– Лорд Эштар? – король перевел взгляд с меня на лорда.

– Он остановил шкварана. И оранжевого мага выловил, – подтвердила я, старательно изображая слегка напуганную Меларису. Слегка, потому что все уже закончилось. Мы в безопасности. Здесь главное не переиграть.

– Дочь… – король сжал мои плечи, – я рад, что с тобой все в порядке. И, – он внезапно улыбнулся, – рад, что рядом с тобой оказался лорд Эштар.

Отодвинув меня, Алор прошел к Шейну и пожал ему руку.

– Благодарен за спасение дочери.

– Не стоит преувеличивать, – лорд улыбнулся. – Мелариса держалась прекрасно. Пожалуй, она и сама может за себя постоять.

– Неужели? – Алор бросил на меня удивленный взгляд. Я растерянно хлопнула ресницами.

Только бы не догадался! Это для меня красная магия родная. Это я использую ее легко и быстро. Меларисе она дается немного сложнее. Но… с другой стороны, ее тоже учили защищаться. Пусть истинных обучают не так строго, как двойников, но тоже обучают. В том числе самозащите.

– Но без меня, конечно, Меларисе было не обойтись, – усмехнулся Шейн.

Король наконец отвел взгляд от меня и снова посмотрел на Шейна.

– Не сомневаюсь. Мелариса еще только учится. Я рад, что вы оказались рядом. Но, так полагаю, предлагать денежное вознаграждение бесполезно?

– Вы абсолютно правы, – Шейн улыбнулся. – Я буду рад, если Мелариса продолжит встречаться со мной. А в остальном… ничего требовать не собираюсь.

– Непременно. Мелариса очень вам благодарна, – король в очередной раз пожал руку Шейну и как-то незаметно оттеснил его.

Его величество Алор, конечно, тоже знает разные приемчики. Особенно дипломатические.

Через минуту я осталась в комнате одна. За дверью – стража. А король с Шейном куда-то ушли, обсуждая отвлеченные дела. Но отвлеченные – это только для виду. Я не понимаю Алора! Что ему нужно? Он явно благоволит Шейну. Точнее, Эштару. Но чем обычный лорд может оказаться лучше одного из принцев? Я имею в виду, в качестве жениха для принцессы. Неужели Алор хочет, чтобы Риса вышла именно за Эштара? И не доверяет дочери? Боится, что она все испортит, отказав Эштару?

Ничего не понимаю.

– Ну? Что у тебя там? – раздался в голове голос Рисы. Все еще слегка раздраженный. Зато ко мне больше не просачивались эмоции от поцелуев или чего-нибудь другого, такого же яркого.

– Ничего особенного, – откликнулась я. – Пока мы с Эштаром гуляли, на нас напал шкваран. Эштар обезвредил шкварана, поймал оранжевого мага и отвел всех нас к страже. Потом пришел твой отец, поболтал с нами и куда-то увел Эштара.

– Что-о-о?! – голос Рисы сорвался на визг. Мысленный визг. Так странно и так оглушительно. Я поморщилась. Принцесса заявила: – Сейчас буду. Только скажи, куда нужно идти.

Я подсказала. Риса успела раньше, чем кто-либо вошел в эту комнату. Я вскочила с кресла навстречу принцессе. Мы услышали шаги и голоса.

– В тайный ход! Быстро! – прошептала Мелариса.

Я кивнула. И как раз вовремя успела юркнуть в тайный ход. Они же здесь на каждом шагу. И хорошо! Я покинула комнату до того, как в нее вошел отец Меларисы.

– Как ты, дочь?

– Уже все в порядке. Успела немного успокоиться. Спасибо, что дал мне эту возможность.

– Я так и подумал, – он кивнул.

Я не стала подслушивать их разговор и поспешила пройти через тайный ход к ближайшему коридору, откуда можно попасть в западную часть. Напрямую по тайным ходам туда не добраться, но часть дороги через укрытие вполне можно пройти.

– Шквараны опасны. Тебе очень повезло, что в этот момент рядом был лорд Эштар.

Голоса продолжали до меня доноситься, потому что ни Риса, ни я не заблокировали связь.

– Стыдно признать, но он меня спас. А я так испугалась…

– Ну что, лорд произвел на тебя впечатление? – улыбнулся король.

– Как сказать… – замялась Риса. Я ощутила ее настороженность. – Впечатление произвел. Я, конечно, очень ему благодарна…

– Что такое, Риса? Ты до сих пор размышляешь?

– А ты думаешь, что одного спасения достаточно? Что я сразу брошусь лорду Эштару на шею? – возмутилась принцесса.

– Нет. Конечно нет, – тут же согласился Алор. – Ты принцесса. И так легко тебя не очаровать.

– Вот именно, папочка, – Риса довольно улыбнулась.

– Значит, слухи – это просто слухи?

– Какие слухи?

– Будто ты влюблена в Дариса.

– С чего ты взял, что я в него влюблена?

– Слуги видели, как вы мило ворковали.

«Главное, что не видели, как мы целовались», – пронеслось в голове принцессы облегченное.

– Ох, папочка, это всего лишь вежливость! Я по-прежнему выбираю. К тому же, не я, а кто-то из них должен сделать предложение, – Риса старательно пыталась говорить непринужденно, однако я ощущала ее тревогу.

«Чего папа добивается? Что ему нужно?» – размышляла она.

– Но ты ведь понимаешь, что предложение будет только в том случае, если твой жених уверится в твоей симпатии.

– Понимаю, папочка, – проворковала Мелариса. – Именно поэтому, пока не определюсь окончательно, никому не даю такого повода. А сейчас я бы хотела к себе. Я так… перенервничала.

– Понимаю, Риса, – в голосе короля послышалось сочувствие. – Иди. Не буду больше задерживать.

Риса чмокнула короля в щеку и поспешила сбежать. Через какое-то время мы встретились в нашей общей комнате.

– Уф, ну и ситуация, – принцесса устало плюхнулась на диван. – Не понимаю, что задумал папочка. Что ему нужно?

– По-моему, ему нравится лорд Эштар, – заметила я.

– Не обязательно. Но, наверное, он впечатлился поступком Эштара. Теперь расскажешь подробнее, что у вас стряслось?

Я вздохнула. Будет непросто рассказать, что нападение подстроил Дарис.

– Он не мог!

– Но оранжевый маг сказал, что его нанял Дарис.

– Дарис не мог поступить так со мной!

– Почему? Почему ты считаешь, что не мог? По сути, Дарис не собирался тебе навредить. Всего лишь припугнуть, чтобы выступить героем.

План, конечно, опасный. И в любой момент мог затрещать по швам, потому что много неизвестных. От вероятности, что шкваран все-таки вырвется из подчинения оранжевого мага, до неспособности Дариса защитить от монстра. На что он рассчитывал? Или все должен был устроить оранжевый маг, в том числе поражение шкварана? Еще рискованней!

– В любом случае он не имел права подвергать меня опасности, – хмуро сказала Риса. – И обманывать тоже не имел права.