Ваккаро окончательно и полностью убедился, что Брайант – именно тот игрок, которого ему нужно подписать, чтобы дать «Адидас» «следующего Джордана». Он спокойно начал строить планы, как же ему это сделать.

Когда лето подходило к концу, Карр снова оказался лицом к лицу с Брайантом, на этот раз в команде «Все Звезды Сонни Хилла» на очередном турнире.

«В той игре он вроде как доминировал надо мной, – признался Карр. – Я растянул лодыжку. Играть-то я мог, но я был сам не свой».

«Тебе не следует здесь находиться, – сказал Брайант. – Мне плевать, что у тебя вывихнута лодыжка. Все, что я вижу, – это ты передо мной, и я готов тебя съесть. Мне тебя не жаль. Говорю же тебе, я иду за тобой».

«Всю игру он приседал мне на уши, серьезно, только мне», – вспоминал Карр.

В итоге они разделили награду МВП турнира между собой. Карр знал, что в предстоящем школьном сезоне у него будет последний шанс сразиться с Брайантом, и мечта стать товарищем по команде колледжа казалась все менее и менее вероятной. Уже ходили слухи, что Брайант собирается в НБА после окончания средней школы.

«Если он профессионал, то и я профессионал», – раздраженно сказал Карр, когда репортер спросил его об этой ситуации.

В одном из последних событий самого успешного на тот момент года жизни Коби Брайанта команда «Все Звезды Сэма Райнса» наконец уступили просьбам своего первоклассного игрока и согласились сыграть национальный турнир в Лас-Вегасе.

«Это лучшая его игра, которую я когда-либо видел», – сказал Сэм Райнс. – Это то, что сделало Коби для меня великим, потому что он смог благополучно выйти из трудного положения. Говорят, что он лучше бы играл, выходя за лучшую команду ЛСС. Ему было лучше с нами, потому что он сам сделал себя звездой. Он играл с другими командами, в которых было по четыре или пять игроков “Дивизиона I”, и он просто контролировал всю игру».

Самое главное, Брайант всегда знал, что он получит свой объем бросков в команде «Все Звезды Сэма Райнса», заметил тренер ЛСС. Команда не выиграла турнир в Вегасе, потому что Рип Хэмилтон не смог поехать с ними, но Брайант все еще вел их за собой.

«Мой отец даже не хотел ехать в Вегас, – сказал Райнс. – Коби заставил нас это сделать. Вегас был соревнованием элитной национальной команды ЛСС, где они принимали все элитные команды “Адидас”».

Даже когда они играли, у команд было ощущение, что они пешки в большой битве.

«Люди все еще говорят об обувной войне; вот где она началась, – сказал Райнс. – В то же время “Найк” проводил турнир в Университете Невады. В тот год в Вегас приехали и “Найк”, и “Адидас”. Наверное, Сонни сделал это нарочно. Это было прекрасное время. Только представьте себе, каково это для парней, что все тренеры из колледжей смогут поговорить с тобой, пообщаться с тобой, провести с тобой время. Это было безумие».

Сонни Ваккаро сидел на площадке во время турнира и наблюдал за игрой Брайанта, пытаясь сдержать свое ликование. Он собирался выяснить, как именно он собирается вырвать этого призового игрока из студенческого баскетбола и доставить его прямиком в НБА в качестве звезды «Адидас». Если кто-то во всем баскетболе и знал, как это сделать, то это был Ваккаро.

Глава 14: Плохой, плохой мальчик

Коби Брайант определенно жаждал внимания, хотя и не думал отвечать взаимностью. Его выступление в лагере АБСД в его последний выпускной год означало шквал звонков и вербовочных усилий от многих студенческих баскетбольных тренеров. Брайант мало с кем из них общался.

Товарищ по школьной команде Робби Шварц вспоминал, как Коби забирал письма с предложениями из главного офиса школы и относился к ним пренебрежительно. «Он такой: “Вот, ты только посмотри на это”». Он бросает все эти письма на стол, а они были, например, из «Дьюк», Северной Каролины, Джорджтауна. Помню, как я их подбирал. Их было штук пятьдесят, и все вербовочные письма».

У него была запланирована встреча с тренером Риком Питино из Кентукки. «Я сам побывал в Кентукки, – вспоминал его школьный тренер Грег Даунер. – Он не поехал. Из-за того, что я очень уважал Питино, я сам поехал к нему. Очевидно, он надеялся, что я могу быть крючком, который может помочь с таким парнем, как Коби, но он должен был думать, что это немного странно, что Коби не приехал».

Самым большим любимцем публики по-прежнему оставался Майк Кржижевски из «Дьюк», который выиграл два подряд национальных титула в 1991 и 1992 годах. Брайант восхищался его работой с Грантом Хиллом в «Блю Девилз». Кроме того, каждый раз, когда звонил тренер Кей, они мало говорили о баскетболе и много обо всем остальном, особенно об Италии. Кржижевски знал, что Мармелад будет пытаться уговорить Коби поехать в «Ла Саль», поэтому он держался легко и весело, но он, очевидно, понимал давление, с которым столкнулся Брайант. Только мысленно Брайант позволил себе представить, каково было бы играть на крытом стадионе «Дьюк – Кэмерон» с его сумасшедшей студенческой фанатской базой.

Вилланова тоже заинтриговал его. Керри Киттлз и Эрик Эберц уже собирались уходить, а это означало, что Брайант мог прийти туда, и эта студенческая программа будет в полном его распоряжении. Кроме того, у него были хорошие отношения с помощником тренера Вилланова Полом Хьюиттом. Тим Томас подумывал пойти туда, и они могли бы стать неплохой комбинацией.

Еще одним помощником тренера, который действительно произвел на него впечатление, был Скотт Перри из Мичигана, который внимательно следил за его летним прогрессом. Кевин Гарнетт, который той весной вызвал удивление, перейдя из средней школы в НБА, потому что боялся, что не сможет получить академическое образование в колледже, сказал, что Мичиган – его любимый город, и Брайант мог понять почему.

Брайанту также нравился Университет Аризоны, потому что он сблизился со Стивеном Джексоном во время Всеамериканской игры под эгидой «Макдоналдса», и Джексон ехал именно туда. Как и Майк Бибби, Брайант упомянул, что ему может понравиться быть в составе «Вайлдкэтс».

«Да, конечно», – ответил Бибби.

Но по-настоящему вербовочное давление чувствовалось, когда Брайант каждый день возвращался домой. Его отец работал в «Ла Саль», помогая тренеру Спиди Моррису восстановить их базу талантов. В первые годы в колледже Моррис наслаждался большим количеством сезонов с финалами конференций и чемпионатов, и выступлениями на турнирах НСАА, но в последние сезоны его прогресс замедлился.

Джо завербовал старшеклассника из Римско-католической школы Лари Кетнера во время первого года