- Демоны в любом случае желают нам гибели. Их можно ненавидеть, бояться и уважать, но приятельствовать с ними... как назначенного тебе палача на чай приглашать.

- Ты забываешь, что она проводила много времени с Франциско, - зевнула Николь. – Их отношения с Манту были для нее образцом в момент зарождения ее собственного симбиоза. Немудрено, что именно на них она до сих пор и ориентируется.

- Наивно считать существо древнейшей неизученной расы, счастливо поглощающее человеческую кровь, товарищем. Тот факт, что они понимают нашу речь, не подразумевает схожее мышление, - хмуро отрезал Себастьян. – И я готов поспорить на свое второе ухо: у них в запасе имеются уловки, чтобы быстрее с нами распрощаться. Только молодежь способна…

- Опять заладил. Тебе только за сорок перевалило, дедуля.

- Может, и дедуля, если по остатку судить. Много ты, Николь, знаешь симбионтов, доживших хотя бы до шестидесяти? А ведь здоровье у нас отменное. То-то и оно. Не дают нам демоны дождаться своей смерти, раньше подводят к ней.

- Очень оптимистично, - фыркнула блондинка. – Ай!

Себастьян резко ударил по тормозам, и я крепче обхватила Аббадона, чтобы его четвероногое кошачье тело ненароком не налетело на бардачок: уж больно хрупким оно сейчас казалось. Машина, ехавшая перед нами, застыла на краю трассы; Бенедикт и Дакота выбрались на улицу и принялись подавать нам сигналы руками. В темноте лиц их не было видно, и поначалу я решила, что произошло что-то плохое. Моя правая рука с побелевшими от напряжения костяшками вцепилась в ремень безопасности: я ненавидела резкие остановки. Они представлялись мне предвестниками аварии. Левая же лежала на чешуйчатой спине Аббадона – демон не стал ее сбрасывать.

- Чего это они?

- Не знаю. Пойдем.

Я выбралась следом за всеми, чуть переведя дух. Бенедикта и Дакоты уже не было поблизости. Николь обнаружила их, сошедших с дороги на холмистую равнину. Стоя к нам спиной, они вели шумную беседу, но не между собой. С ними находился кто-то третий.

- Люк! Это Люк! – охнула блондинка и бросилась бегом.

- Быть не может, - ошарашенно пробормотал Себастьян, и рот его расплылся в довольной улыбке, которую я видела на его лице впервые.

Очень скоро меня настиг прилив всеобщего вдохновения, будто этот самый Люк мог решить любую проблему. Дакота так и подпрыгивал на месте, Бенедикт энергично пожимал ему руку, а Николь, добравшись до них, повисла на его шее. Я смущенно устроилась поодаль.

- Что ты здесь делаешь, старина?

- Искал вас. Услышал краем уха, что Габриэль устроил в Далласе.

Люк оказался мужчиной азиатской внешности, с волосами, заплетенными в длинные темные дреды, скрывающие квадратные скулы. Роста он был среднего, возраста – неопределенного, но точно младше Себастьяна и старше Дакоты. На шее у него висела длинная веревка с каким-то замысловатым талисманом, и вообще он походил на бродячего регги-исполнителя, потерявшего свой музыкальный инструмент. Помимо всего прочего, он был по пояс раздет.

Николь расцеловала его в обе щеки, и даже в темноте было заметно, как она покрылась взволнованным румянцем.

- Почему ты так долго не появлялся, Люк!

- Сами знаете, осторожничаю, - ухмыльнулся он. – Вырвался ненадолго, связался с Гвинет, она мне и сказала, где вы. Тогда я решил подстеречь вас на полпути, часа три уж вьюсь над дорогой. А это кто?

Все головы повернулись ко мне. Я сделала вынужденный шаг вперед.

- Меня зовут Андреа.

- А-а… - многозначительно протянул он и подмигнул мне. – Единственный ребенок за последние три года. Гэб упоминал.

- Да, Андреа, Люк у нас вроде шпиона, - подал голос Бенедикт, заметив удивление на моем лице. – Он числится в свите Питера. Длинная история, когда-нибудь я обязательно поведаю тебе ее…

- Может, и не придется, - предсказуемо буркнул Себастьян. – Если она сбежит через месяц-другой.

- … ты можешь доверять ему, как нам всем, - закончил Бенедикт, выразительно покосившись на товарища.

Я неловко покивала. Люк улыбнулся краем рта и подставил макушку под заботливые руки Николь, позволяя ей пригладить свою неряшливо топорщащуюся прическу. Правда, ей это не особенно удалось.

- Поедешь с нами в Монтгомери? – живо поинтересовался Дакота.

- Нет, друзья, не сегодня. К утру я обязан вернуться в Денвер, а прежде мне нужно успеть навестить Сару.

Тут Николь дернулась, будто обожглась, и медленно отступила. Я скорее почувствовала, чем увидела, как стынет выражение радости в ее глазах, но никто, кроме меня, не посчитал нужным обращать на это внимание.

- У тебя что-то срочное? – нахмурился Бенедикт.

- Боюсь, что да. Они снова начали разыскивать перспективных, Бен. Шерстят штат за штатом. То же самое было и перед войной.

- Как же?.. Но ведь камень… - начал Дакота, однако Бенедикт его оборвал.

- Когда это началось?

- Не очень давно, дня три-четыре назад. Вы ведь понимаете, к чему я? Питер уверен, что вскоре вновь сможет создавать симбионтов.

- Пусть верит во что пожелает, – проворчал Себастьян. – Только камня он не увидит. Девять лет за ним гоняется, и все безрезультатно.

- Однако прежде он не поступал так, - покачал головой Люк. – Умоляю, будьте осторожны. Все мои наблюдения сводятся к тому, что он знает, как украсть его. Что он абсолютно уверен: скоро он вернется к нему.

- Но что могло измениться? – еле слышно прошептала Николь. – За несколько дней…

Она вдруг посмотрела на меня. Сразу за ней посмотрел и Дакота, и я в ужасе осознала, что вновь стала объектом всеобщего внимания.

- Спасибо, Люк, - бесцветным голосом произнес Бенедикт. – Мы не смеем тебя больше задерживать. Ты знаешь, где нас найти в случае чего.

Они принялись прощаться. Дакота, задумчиво бороздя глазами землю, отошел первым, за ним последовал Бенедикт. Себастьян ткнул Люка кулаком в обнаженную грудь.

- Чего голый, футболку пожалел? Подарок, поди? Ну, будь здоров.

Я по-прежнему стояла на месте, ожидая Николь и попутно вглядываясь в желтоватую кожу Люка. Она была исполосована сильнее, чем у кого-либо. В голове моей почему-то укрепилась мысль, что демонам всегда подставляют руки: удобнее, боли меньше, да и иллюзия контроля присутствует; но у него шрамы были и на животе, и на груди, и даже на спине. Впрочем, я не видела других симбионтов без одежды, возможно, для самых опытных из них это была обычная практика.

Николь