные служанки, но и все юные донны вместе со своими спутниками и спутницами. И теперь можно лишь догадываться, сколько шпилек и иголок благодаря его предусмотрительности так и осталось дремать в их арсеналах, и сколько яду и издёвок, вылитых невестами друг на друга в борьбе за мозолистую руку дорина, могло бы достаться Лиарене.