разгромлен в последних войнах, вот воин и оказался на распутье. А мне здесь нужен толковый человек, который наладит не только постоянную связь с союзниками, но и будет помогать нашим купцам.

Придётся ставить ещё форпост на Днепре, около порогов и продумывать маршрут. Но это дела ближайших лет. Для начала не мешает наладить производственную базу, заинтересовать потенциальных покупателей ассортиментом и договориться с лукоморцами. Последние, по данным разведки, изрядно напуганы моим возвышением, и судорожно ищут варианты усиления. Эх, мне бы вместо похода на север совершить рывок к Днепру.

Взять Олешье, где окопались приднепровские бродники, платящие дань западным куманам — не проблема. Также спокойно можно отжать пороги. Там сейчас кочевали отколовшаяся от бурчевичей орда, возглавляемая сыновьями хана Изая. Наследники пошли не в боевитого папашу, а больше грызлись между собой из-за денег, выплачиваемых купцами за волок. Да и немалая часть днепровских половцев ушла воевать по призыву Удатного. Не простят мне в степи подобного коварства, ибо вожди лукоморцев заручились поддержкой Сукхана на время похода. А ещё они наша самая близкая родня, ведь среди лукоморской орды до трети куреней — выходцы из бурчевичей и шаркунцев. Придётся действовать тоньше и истратить на поглощение соседей чуть больше времени. Я бы обошёлся малой кровью, вырезав излишне наглую верхушку. Но меня не поймут даже ближники.

Ладно, пока действуем по первоначальному плану. Зато хоть деньги неожиданно появились. Надо только вытащить их из Киева.

* * *

Точёный профиль, немного резковатые черты лица, задорно вздёрнутый носик, выбивающиеся из-под кокошника каштановые волосы и изумрудные глазищи. Это первое, что я увидел, зайдя в горницу, где уже собралось княжеское семейство. Во главе стола расположился Андрей, а по его правую руку сидел Гавриил. Слева разместились мать и жена князя. А также Вера с Анной.

Мне с Бурче сразу указали место рядом с Гаврюшей. Какого же труда мне стоило не крутить головой, дабы снова поймать взгляд двух зелёных омутов, в которых я готов тонуть снова и снова.

В общем, пропал Серёга. Извините, хан Алтан. Кстати, именно после встречи с Анной я понял, что меня окончательно оставила прежняя жизнь и Василиса, чей образ стал каким-то размытым. Пытаюсь вспомнить лицо своей невесты из XXI века и не могу. Может оно и к лучшему? Хватит жить прошлым и мучиться.

Само сватовство прошло достаточно быстро. Жених и невеста согласны, хотя увидели сегодня друг друга первый раз. Так чего разводить канитель? За Анну говорил сам Андрей, а за меня согласие промолвил Бурче, как старший родич. Вот и всё. Далее женщины покинули горницу, а мы засели бухать, простите, пировать.

Под добродушные подколки Рюриковичей я пытался прийти в себя, но получалось плохо. Уж больно сильное впечатление на меня оказала девушка, будто обухом по голове ударили. Выпив кубок мёда, и немного отдышавшись, начинаю анализировать ситуацию. А то вроде вчера пылал страстью к Вере и сразу такой поворот. Так, на контрасте между двумя девушками всё и сработало!

Родная сестра князя — девица яркая, никто не спорит. Вот только она больше соответствует стандартам местной красоты. Росту она невысокого, с потенциально пышными формами. А после родов велика вероятность, что Вера сильно раздобреет. По нынешним традициям — мечта поэта. Анна же повыше, более тонкая в кости и не такими выпирающими формами, как кузина. Она более похожа на моих современниц, потому я и запал. Ещё и походка, как у хищной кошки! Когда дамы дефилировали на выход, я просто не мог оторвать глаз от избранницы.

А ещё в её глазах не заметно никакого смирения. Чую, что характер у Анны если не стальной, то весьма непростой. Та же Вера помягче, несмотря на импульсивность. Чую, что семейная жизнь у меня будет интересной. Если вернусь живым из похода, конечно.

Глава 17

— Забавная у тебя дружина, Юрий. Ладно, разные степняки и мурома. Но увидеть здесь франков и тем более магометан, я не ожидал, — князь принципиально использовал моё имя, полученное при крещении.

А он сдал за прошедшие два года. Это я про своего двоюродного деда Мстислава Смоленского. Сколько ему сейчас? Думаю, под семьдесят. Он и раньше был седой аки лунь. А сейчас кожа ещё сильнее обтянула лицо, заострив черты. Проступившие пигментные пятна на руках дополняли картину дряхлеющего человека. Но может, физических сил князю уже не хватало, то дух его был непоколебим. Как и желание сражаться.

Наш караван без особых проблем пересёк границу княжества, где нас покинул черниговский отряд сопровождения и встретили уже смоляне. Повезло, что погода была ещё морозной и дороги не раскисли. С небольшими трудностями, но мы добрались до одного из центров Руси. Сейчас именно здесь и во Владимире сосредоточена власть над огромным и некогда единым государством. Только проблема в том, что «мономашичей», то есть владимирцы, много и они оплели своей паутиной почти все княжества. А «ростиславичи» смоленские, в последнее время начали сдавать позиции. Нет, они ещё сильны. Только среди князей из этой династии отсутствуют яркие личности, вроде моего деда. Забавно, но смоленская династия тоже происходит от Владимира Мономаха. Только надо как-то разделять две ветви одного древа.

Нас расположили недалеко от города на правом берегу Днепра. По своей традиции мы разбили лагерь, огородившись повозками и частоколом. Большая часть воинов предпочитала жить в юртах, вокруг которых и был выстроен аналог каструма. Я же с частью дружины и обслугой будущих метательных машин, расположился в обширной усадьбе, ныне пустующей. Места здесь глухие, оно и к лучшему. Незачем мозолить глаза разведчикам. В хорошо поставленную шпионскую сеть наших будущих противников я не верю. Но нам придётся идти через Полоцк, где войско увеличится за счёт дружины тамошнего князя. Поэтому информация о готовящемся походе уже распространилась. А вот помогать врагам знаниями о наших силах, совершенно ни к чему.

Князь вызвал меня на встречу через три дня после прибытия. Само рандеву происходило без лишних свидетелей на похожей усадьбе одного из смоленских бояр. Официальная часть, включая пир с союзниками, будет немного позже. Я бы вообще обошёлся без неё, в чём меня поддержал Мстислав. Но небольшая пьянка в Полоцке необходима, ибо политика. Кроме деда, на совещании присутствовал его младший сын Ростислав, единственный его потомок мужского пола. К сожалению, старшие дети князя погибли в молодости, не оставив ему внуков. Потому мой план ныне зависел от этого сорокалетнего мужа, кстати, наполовину половца, ведь его мать являлась дочерью хана Толуя.

Сам