Допрос получался плодотворный. Юноша расспрашивал эльфийку уже несколько часов, солнце за это время взошло высоко и в шатёр уже приходили спрашивать, когда намечается отбытие. Артур ответил, что скоро. Случилось это пятнадцать минут назад, и юноша не солгал. Всё что можно было узнать, он узнал.

Большая часть информации подтвердила слова захваченного серебряного эльфа, только шпионка была точнее и разговорчивее.

Хозяином она называла молодого эльфийского дворянина, сына Верховного Всадника Осени, который правил одним из четырёх великих эльфийских домов.

Звали молодого эльфа Элиан. Именно он был в ответе за все недавние беспокойства в Эргоре, включая восстание и оккупацию Векты. Юный тиран действовал в одиночку. В его расположении была только личная гвардия, тридцать золотых эльфов, триста рабов — серебряных, его нянька, тоже дворянка, и…

“…Кем будешь ты?” Спросил Артур.

“Неверная собачка”. Она сделала глупое лицо.

“Хозяин бьёт меня, когда я не слушаюсь, а я ему пакощу. Он приказал мне пробраться ночью в лагерь и всех вас заразить, но я решила…”. Её улыбка стала ещё тупее, как у подсолнуха.

Артур улыбнулся в ответ, немного снисходительно, и сказал жестокие слова:

“Не строй из себя идиота”.

“Тч”. Её улыбка испарилась, Альфия хмыкнула и поникла.

“Ты не очень умна, а когда идиот строит из себя идиота, даже мне становится неловко”.

Она прикусила губы и уже в который раз во время допроса потёрла ножками. Её большой палец ковырял средних, на губах то и дело выступали капли крови. Она их всасывала, а спустя какое-то время снова начинала покусывать губы, и в том же месте.

“Как странно”. Сказал вдруг Артур, обращая всё внимание Альфии.

“Корни паразитического растения, которое вы называете вечным семенем, прорастали в тебе с девяти лет. Уже довольно давно. Ты для него своеобразный живой горшок. Растение должно было причинять тебе сильную боль, каждую секунду. Тебя ещё не убил болевой шок лишь потому, что оно впрыскивало в твой мозг обезболивающее. Но ты всё равно должна была чувствовать сжимающий дискомфорт”.

Артур встал, взял скальпель и провёл им по костлявым бёдрам эльфийки. Затем левее, по животу. Он зацепил свой шов, немного потянул его, но не разорвал, отпустил, провёл лезвие ещё немного и наконец остановил там, где билось, а вернее дрожало сердце. И тогда страшная дрожь охватила всю Альфию. Её глаза, а вернее один глаз — второму Артур повредил несколько нервов пока оперировал, и теперь он до конца не закрывался — зажмурился.

“…Но ты всё равно так боишься смерти. Неужели тебе приятна такая жизнь?”

Она не ответила, опустила лицо. Его прикрыли волосы.

Артур наклонил голову.

И вонзил скальпель в мягкую плоть.

27. Дворец

Эльфийка тяжело дышала. Кровинка покатилась ей по груди, по животу, ниже… Альфия мычала в губы. Её терзала не боль, но страх.

Артур вдавливал лезвие в податливую плоть. В какой-то момент скальпель задрожал — он поймал ритм сердца.

И тогда Альфия вдруг схватила нож со столика рядом. Столик закачался, но не грохнулся. Лезвие устремилось в шею Артура, но на половине пути застыло, причём само, юноша даже не пошевелился. Эльфийка прервала свой выпад и нож выпал из её дрожащих рук.

Артур взглянул на него, потом на Альфию, и взгляд его наполнился призрением.

“Я даже не твой хозяин, но ты всё равно не смогла меня ударить… Я действительно собирался тебя зарезать, но теперь не хочу марать руки”. Артур вырвал скальпель, из эльфийки вырвался вздох. Она обхватила своё тельце пальцами, тонкими как растёртый пластилин, который, кажется, вот-вот развалится

Артур прищурился.

“Жалкая тварь”. Сказал он, опуская скальпель на поднос. Юноша подобрал свою трость и развернулся к выходу. Альфия не шевелилась. Служанка опустила голову и пошла за ним. Палач немного помешкал, подбежал к Артуру и спросил:

“Ваше Величество, что с ней делать?”

Артур отмахнулся:

“Мне всё равно, я изъял паразита, она больше не опасна. Если хочешь можешь сам её вскрыть. Её внутренности бесполезны, но она сгодится как анатомическая кукла”.

“Как велите, милорд…”

Артур шагнул в мокрую траву. Войска только закончили сборы, но воинам уже не терпелось начать отбытие. Всё ещё сыпал мелкий дождик, похожий на тёртый сахар. Настроение юноши было испорчено и морось ещё сильнее действовал ему на нервы своей немощностью.

Когда подошёл Дюн, Артур велел ему немедленно отправляться и сам удалился в карету. Офицер помешкал и неуверенно заглянул в шатёр. Вышел мужчина удивительно нескоро, прочие солдаты успели заволноваться, причём, когда он вышел его лицо было потерянным и бледным.

Воины его расспрашивали, но мужчина отвечал совсем невнятно, пребывая больше в своих мыслях. Спустя некоторое время его лицо стало лицом человека, который на что-то решился. Мужчина побежал к своему скакуну.

Рыцари остались на месте.

Дюн вернулся с голубым свёртков в руках и быстрым шагом исчез в шатёр. Рыцари заерзали, но на этот раз офицер не заставил себя долго ждать. Он вышел спустя всего минуту. Свертка уже не было, зато появилась вчерашняя беглянка теперь в новом голубом платье. Платье было рассчитано на ребёнка и смотрелась бы очень целомудренно, будь она на год младше и немного пониже.

Но это было не так. Платье доходило беглянке только до коленок и сжимало всё её тело, облегая рёбра и грудь.

И всё же сейчас на неё никто не засматривался. Она была какой-то грустной, раздражённой, её кожа была гусиной…

Мужчина увёл беглянку. Рыцари постояли и пошли собирать шатёр. Вдруг вышел ещё кто-то, неизвестный. Он потирал на своей лысой голове голубую шишку. Мужчина поворчал и скрылся на холме.

**********

Лошади хлестали копытами по мокрой, расчёсанной ветром траве. В ней мелькала скользкая земля. Шли поэтому не быстро.

Но день продолжался, тучи отступали, на горизонте всё выше и ближе протягивалось чистое голубое небо, и уже к полудню стало слепить солнце. Вместе с погодой от затяжного дрёма очнулись лошади, они приподняли морды и ускорились.

Рыцари чувствовали смесь тревоги и предвкушения. Город должен был быть уже совсем близко. Да вот же он.

За гребнем очередного холма выросли белокаменные стены, замыкавшие семь дорог. Тысячи белых домиков протянулись широко и свободно. Стены были низкими, немногим выше зданий, и стоило их заметить, как сразу в голове появлялись картины, как дети забираются на эти стены и свешивают ноги.

Воины остановились, присмотрелись и начали вспоминать.

Многие из них имели в этих местах родовые поместья. Многие провели в здесь детство, медовый месяц, славный отдых.

Векта была самым