– Оставишь Дариса с его пикником? Чтобы провести вечер со мной?

– Именно так, – я улыбнулась еще шире.

– Ради этого я готов подождать пару минут, – он усмехнулся.

– Я постараюсь побыстрее, – заверила я и поспешила назад по тропинке. Вот сейчас бы…

– Мел! Я тебя вижу! Вижу! – завопила Риса мысленно.

В самый раз!

Я оглянулась. Убедилась, что Шейн отвлекся и не смотрит на меня. Воспользовавшись моментом, юркнула кусты. Их я узнала по мыслям Рисы. И тут же встретилась с принцессой.

– У тебя получилось? Там что, Эштар?! – она вытаращила глаза.

Риса слегка запыхалась. Наверное, это будет выглядеть странно, когда принцесса вернется к Дарису. Но…

– Я сказала Дарису, что разберусь со своим женихом. Это отличная возможность напомнить его высочеству, что ты еще пока не определилась с выбором. Пусть постарается. Тем более он там для тебя пикник приготовил.

– Пикник?! Как здорово… Уф, запыхалась. Сделаю вид, что это после непростого разговора с Эштаром. И… я так предвкушаю, – она улыбнулась. – От предвкушения вполне можно раскраснеться.

– Именно, – подтвердила я. – Ну все, иди.

Риса выскочила из кустов и поспешила к Дарису. А я поймала очередной момент, когда Шейн не будет смотреть на тропинку, и вылезла из прикрытия, чтобы подойти к нему.

– Вернулась? – обрадовался он. – А я уж думал…

– Я ведь обещала, – перебила я. – Но, пожалуй, по саду нам сегодня прогуляться не получится.

– Слишком уж много народу здесь нынче ходит, – согласился Шейн. – Пойдем в город?

– М-м-м, – я изобразила задумчивость, но пришлось отказаться: – Папа будет против. Он дал понять, что хочет периодически видеть меня на балах. Не обязательно весь вечер тратить на бал, но хотя бы пару раз там стоит промелькнуть.

– Его величество Алор заподозрил, будто ты сбегаешь в город? – удивился Шейн. – Пока на самом деле ты прячешься в саду?

– Именно так, – я улыбнулась. – Поэтому сегодня придется постараться и успокоить папочку. Но я совсем недавно заглядывала в зал. Так что пока еще мы можем спокойно погулять.

– Только не в саду, – с кривоватой улыбкой подхватил Шейн.

– Точно. А пойдем… к конюшням! От них совсем недалеко до небольшого пролеска.

Шейн с улыбкой прищурился.

– Ты заманиваешь меня на сеновал? Или хочешь прикопать в лесочке?

Оскорбившись, пусть даже слегка в шутку, я залепила Шейну в бок красной молнией. Есть! Он не успел защититься!

Издав какой-то невнятный звук, Шейн ухватился за пострадавший бок.

– Ладно-ладно, прости! Видимо, я совершенно не умею общаться с девушками.

– Точно. Не умеешь, – насупилась я. – Какие-то совершенно неуместные намеки.

Шейн отнял руку от ужаленного бока и неожиданно подцепил пальцем небольшую дырочку в ткани камзола.

– Я, конечно, сам виноват и все такое. Но вот это как понимать?

– Ой… я… не хотела…

– Я не буду сейчас шутить про то, что на самом деле ты планировала раздеть меня, – сохраняя на лице серьезное выражение, сказал Шейн. Но я уловила в его глазах смешинки.

– Правильно. Таких шуток нам не надо. Тем более за хорошее поведение полагается бонус! – заявила я.

Притронулась к ткани и обратилась к магии. По пальцам прошелся зеленый свет. Ткань тоже загорелась зеленым и мгновенно разрослась, занимая поврежденное место. Дырки как не бывало.

– Зеленая магия. Точно, – усмехнулся Шейн. – Я и не подумал, что она прекрасно годится для починки вещей…

– Надеюсь, ты воздержишься от шутки, которая обычно напрашивается в такие моменты, – я наградила его строгим взглядом.

– Воздержусь, – он усмехнулся. – Как-то совсем не хочется проверять последствия подобной шутки.

– И правильно. Обидишь зеленую магию – испытываешь на себе красную. А вот зеленую уже не увидишь! – угрожающе заверила я.

Мы все-таки прогулялись до конюшни. Покормили лошадей и отправились дальше, к виднеющемуся неподалеку пролеску. Идти в лес так поздно вечером – это действительно странно. Зато здесь пока нет нежеланных свидетелей.

По пути мы разговаривали. Обо всем и ни о чем одновременно. Удивительно, однако личных тем не касались. И это было даже приятно: мне совсем не хотелось врать, рассказывая что-нибудь о Меларисе. Не о себе. Когда хочется хоть немножечко побыть именно собой. Шейн тоже избегал рассказов о себе. Но я не стала размышлять над этим. Хотелось расслабиться и насладиться еще одним глотком свободы.

Скоро придется вернуться в зал и показаться гостям на глаза. Чтобы не подставлять Меларису. Чтобы никто не подумал, где и с кем сегодня уединилась принцесса. Ну а пока…

– В пролеске никто не водится. Тебе нечего бояться, – сказала я, когда до деревьев осталось несколько метров.

Прогуляемся немного – и будем возвращаться.

– Какое разочарование! А я так хотел проявить героизм, произвести впечатление…

Шейн не успел договорить, когда от деревьев отделилась какая-то тень. А потом я поняла, кто это. Шкваран! Выпрыгнув из-за деревьев, к нам бросился шкваран, который никак не мог здесь оказаться.

Огромный, два метра в холке. С длинными, острыми шипами на спине, мощными лапами толще волчьих раза в два и длиннющими, торчащими из пасти клыками, этот монстр смотрелся воистину жутко. Я перепугалась, но годы тренировок зря не прошли. Мы с Шейном ударили магией одновременно.

Атакующая магия действует на шкваранов крайне плохо. Так что мы смогли лишь слегка замедлить его бег и только сильнее разозлили. Шкваран зарычал. Шейн толкнул меня себе за спину с криком: «Прикройся щитом». Снова атаковал. На этот раз красными нитями. Несколько нитей сплели монстру лапы. Еще парочка оплела туловище.

С диким рыком шкваран повалился на землю. Я прикрылась щитом, как и сказал Шейн. Но медленно, шаг за шагом, подходила ближе. На случай, если понадобится моя помощь.

Шкваран забился в путах. Несколько нитей со звоном лопнуло. Еще немного, и он опять вырвется! Я приготовилась ударить, но… Шейн внезапно приблизился к монстру. Я не видела, что у них там происходит – обзор залоснила спина лорда. Спустя пугающее мгновение шкваран внезапно заскулил и угомонился.

– Что ты сделал? – спросила я, убирая щит. – Я не видела оранжевую магию.

– Я не обладаю оранжевой магией. Артефактов с ней у меня тоже нет. Но знаешь… шквараны просто так не разгуливают по дворцовым территориям. Где-то здесь должен быть оранжевый маг. – Шейн устремил взгляд в сторону пролеска.

Да, именно оранжевый маг. Артефакты, наполненные той или иной магией, существуют, но это редкость. А в случае со шкваранами, к тому же, очень опасно применять артефакт. Потому что магии для подчинения такого создания нужно очень много. Никакого артефакта не хватит. Только самоубийца решится связаться с таким монстром, не обладая оранжевой магией.