навострил уши, когда их услышал. «Он работал с Дерриком Коулманом и всеми этими парнями вроде Вернона Максвелла, – вспоминал Карр. – Ты бы просто услышал истории типа: “Эй, чувак, Коби там наверху задает этим чувакам работенку”».

Карр спросил об этом Коби.

«Дон, – сказал Брайант, – я просто говорю тебе, чувак, когда тебе выпадет шанс сыграть против этих парней, не бойся, чувак. Просто играй в свою игру. Ты будешь удивлен. Они ведутся на все те же движения, что и старшеклассники».

«Да ладно, – сказал Карр. – Правда, что ль?»

«Чувак, – похвастался Коби. – Они ведутся на все те же движения, приятель. Просто играй в свою игру. Вот что тебе нужно делать».

Брайант вернулся с турнира «Адидас» в Лас-Вегасе и нашел приглашение потренироваться с командой от тренера «Сиксерс» Джона Лукаса. Коби пришел в спортзал и обнаружил, что у Лукаса были на него особые планы.

«Он подошел ко мне, – вспоминал позже Брайант, – и сказал: “Коби, у меня для тебя сюрприз”. Я обернулся, и в дверях появился Джерри Стэкхаус. Мы играли один на один. Это было здорово, очень весело».

Вскоре разнесется слух, что Брайант обыгрывал Стэкхауса в игре один на один, пока не вмешался Джон Лукас и не прервал матч. История обретет свою собственную жизнь, и на протяжении многих лет Стэкхаус будет яростно отрицать ее. По мере того как подобные истории умножались, они имели тенденцию звучать так, как будто Брайант обыгрывал профессионалов. Но такого не было. Никого не «прибивали» тем летом в спортзале в Сент-Джозефе. Но игра Брайанта произвела более чем сильное впечатление на тамошних профи. Он был худощавым старшеклассником, но умел себя держать.

Одним из свидетелей этих событий был Мо Ховард, нанятый Лукасом, его старым товарищем по команде в Мэриленде, чтобы следить за тренировками, потому что по правилам лиги никто из самой команды не мог участвовать в них. Лукас, у которого была дочь, которая собиралась пойти в «Лоуэр Мерион», и который знал семью Брайантов, сказал Ховарду, что Коби присоединится к тренировкам. Эмори Дэбни, подающий надежды десятиклассник – разыгрывающий «Лоуэр Мерион», тоже участвовал в нескольких тренировках. Он вспоминал Брайанта как жаждущего попробовать свои силы в профессиональном спорте.

«Вот что я тебе скажу, приятель, – вспоминал Ховард о том лете, – там я впервые его увидел. И это чистая правда. Мы тренировались два раза в день. Мы начинали в десять утра, а Коби приходил в восемь. Мы заканчивали без десяти двенадцать, а Коби оставался до двух. Мы начинали снова в семь вечера; Коби был там уже в пять. Мы заканчивали в девять, а он оставался до одиннадцати, каждый день. Никто из этих профи не делал этого».

За все это время Ховард не услышал от Брайанта ни единого дурного слова.

Махорн, который был сердцем первого титула плохих парней «Детройт Пистон», подошел к Ховарду и спросил: «Кто этот парень?»

Морис Чикс, тренер, который официально не должен был быть там, задал тот же самый вопрос.

«Откуда он такой взялся?» – спросил Чикс.

«Из “Лоуэр Мерион”», – ответил Ховард.

«И в какой колледж он ходит?» – спросил Чикс.

«Он играет за “Лоуэр Мерион”, – сказал Ховард. – Он учится в выпускном классе средней школы».

«У него просто отвисла челюсть, понимаешь, о чем я?» – со смешком вспоминал Ховард.

Эдди Джонс из «Лейкерс» нашел время поработать с Брайантом после тех летних тренировок. «Коби, – сказал Ховард, – был как губка. Если бы он хотел что-то узнать, то пришел бы и спросил у тебя. Он подходил к Эдди и говорил: “Покажи мне, как это делается, покажи мне, как то делается”. Эдди обучал и наставлял его».

Джонс знал Брайанта уже больше года. Позже, когда Брайант пришел в НБА и занял место Джонса, Ховард часто вспоминал, насколько щедр и бескорыстен был Джонс в работе с подростком.

ДАЖЕ В ТО ВРЕМЯ БЫЛО ОЧЕВИДНО, ЧТО ПОДРОСТОК БРАЙАНТ ПРЕДСТАВЛЯЛ СОБОЙ ТАЙНУЮ УГРОЗУ ДЛЯ ВСЕХ ПРОФЕССИОНАЛОВ РЯДОМ С НИМ.

«Черт возьми, тот, кто его опекал, знал об этом, – вспоминал Ховард. – Говорю тебе, больше всех расстраивался Джерри Стэкхаус. Коби отделывал его каждый день. Если Джерри Стэкхаус был вторым номером на драфте, то Коби должен был быть первым».

«На протяжении всего лета с ребятами я чувствовал себя очень комфортно, – объяснял Брайант в интервью «Ньюсдэй» той осенью. – Никакие бабочки у меня в животе не порхали, не было вообще ничего. Я не чувствовал себя запуганным. Я мог добраться до корзины, я мог попасть броском с прыжка, я мог забить, хотя и не сколько угодно, но я вполне мог получить несколько возможностей для броска. Я смог создавать моменты для своих товарищей по команде и подбирать отскоки. К тому же ребята уважали меня, а когда они уважают тебя, это что-то да значит».

Тони Дилео, скаут и баскетбольный менеджер по персоналу в «Сиксерс», также видел несколько тренировок. Он впервые встретился с Коби в прошлом сезоне НБА, когда Джо привел его на «Спектр», чтобы познакомиться с Майклом Джорданом на матче «Сиксерс» – «Буллз». «Он был тихим ребенком», – вспоминал Дилео о том вечере.

Летние тренировки Коби с игроками НБА принесли неоднозначные результаты, как и следовало ожидать, сказал Дилео: «Но он не сдавался. Я имею в виду, что для парня, который в то время был старшеклассником, он действительно хорошо справлялся. Он был атлетичным и умелым. После одной из игр Стэкхаус и Коби начали играть один на один, и, знаете, Коби действительно играл хорошо, и Джону Лукасу пришлось вступиться и остановить игру».

Сэм Райнс тоже несколько раз приходил посмотреть. «Я был там, – вспоминал тренер ЛСС, – и Верн Максвелл играл против Коби. Позволь мне сказать тебе кое-что, Максвелл “убивал” Коби и нес всякую чушь. Он все время повторял: “Ты не сможешь остановить меня, мальчик”. И все такое прочее, что только можно себе представить. И самое странное, я знаю, что Вернон знатно тусил тем вечером. Я видел его в ночном клубе, а сейчас уже далеко за два или три часа ночи. Потом он проспался, встал утром и просто прибил Коби на площадке».

Брайант явно был недоволен тем, что Максвелл его одолел, сказал Райнс: «Он не очень хорошо это воспринял, но нужно отдать ему должное, потому что он играл так сильно, как я когда-либо видел. Вот тогда-то ты и понял, что Коби станет профессионалом. На следующий день он проспался и прибил Эдди Джонса, который играл за “Лейкерс”. Они играли пять-на-пять. Он уничтожил Эдди Джонса и создал