желанным городом чтобы в нём поселиться. Только здесь люди не выживали, а именно жили, и, если бы не древние традиции, не разумный страх, разместивший королевский двор в горах, то столица была бы именно тут.

Особенно часто Векту навещали люди герцога. Их усадьбы лежали неподалёку, а в двух днях пути была вотчина их покойного сюзерена.

Вспомнили Афера — тело его везли в конце строя, в отдельном вагоне — и сразу воинам захотелось проводить его домой и похоронить.

Но желание это вскоре притупилось; солдатами овладела неясная тревога. Что-то здесь было не так.

Рыцари ещё раз пригляделись к Векте и поняли, город пустовал. На улицах не копошился народ, дороги, ведущие к воротам, запустели. Золотистые поля вокруг были недоношенными, и долина поэтому напоминали недостриженную овцу.

Пока воины размышляли и волновались, заскрипели вдруг колёса и подъехала карета. На ней восседали его Величество.

“Они установили комендантский час”. Произнёс юноша, указывая на город.

“Патрулируют улицы”.

И действительно, по широким дорожкам двигались блестящие точки. Но они очень далеко. Как это юноша распознал в них эльфийский патруль?

Никто не спрашивал, ему поверили. Войско стало спускаться с особенно крутого холма. Кучер, заправлявший фиолетовой каретой, весь напрягся и старался съезжать как можно более медленно и аккуратно, чтобы не сбросить короля.

Две дороги вели в город, одна широкая, другая поменьше. Вторую украшали цветы и пышная декоративная зелень. Это были сады и поместья зажиточных горожан и бедных дворян, которые обрамлял невысокий заборчик.

Не были ни души. Жители явно сбежали отсюда в спешке. Двери были распахнуты, в садах попадались столики с полупустыми бутылками и привязанные туши собак, над которыми роились мухи. Страшно было проезжать мимо жизни, затихшей на полуслове.

Молчание угнетало воинов, они были на нервах, и потому, когда оглушительно запищала дудочка, многие ужаснулись и выхватили мечи. Но затем постепенно успокоились и обернулись. В самом сердце войска, где тащили обозы — на одном из которых сидело тельце в голубом — юноша с толстыми красными губами дул в золотую дудку. Когда он выдавил свой мотивчик, Дюн похлопал парня по плечу и одобрительно кивнул: пусть продолжает. И юноша продолжил.

Его мотив подхватил барабанщик, а за ним и прочие музыканты.

Загремел марш, у рыцарей сами собой выпрямлюсь спины, и так высоко, что воины чуть не упали. Взмыли знамёна. Десятки оленей прыгали через реки, над ними сияли звёзды на красно-голубых небесах — герб правящей династии.

Армия воодушевилась, Дюн довольно кивнул. Эльфийка рядом пару секунд смотрела на его лёгкую улыбку, а затем фыркнула.

Но тут над войском протянулась тень, огромная, словно от облака, и боевой дух угас.

На городской стене вытянулось огромное белое знамя. По нему журчал ветер, как целому озеру молока.

Человеческие знамёна померкли.

Белые стены вдруг показались недружелюбными. Несколько высоких эльфов стояло под знаменем, не заходя, однако, в его тень, сияя золотом на солнце. Всем вспомнилась бойня на утесе, где погиб герцог.

Войско без приказов остановилось и даже отшатнулось назад. Эльфов было всего десять, но они держали несколько тысяч человек.

Вскоре всадники и сами поняли, как это глупо выглядит. Они устыдились своей трусости и повесили головы. Альфия резко развернулась — платье закрутилось вокруг неё, как верёвка, сжимая худую плоть — спрыгнула с повозки и спряталась за нею. Осталась одна золотистая макушка.

Дюн потёр усы и вдруг перевёл взгляд на невозможно высокий силуэт. Вскоре его заметили и остальные.

Король возвышался на своей карете.

Воины опомнились. В битве на утёсе его Величество единственный остался в живых, а эльф лишился головы.

Войско воспряли духом и сосредоточили свои надежды на короле. От короля ожидали речь, а может быть и обращение к противнику, но Артур ограничился лаконичным: “Лук”.

Ему подали несколько десятков. Артур взял ближайший. Не дожидаясь, пока юноша спросит, лучники протянули колчаны. Артур вытянул одну стрелу.

Затем все внимательно следили за натяжением тетивы. Даже эльфы обратили на неё внимание — солнечный блик отметил повороты их голов — но сами не сдвинулись.

Стрела свистнула из лука, полетела высоко, пронзила белое знамя и немощно на нём повисла.

Рыцари сразу притихли. Им стало чрезвычайно неловко. Лучники, смотря уже куда-то вниз, снова приподняли колчаны. Но король стрел больше не брал. Воины тогда заволновались.

Неужели его Величество бросил дело на первой неудачной попытке? Нет, невозможно, он же не ребёнок. Рыцари повернулись чтобы поверить, и тогда они заметили тросточку, что упиралась юноше в бок.

Точно, короля недавно ранили! Рыцари устыдились. Они поняли наконец, как сильно подвели своего сюзерена. Король был серьёзно ранен, но ему пришлось взяться за лук чтобы взбодрить их. Это они виноваты.

Воины не могли себе в этом признаться, и потому злость выместили на эльфах. Те, казалось, это заметили и ещё больше подлили масла в огонь.

Раздался грохот, с эльфов упала золотая броня. Они остались в одних белых сорочках, за которые тут же начал дёргать ветер.

Всадники пришли в настоящее бешенство. Эльфа над ними издевались! Сразу же затянулись сотни стрел. Только один юноша, с неровным пушком на гладком подбородке, растерялся и неловко посмотрел на его Величество. Не успел юнец спросить, как Артур бросил ему его лук.

Молодой человек благодарно кивнул и уже прицелился, когда сверху раздался голос.

“Ненужно”. Сказал Артур.

Юнец встрепенулся, но свой лук не опустил. Юноша горел объяснить королю, что нельзя терпеть такое унижение, и уже подыскивал самые вежливые слова, когда его Величество щёлкнули пальцем.

Повисшая на белом знамени стрела вспыхнула.

Языки пламени жадно набросились на белую ткань. Ещё не хлынул дым, а ветер уже подхватил горящие белые ошмётки и теперь носился вокруг, пытаясь их сбросить, точно зверь, объятый огнём.

Эльфы и люди наблюдали огнём в равнозначном оцепенении. Первой опомнилась дудочка. Она завопила что есть мочи.

Притихла.

Но за ней загремел хохот и радостные крики. Смех и возгласы перебивали друг друга.

Особенно громко кричали всадники в первых рядах, но неожиданно они притихли. До них донеслось глухое эхо. Воины осмотрели улицы — никого. А эхо стало громче и звучало уже явно откуда-то спереди.

“Это горожане, горожане кричат!” Вдруг понял и воскликнул молодой рыцарь. Остальные тоже поняли. Они закричали ещё громе чтобы их услышали за стеной.

Эльфы чувствовали себя посреди бури. Шумели спереди, за спиной, повсюду, и над головой стремительно складывался горящий белый парус. Один эльф опомнился, развернулся спрыгнул со стены, и пока остальные удивлённо смотрели ему в спину, их накрыло пламя.

Всадники вдоволь