его для своего лагеря. После этого момента очень быстро Коби Брайант стал очень хорош.

«Теперь его боялись больше всех, – объяснил Карр. – В одиннадцатом и двенадцатом классах он был самым опасным игроком в городе, в штате и в окрестностях. Никто не хотел выходить на паркет против Коби Брайанта».

Одиннадцатый класс

Во время третьего года обучения Коби в «Лоуэр Мерион» тяжелая работа начала приносить свои плоды. В сезоне 1994/95 Брайант в среднем набирал 31,1 очка, делал 10,4 подбора, 5,2 результативных паса, 3,8 блока и 2,3 перехвата. Он больше не был неизвестным. Его товарищи по команде были в восторге от того, что авторитетные тренеры из Кентукки и «Дьюк»[23] присутствовали на играх в «Лоуэр Мерион».

«Дети смотрят на сравнение с Коби Брайантом как на похвалу, – сказал Даунер репортеру. – Они играют перед толпами болельщиков. Они видят Питино и Кржижевски в нашем спортзале. Они дорожат этим».

Брайанту особенно понравился тренер Кей.

Быстро приближаясь к 198 сантиметрам, Брайант вывел свою команду на элитный уровень, играя в основном центром – так называемой «опорой» (pivot) и в качестве защитника на другом конце площадки. «Эйсес» закончили сезон 26–5 и сумели сбросить с насеста своего соперника – школу Ридли, шестикратного действующего чемпиона Центральной лиги. В победной игре, закрепившей чемпионский титул «Лоуэр Мерион», Брайант набрал 42 очка, и матч закончился со счетом 76:70.

Брайант и «Лоуэр Мерион» также дважды встречались с Рипом Хэмильтоном и его «Коутсвиллом» в том же году, один раз победив в овертайме в регулярном чемпионате, а затем выиграв в окружном матче на ранней стадии плей-офф. К тому времени оба игрока уже хорошо знали друг друга. «Они набросились друг на друга своими школьными командами. Это было прям столкновение», – говорил Райнс со смехом.

Оттуда «Лоуэр Мерион» отправился в четвертьфинал штата класса АААА, где их игра в плей-офф закончилась после потери мяча Брайантом в концовке матча. Он набрал 33 очка в игре, в том числе 10 очков в четвертой четверти, пробиваясь через постоянно давящую на него оборону, стараясь вывести «Лоуэр Мерион» из отставания в семь очков, но за десять секунд до конца счет был ничейным – 59:59, – и у Брайанта в руках был мяч, но он был выбит защитником. Игра перешла в овертайм, и «Лоуэр Мерион» больше не забивал.

Даже в 1999 году, через пять лет после окончания того юношеского сезона, Брайант сказал, что считает тот проигрыш одним из самых болезненных переживаний в своей жизни. Позже эмоции захлестнули его, когда он в слезах извинился перед товарищами по команде в раздевалке. «Он винил себя за проигрыш в плей-офф, – вспоминал Джереми Тритмен, – хотя набрал 33 очка и сделал 15 подборов. Единственная причина, по которой мы вообще там оказались – это он».

Грег Даунер немного иначе помнит реакцию Брайанта на то поражение.

«Это было ужасное поражение, – вспоминал тренер в 2015 году. – Мы играли c “Хейзлтоном”, в здании было около трех тысяч болельщиков “Хейзлтона” и около сотни болельщиков “Лоуэр Мериона”. Мы не набираем ни одного очка в овертайме. Я думаю, что Коби, возможно, был выведен из игры из-за перебора фолов, и нас ожидал своего рода эпический момент в раздевалке, когда всем пришло время попрощаться с нашими старшеклассниками. Я жду, что Коби скажет что-нибудь поэтическое, а он говорит: “Вам, ребята, которые уезжают, спасибо за все”. И сразу же поворачивается к ребятам, которые приедут в следующем году, и говорит: “Кто бы из вас ни вернулся, это не должно повториться. Вы должны делать все, что нужно. Пока я здесь, это никогда больше не повторится”».

Даунер вспомнил, что в этот момент прошел определенный холодок: «Я обнаружил, что это вроде как мимолетные проводы нынешних старшеклассников, но, может быть, это небольшая частица лидерства дала о себе знать, когда он просто сказал: “Послушайте, ладно, это произошло, но это больше никогда не повторится”».

Тритмен считал Брайанта явным кандидатом на звание игрока года среди школьников Филадельфии в сезоне 1994/95, но журналист узнал, что выпускающий редактор «Инквайрер» в качестве победителя собирался выбрать Говарда Брауна, еще одного хорошего игрока. Чтобы предотвратить то, что он считал ошибкой, заявил Тритмен, он вступил в посредничество со спортивным редактором «Инквайрер», убедившись, что именно Брайант получит награду.

В дополнение к своим обязанностям корреспондента «Инквайрера» Тритмен начал работать c местным телевизионным шоу, освещающим спортивные состязания старшеклассников. В этом качестве, по словам Тритмена, он снял первый телевизионный фильм о Брайанте и был впечатлен медиаграмотностью игрока. «Он был само совершенство, просто первозданная естественность, – вспоминал Тритмен. – Он знает, что и как сказать. Он прислушивается к вопросу. Многие люди так не умеют. А он слушает».

Несмотря на поражение, Даунер был доволен прогрессом команды и тем, как хорошо Брайант прошел путь, намеченный для него, чтобы стать национальным игроком года в качестве выпускника школы.

«Будучи девятиклассником, ты попал в сотню лучших, – сказал тренер в откровенной беседе с молодым игроком. – Знаешь, пятьдесят игроков из этой сотни не будут усердно работать, или пятьдесят не будут обучаемы, или пятьдесят откроют для себя наркотики, или пятьдесят откроют для себя девушек».

Пул потенциальных великих игроков будет сокращаться вдвое каждый год, объяснил Даунер: «Если следовать этой схеме, то сто уменьшается до пятидесяти, пятьдесят – до двадцати пяти, двадцать пять – до десяти, десять – до пяти».

В течение трех сезонов Брайант работал как сумасшедший и избегал этих ловушек.

«С того десятого по двенадцатый класс он вроде как сделал этот прыжок с двадцати до пяти, – вспоминал тренер. – Он приходил в ярость, когда я говорил ему, что кто-то лучше его. Я говорил ему: “Ты знаешь, что у Тима Томаса репутация посерьезней, чем у тебя. У Винса Картера репутация побольше, чем у тебя”. Я знал, как проникнуть под кожу Коби, чтобы заставить его работать усерднее, и я знал, что для альфа-самца, которым он и был, единственным приемлемым исходом был выбор его в качестве национального игрока года».

После проигрыша в плей-офф Даунер увидел, что Брайант снова вырос как игрок. Донни Карр стал свидетелем того же самого. В конце той весны многие команды средней школы района участвовали в межсезонной лиге, как Римско-католическая школа товарищей по команде Карра, так и группа Брайанта из «Лоуэр Мерион».

В конце весны Карр разговаривал по телефону со своей девушкой за несколько дней до того, как команда Карра должна была встретиться с командой Брайанта. Ожидающий звонок телефона прервал его разговор,