– Оригами, игра на арфе. Чтение, прогулки по саду. Ничего, что выбивалось бы из досуга высокородной девушки, – я выдавила улыбку.

– Помимо магии, – усмехнулся Дарис. – Магия выбивается, но это мне даже нравится.

Он все уже знает. К чему этот странный разговор?

Мы шли по тропинке, Дарис с интересом посматривал на меня.

– Обычно я занимаюсь магией все же не во дворце, а в пансионе.

– Есть вид магии, которым ты хотела бы владеть, но не владеешь?

Я задумалась.

– Все виды магии по-своему полезны. Но я довольна своими возможностями.

– Может, есть магия, которая пугает тебя? Кажется опасной, зловещей?

– Что может быть опасней красной магии в умелых руках? – я улыбнулась. Правда, разговор казался мне все более странным. Пожалуй, на этом моменте можно поинтересоваться: – Почему ты заговорил о магии? Хочешь узнать что-то конкретное? У меня такое ощущение, что ты ходишь вокруг да около.

– Ты права. Все дело в том, что я никак не могу привыкнуть. Иногда ты тянешься ко мне, кажешься такой понятной, такой близкой. А иногда отдаляешься.

Понятно. Все же паршивый из меня получается двойник. Я должна достовернее изображать Меларису. Но страшно представить, как я буду льнуть к Дарису и плыть от его общества! Страшно, потому что Риса не обрадуется, когда об этом узнает. А рассказать непременно придется. И тошно, потому что мне Дарис неприятен. Наверное, что-то подобное чувствует Риса в обществе Шейна.

– Я пытаюсь понять, о чем и как с тобой говорить, когда ты такая холодная и чужая, – продолжал Дарис. – Что тебе интересно, когда ты такая. Что ты чувствуешь при этом. Поверь, Мелариса, я хочу узнать тебя всю. Каждую твою сторону. И эту – особенно.

– Почему эту особенно? – удивилась я. А сама лихорадочно размышляла, какое объяснение придумать. Не горячку же из-за укуса комара, в самом деле!

– Не знаю даже, – принц улыбнулся. – Эта твоя сторона такая таинственная и привлекательная. Присядем?

Не дожидаясь ответа, Дарис взял меня за руку и утянул на скамейку. В последний момент, воспользовавшись всем своим мастерством, я умудрилась усесться подальше от него. Причем так, чтобы это выглядело случайно.

– Ты всегда интересовалась магией. Поэтому я решил начать расспросы с магии. Надеялся, что ты захочешь поговорить со мной о магии.

Пронзительные голубые глаза изучали мое лицо. Дарис мягко улыбался. К счастью, пока не делал попыток приблизиться.

– Пожалуй, меня немного пугает синяя магия. Это так страшно, когда кто-то может воздействовать на твой разум. И… голубая, наверное, тоже зловещая. По крайней мере, раньше я не имела дела с призраками.

– Ну, призраков тебе точно не стоит бояться рядом со мной. Ты любишь верховую езду?

Боги, какой странный разговор! Он должен знать, что любит Мелариса, а что нет! Все эти любимые цветы, любимые цвета, блюда, время года… это же банальные факты, известные всем вокруг. Просто… потому что Риса принцесса.

– Дарис… – я всмотрелась в его лицо и заявила: – Ты сегодня очень странный.

Лучшая защита – нападение!

Но с защитой что-то не вышло. Дарис ко мне наклонился, проникновенно заглянул в глаза. Огромного труда стоило не вздрогнуть, не вскочить со скамьи и не врезать принцу за слишком резкое движение. Риса ведь не стала бы от него шарахаться.

– Вчера я узнал вкус твоих губ, – он усмехнулся. – Сегодня я хочу узнать тебя всю.

Я все-таки вскочила со своего места.

– Совсем забыла! У меня важное дело… Папочка просил не задерживаться. Он будет очень недоволен! – Не дожидаясь реакции принца, припустила вперед по тропинке. – Мне очень жаль, Дарис! – бросила, обернувшись на мгновение. И тут же снова поспешила сбежать.

– Тебе совсем не жаль, – донеслось тихое в спину.

Но, наверное, мне это послышалось.

Нет, все, хватит. Пора завязывать с этими прогулками. Буду сидеть в четырех стенах и не высовываться, как полагается двойнику. А то сплошные проблемы. Не приведите боги Дарис о чем-нибудь догадается! Конечно, сложно заподозрить, что я – не принцесса, если не знать о наличии двойников. Но слишком уж хорошо он нас отличает. И у меня никак не получается изобразить влюбленную Рису. Обычную – вполне получалось. А влюбленную – нет. Видимо, из-за того, что во время учебы такого примера перед глазами не было.

За несколько часов до бала Мелариса вернулась с пикника. Я рассказала о случайной встрече с Дарисом. Принцесса нахмурилась.

– Надо же, как неудачно вышло. Знала бы, что он придет сюда днем – ни на какой пикник бы не поехала. Тем более он выдался на удивление скучным. Эти разговоры аристократок всегда об одном: о нарядах и лордах. В академии у нас гораздо интереснее!

– Говорить о лордах тебе раньше нравилось.

– Это раньше. Теперь у меня есть целый принц! Зачем мне обсуждать каких-то лордов. Но я рада, Мел, что ты вовремя сбежала от Дариса.

– И тебя совсем не смущает, что он мог что-то заподозрить? Сначала ты целуешься с ним. Потом шарахаешься и убегаешь.

– Думаю, нормально, – Риса пожала плечами. И вдруг весело улыбнулась: – Получается, что я – девушка загадка! Это даже хорошо, что он думает, будто я не так влюблена и еще выбираю. Если бы Дарис не встречал временами тебя, он бы решил, что дело сделано, я от него без ума. А тут получается какая-то интрига. Спасибо, Мел! Я бы точно не смогла от него сбежать, – Риса улыбнулась.

Я тоже улыбнулась. После всех ссор из-за Дариса слова Меларисы принесли облегчение. А то ведь переживала, несмотря на то, что старалась не подпускать принца к себе слишком близко.

– Что случилось, Мел? Опять вспомнила ту ужасную ссору? – принцесса присела рядом со мной, с беспокойством заглядывая в глаза.

Да, вспомнила. Осталось что-то после той ссоры… может, частичка недоверия, какой-то настороженности?

– Я верю тебе. Слышишь, Мел? Я верю, что ты сделаешь все, лишь бы не подпустить к себе Дариса. Даже если это будет выглядеть странно, уж лучше так, чем если он сможет обнять тебя вместо меня. Я тебе доверяю.

– Спасибо, Риса, – я улыбнулась. Значит, я все сделала правильно. И это хорошо.

– А потом… потом все это закончится, – в ее голосе зазвучали мечтательные нотки. – Выйду за Дариса и расскажу ему о нас. Тогда уж точно никакой путаницы не возникнет. И у нас больше не останется поводов для ссор или недоверия.

От слов Рисы сделалось грустно. С одной стороны, мне очень приятно, что она мне доверяет. Так и должно быть между истинной и двойником. А с другой стороны, все становится слишком уж сложно. Я ловлю себя на мысли, как испугалась в очередной раз расстроить или разозлить Меларису. Это правильно! Двойник должен заботиться об истинной и делать все ради нее. Но… мне становится как-то неприятно от этого чувства: одобрит или разозлится? А потом проклятое облегчение, когда оказалось, что Риса одобрила мои действия. Почему это так коробит? Что сломалось во мне? Что заработало неправильно?