что Лопесу, казалось, было все равно, выиграет его команда или проиграет. «Я начал сомневаться, – вспоминал Чарльз. – Его огонь горел по-другому».

Но у многих, кто встречался с Брайантом, возникала иная мысль. «Он был так самоуверен, что это было чересчур», – сказал Майкл Харрис, владелец «Бест Спортс Консультантс», фирмы по спортивному маркетингу. Хотя Харрис, который сам играл в студенческий баскетбол, видел всю работу, которую проделывал Брайант, и его невероятную сосредоточенность. «Я не воспринимал его всерьез, – признался он. – Мне показалось, что он перегибает палку».

ОДНАКО НАГЛОСТЬ БРАЙАНТА ВКУПЕ С ЕГО РАСТУЩИМ ТАЛАНТОМ НАЧАЛИ ПРОИЗВОДИТЬ ВПЕЧАТЛЕНИЕ НА НУЖНЫХ ЛЮДЕЙ. ЗА ДВА ЛЕТА МНОГИЕ ПЕРЕСТАЛИ В НЕМ СОМНЕВАТЬСЯ. ЭТО, В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, ПРИВЕЛО К НОВЫМ РАЗГОВОРАМ МЕЖДУ ГЭРИ ЧАРЛЬЗОМ И ДЖО.

«Джо, очевидно, знал, что я – консультант компании “Адидас”», – вспоминал Чарльз.

Однажды Джо сказал Чарльзу, что Коби подумывает стать профессионалом сразу после окончания школы.

«Что?!» – отреагировал Чарльз.

«Да», – сказал Джо.

«Ты же не хочешь рисковать», – предупредил его Чарльз, отметив, что это очень рискованно. Брайант мог слишком рано стать профессионалом, нарваться на неприятности и быстро разрушить многообещающее будущее в игре, особенно в НБА 1990-х годов. Это была игра для самых мужественных мужчин. Этот разговор дал Чарльзу возможность изложить план Ваккаро.

«А как насчет обувной сделки, чтобы гарантировать, что у него будут деньги?» – предложил Чарльз.

Джо тут же подпрыгнул. Его вера в Коби была столь же велика, как и его вера в самого себя. На самом деле можно было бы утверждать, что непрекращающиеся усилия Джо укрепить эту уверенность и сделали этот момент возможным. Не было лишним и то, что люди, заключившие сделку с «Эйр Джордан» для «Найк», были теми же самыми людьми, которые теперь предлагали аналогичную возможность от «Адидас».

«Давай-ка поговорим об этом», – ответил Джо.

«Вот тогда-то я и сломал его по поводу “Адидас” и всего остального, – вспоминал Чарльз. – Не то чтобы я давил в на то или на это. Я не думал, что это случится, но потом он сделал заявление».

«Мне нравится», – сказал Джо Чарльзу. «Дай-ка я поговорю с Коби и своей женой».

«С этого и начался весь процесс», – вспоминал Чарльз.

На первый взгляд, последний год обучения Брайанта в средней школе был нацелен на победу в чемпионате штата Пенсильвания. Но за кулисами шли важнейшие переговоры об обувном контракте, который позволил бы молодой звезде перейти из средней школы прямо в НБА.

Ситуация представляла немалый риск для Ваккаро, который когда-то подталкивал неоперившийся «Найк» поставить весь свой бюджет на двадцатиоднолетнего Джордана в качестве звезды поддержки компании. Теперь он был настроен биться за то, чтобы «Адидас Америка» пошла на риск из-за простого семнадцатилетнего подростка, и при этом защитника.

«Мир знал, кто такой Майкл, когда мы завербовали его, – сказал Ваккаро. – Мир не знал, кем был Коби, когда мы работали над этой сделкой для “Адидас”. Это была гораздо большая авантюра».

Когда в 1984 году «Найк» пришла за Джорданом, Ваккаро уже работал баскетбольным тренером в колледже и заработал миллионы для компании, которые помогли смягчить риск. В 1994 и 1995 годах он начал наращивать портфолио «Адидас», но у него не было времени построить прибыльную базу, подобную той, что была у «Найк».

«“Адидас Америка” был намного меньше “Найк”, – сказал Ваккаро. – Если мы провалимся с Коби, то, возможно, к девяносто девятому году у нас не будет возможности продолжить делать свой бизнес».

Ваккаро, уволенный из «Найк», снова рисковал своей работой, но выигрыш мог быть столь же существенным. Такой яркий молодой талант, как Коби Брайант, может принести огромную прибыль и помочь «Адидас» выиграть у «Найк» определенную часть рынка. Индустрия нуждалась в молодой звезде, чтобы искать привлечь следующее поколение игроков и болельщиков, и Ваккаро отчаянно хотел привести эту звезду в «Адидас».

Питер Мур также пошел в «Адидас» после «Найк», и сейчас был председателем компании. Когда Ваккаро впервые рассказал ему о Брайанте летом 1995 года, он ответил: «Мы охотимся за семнадцатилетним парнем?»

Но после успеха Джордана индустрия спортивной обуви и экипировки стала относиться к баскетболу так же, как к теннису и гольфу, в которых главные звезды использовались в маркетинге и могли быть найдены в гораздо более молодом возрасте, чем это было раньше. Если они нацелены на молодых игроков, которые показывают свой потенциал быть по-настоящему действующими звездами, игроков можно поощрять становиться профессионалами в более молодом возрасте. Этот процесс уже давно шел в европейском баскетболе. План Ваккаро состоял в том, чтобы стимулировать эту тенденцию и в американском баскетболе. В конце концов, это позволило самым лучшим игрокам начать зарабатывать деньги раньше в своей относительно короткой спортивной карьере.

И, конечно же, это позволило бы «Адидас» продавать тонны обуви.

Эта стратегия также имела дополнительное преимущество, позволяя Ваккаро набрать очки против его двух основных антагонистов, «Найк» и НСАА. Ваккаро, как и все большее число критиков, считал руководящий орган крупной студенческой лиги эксплуататорами, которые, зарабатывая сотни миллионов долларов на трудах очень талантливых молодых любителей, ничего не платили им взамен, кроме стипендий.

Ваккаро проницательно рассудил, что ключ к тому, чтобы все это провернуть, заключается в том, чтобы сохранить переговоры с Брайантами в тайне и придумать выгодную сделку для стесненной в средствах семьи Коби.

«У них были серьезные денежные проблемы, – вспоминал он. – От заработков европейской карьеры Джо почти ничего не осталось».

Подхват

Шон Пауэлл, ветеран спорта, освещающий профессиональный баскетбол, был обозревателем «Ньюсдэй» в Нью-Йорке осенью 1995 года. В октябре того же года на тренировочном сборе Пауэлл беседовал с Риком Махорном, форвардом «Нью-Джерси Нетс», когда игрок заговорил о подростке, которого он видел летом. НБА на короткое время закрылась на очередной трудовой спор, и Махорн работал с различными профессиональными игроками в Филадельфии, в том числе с несколькими из его бывшей команды, «76-х». Они будут проводить товарищеские игры, а затем поднимать тяжести, чтобы подготовиться к сезону, несмотря на локаут. Подросток играл действительно хорошо – настолько хорошо, что каждый раз, когда профессионалы выбирали команды для своих товарищеских игр, подросток не был последним выбранным игроком.

Махорн сказал ему, что это сынок Мармелада. Пауэллу пришлось немного напрячься, прежде чем он вспомнил Джо Брайанта. История звучала интригующе, так что он сохранил ее как идею для своих журналистов.

Пока они разговаривали, легенда о летних тренировках Коби Брайанта разлеталась и передавалась из уст в уста в баскетбольных кругах Филадельфии. Большую часть разговора вели сам Брайант и его отец Джо.

Донни Карр