— Воздушники, щиты! — негромко скомандовал кто-то, и Лиарена облегчённо выдохнула, намного легче, когда знаешь, что делать.

— Вплотную к краю, — посоветовал непонятно когда оказавшийся рядом Сайден, — и немного наклони в сторону леса… им такое не преодолеть. Оставь между нашими щитами расстояние в пол-ладони и обозначь край туманной каймой… хорошо, так и держи.

После того, как воздушники установили щиты, бой превратился в примитивную бойню, но никто не увиливал от этого недостойного настоящих воинов малоприятного занятия.

Сквозь узкие щели воины рубили и резали противные, водянистые тела монстров, а огневики, с безумной смелостью встав на бортики и облокотившись на воздушные щиты, скрупулёзно сжигали сыпавшиеся вниз останки.

— Нельзя чтобы уцелел хоть кусок или сбежал какой-либо монстр, — продолжал пояснять Лиарене учитель, — через некоторое время он найдёт еду и закопается в болото, а следующей весной на этом месте вырастет новая каверна.

Через час такой работы у донны начали дрожать от напряжения пальцы и учитель решительно отодвинул девушку от бортика, перехватив управление ее щитом.

— С первым боем тебя! А теперь иди, отдохни, вон целительницы уже отвары и пироги принесли, позже тебя уведут.

Благодарно кивнув, Лиарена устало поплелась к магиням, устроившим в верхнем помещении башни временную столовую, где за одним, длинным столом уже сидело несколько побледневших и осунувшихся учеников.

— В первый раз все слишком много силы отдают, — ворчала Терна, наливая донне отвар, — и предупреждать бесполезно. Как ни печально, но опыт и пониманье, куда нужно соваться, а где и без тебя обойдутся, приходят лишь со временем. А вот постояли бы, да поглядели, не пришлось потом вас со стены путём уводить.

— Ты не права, — хмуро буркнула Лиарена, обдумав это заявление, — если человек этого не прочувствует сам, он может так и остаться посторонним наблюдателем, брезгливым и боязливым.

И вдруг почувствовала как в спину, словно нож, вонзился тяжёлый, сверлящий взгляд. Даже не оглядываясь, девушка точно знала, кто именно ее так упорно рассматривает, и, начиная догадываться, что чем-то себя выдала, настороженно сжалась в ожидании разъярённого рыка.

Однако ни окрика, ни обвинений не последовало, и Лиарена, не выдержав, осторожно повернула голову, страшась встретиться взглядом с презрительно прищуренными глазами Тайдира.

И невольно стиснула до скрипа зубы, рассмотрев, как он, держа спину неестественно прямо, тяжёлой поступью человека, получившего страшную весть, уходит по стене к дальней башне.

— Чего это с ним? — недоуменно нахмурилась Терна, заметившая спешное бегство дорина, перевела взгляд на побелевшую даже сквозь морок новенькую магиню и беззвучно ахнула.

Но тотчас спохватилась и принялась подкладывать ученикам еду еще сноровистее и жизнерадостней.

А минут через пять пришёл деловито серьёзный Ильтар и открыл для Лиарены проход в поместье.

— Неужели вы видели настоящих монстров? — уважительно глядя на смелую донну, переспросила Устина, и Лиарена бледно улыбнулась в ответ, хотя на душе у неё просто кошки скребли.

Но это была её личная беда… и делиться ею девушка не могла ни с кем.

— Как тебя. Но лучше бы мне их не видать, мерзко на душе и тоскливо. Мне теперь кажется, никогда нам их не выжечь, раз они размножаются так просто. Маги врать не станут, а они сказали, если уползёт хоть один — то будет новое гнездо. И даже там, где упал несгоревший кусок, тоже может быть. Вот теперь мне понятно, почему каверны с каждым годом все ближе к замкам и кучнее… это те твари, которым удалось уйти.

— Не хотел я говорить… но слыхал по секрету, что сами маги в том и повинны. Придумали зачем-то этих тварей… может, для дела, а скорее — от безделья, они горазды всякие эксперименты устраивать. А оно возьми, да и поверни по-своему, это изобретенье. Тех, первых, сожрало, а остальные теперь не знают, как остановить, по-разному пытаются бороться. Говорят, каждый год новые заклятья и зелья придумывают. Да пока все бестолку, хотя вот уже года два вроде твари на убыль идут.

— Сплюнь, — строго приказала няня и осторожно оглядела Лиарену, — а вам, донна, сегодня отдых положен, или позже пойдёте?

— Не знаю, — честно призналась девушка, — вчера ничего не говорили. Но ведь сегодня с утра вполне могла открыться вторая каверна, или еще какое дело путникам найтись. А сама я пока идти опасаюсь, магистр сказал, новички не должны ходить чаще, чем раз в несколько дней.

Она специально так подробно объясняла всё слугам, стараясь заодно успокоить собственную тревогу, все сильнее рвущую душу самыми страшными предположеньями. И точно знала, если к вечеру за ней не придёт ни один из магов, донна нарушит все запреты и ринется в замок, чтобы своими глазами убедиться, что с ними все в порядке.

Ильтар пришёл на закате, и с порога попросил холодного морса. А пока жадно глотал его, Лиарена успела рассмотреть на рукаве путника свежую подпалину, а в волосах сосновую иглу.

— Снова каверна?

— Да… но ты не волнуйся, — хлопнулся на диванчик магистр, — это далеко от замка. Разведчики, которые сидят на болотах, прислали сразу два сигнала… вот и пришлось воевать на два фронта.

— А как же вы… — начала донна и тотчас сама сообразила, как.

Наверное, потому так и вымотан путник, что уводил к неведомым разведчикам сводные отряды воинов и магов, а потом возвращал их назад.

— Мы делаем там в самые морозы ловушки, — словно не заметив застывшего в дверях Берта, устало пояснил маг, — ты же видела насколько эти твари безмозглы? Ползут только на живое тепло, не замечая вокруг никого и ничего. Вот и строим деревянные избушки с хитрым проходом, попасть внутрь легко, а вылезти невозможно. А весной ставим в ловушках клетки с крысами и оставляем им побольше еды. А разведчики сидят в башенке, на самом верху, и добраться до них монстрам почти невозможно.

— И что происходит, когда твари доберутся до клеток? — не стал изображать из себя невидимку камердинер.

— К этому времени там уже собирается отряд магов, — спокойно отозвался магистр, — в основном — сильных огневиков и воздушников. Если все монстры не вместились в ловушку, маги сначала ловят и уничтожают отставших, а потом поджигают и ловушку. И тогда вступают в дело путники, нужно вывести всех и успеть уйти самому.

— Ты пришёл прямо с ловушки? — охнула донна, — Берт, попроси принести обед.

— Не нужно, я привёл Ниверта, — отмахнулся маг, — он как раз этим занимается.

— А что там делал Ниверт? — непонимающе уставилась на Ильтара донна, — он же не маг?

— Он один из разведчиков. Держать на болотах магов постоянно весьма накладно, тогда нам будет очень трудно собрать большой отряд для расправы с тварями. Вот и сидят там воины с тревожными амулетами, и едва заметят подъем каверны, вызывают ударную команду.