К счастью, все закончилось очень быстро. Тьма рассеялась, Кощей и Женька оказались в знакомом углу лужайки, и Артур стоял рядом.

– Прошу прошения, сэр, – заявил он, утирая носовым платком уголки губ. – Я сдерживался изо всех сил, но искушение было слишком велико.

– Не беспокойся, Артур, – отозвался Кощей. – Главное, мы дома.

– Благодарю вас, сэр, – сдержанно поклонился слуга. – Я немедленно попрошу Клауди приготовить бифштекс с кровью и красное вино для юной мисс.

– Буду признателен, – отозвался Кощей.

– Возможно, вам понадобится помощь? – с сомнением произнес Артур.

– Нет! – с чувством заверил Кощей.

– Как вам угодно.

В голосе Артура прозвучала обида.

– Прошу тебя, распорядись о ванне, ужине, смене белья, о чем там еще? Тебе виднее, – облегченно попросил Кощей.

– Как скажете, сэр.

Артур удалился, и черная пелена перед Женькиными глазами окончательно рассеялась.

– Что это было, дядя Максет? – едва дыша, проговорила девушка, протирая глаза.

– О… Это был Артур, – кратко пояснил Кощей. – И нам обоим повезло.

– Да? – весело осведомилась Женька. – А чего все вокруг такое веселенькое? У вас день рождения, да? Ой, и шарики…

Она мягко осела на траву, и Кощей, подхватив ее на руки, понес на кухню, где на бедную девушку сразу накинулась Клауди, держа в одной руке хлопковый бинт, а в другой миску с уксусом.

– Сколько раз я тебе говорила, Артур, надо сдерживать свои эмоции! – кудахтала она вокруг Женьки, перевязывая ей рану. – Неужели так трудно сдержаться, зная, что дома ждет ужин!

– Прости, дорогая, – ровно отозвался Артур.

– Да, – встрял Кощей. – Он не виноват.

– Не надо его выгораживать, мистер Максет, – всплеснула руками Клауди и, спохватившись, сунула уксусную тряпочку Женьке под нос. Заметив, как ее муж смотрит на девушку, она строго сказала: – Артур, ты, кажется, хотел сервировать стол, не так ли?

– Конечно, дорогая.

Голодный блеск в глазах Артура погас, и он отправился в столовую.

– Простите мою прямоту, мистер Максет, – сказала Клауди, на миг став похожей на Эвелину, как родная сестра, – но разве можно так рисковать юной мисс?

– Моя вина, – легко повинился Кощей и, вытянув шею, обозрел Женьку. – Может, ей просто по щекам нахлестать?

– Вы, сэр, порой просто бесчувственны! – возмутилась Клауди. – Ваш отец таким не был!

От дальнейшего разбора семейных традиций спасла Женька, очень кстати открыв глаза.

– Слава богу, – облегченно вздохнула Клауди, а Кощей тут же подхватил Женьку под мышки и потащил прочь из кухни.

– Ты надо мной издеваешься, – сухо постановил он, помогая Женьке вскарабкаться по лестнице. – Как назло, честное слово.

– Там была темнота, – глупо улыбаясь, сообщила Женька. – И еще такие искорки, искорки… Потом такая странная штука… И даже два крокодильчика.

– Крокодильчики – это что-то новое, – кивнул Кощей, продолжая тащить Женьку в ее комнату. – Что-нибудь еще?

– Там были щенки, – рассеянно сказала Женька. – Пушистые.

– Я бы этих псов щенками не назвал, но уже кое-что, – кивнул Кощей. – Еще что-нибудь?

– Ой! Дядя Максет, – умилилась Женька, – а вы знаете, что собачки искали вас и не нашли? У вас такая смешная щетинка…

Тут Женька повисла на плече Кощея и затихла.

Дотащив до комнаты, он сбросил девушку на постель и, воровато оглядев коридор, прикрыл дверь. С сочувствием было покончено. Прихватив Женьку за грудки, Кощей встряхнул ее, как грушу, и гаркнул в ухо:

– А ну очнись!

Женька чуть вздрогнула.

– Быстро, я сказал!

Женька распахнула глаза и возмутилась:

– Хватит меня трясти!

– Мне Артура позвать?

При звуках этого имени Женька замерла, как заяц в свете фар, и сжалась в комок.

– Прекрати, – досадливо попросил Кощей. – Он тебя даже не покалечил. Так, пугнул чуть, кровопотеря вполне восполнимая.

– Так вы знали, что Артур вампир? – слабо возмутилась Женька.

– Не вампир он, – гаркнул Кощей, снова обернулся на дверь и сбавил тон: – Просто его мать была… своеобразным существом, и он иногда срывается, когда чует свежую кровь, но ничего личного, поверь. Конечно, он взял у тебя немного, просто силы поддержать, и его слюна иногда вызывает галлюцинации, но в целом он нас спас.

– А я-то, глупая, испугалась, – пролепетала Женька.

– Дура и есть, – согласился Кощей. – Артур в десять раз более воспитан, чем я, и, в отличие от своей родни со стороны матери, ярый противник насилия.

– Матери? Опять врете!

– В жизни тебе не врал, – праведно возмутился Кощей. – Было дело – недоговаривал, иногда шутил, но врать не врал.

– Значит, мать Артура была настолько прекрасна, что, несмотря на ее некоторые недостатки, вроде черного смерча с последующим крововысасыванием, папенька втрескался в нее по уши? – ядовито предположила Женька.

– Думаю, у него не было выбора, – решил Кощей. – Бурная страсть давала ему еще пару минут жизни и надежды, что все закончится благополучно.

– Ой, – пискнула Женька, представив себе процесс.

– Страшно, да?

– Если вы сейчас скажете «да шучу я, шучу», я… я… я вас ударю, честное слово. – Женька подумала и, отдавая дань здравому смыслу, поправилась: – Хотя бы попытаюсь.

– Злая ты, – укорил Кощей. – Не то что Артур. Он скорее себе ногу отъест, чем убьет кого-нибудь.

– Я злая? – от возмущения Женька задохнулась. – Он же вытянул мою кровь!

От воспоминаний ее передернуло.

– Зато перенес нас домой. Это наследственное умение, порхать с места на место, не оставляя следов.

– А моя кровь? – слабо возмутилась Женька и, вспомнив все, приподнялась на локте. – Вы же меня и порезали! Вы полоснули своей дурацкой бритвой!

– И теперь, по найденной крови, ищут девицу-бродягу, или девицу-шпиона, а не меня. И Артур взял у тебя не более трехсот граммов – вполне приемлемая плата за наше инкогнито и возвращение.

– Конечно, – иронично заметила Женька, оживая. – Не вами же закусывали. Больно, между прочим!

– Царапина, – отмахнулся Кощей. – Специально для тебя готовится бифштекс с кровью, и будь любезна выглядеть прилично и для начала прими ванну. От тебя несет, как из выгребной ямы.

В общем, последнее слово осталось за ним, и Кощей удалился. Настроение у него было отличным. Пусть много не узнал, зато увидел, как Майлз начал резко набирать вес в обществе, или же просто попал благодаря амбициям как кур в ощип. Ушел тоже без проблем, пустив слежку по ложному следу. Осталось выяснить, кто же подбивает Майлза на подвиги.