— Я понял! — Мастер принял из моих рук алмаз и посмотрел через него на свет. — Красивый камень получится... Действительно красивый! Вот это я понимаю — огранка!

— Вот и хорошо. Увидимся с вами в крепости, уважаемый...

Похоже, создание «астрального кармана» в который раз откладывалось... Можно, конечно, было заняться сбором энергии в мрачном туманном мире, можно было наладить стабильный портал между этим миром и источником золота, благо у меня появился вполне приличный резерв энергии... Но все это вполне терпело. Был пока еще один ключевой пункт, который я все откладывал и откладывал на потом: непосредственная добыча тел для моей будущей армии. Вот уж без этого действительно все предприятие вылетит в трубу. Если не выгорит с «астральным карманом», то я проверну все мероприятие в любом пустынном мире. Уверен, такого добра полным-полно, и можно было вообще не выпендриваться с этими карманами — просто я хотел выучить еще один важный фокус.

Я пришел в свой особняк и уселся размышлять в свое любимое кресло перед камином. Беззвучно материализовавшийся у меня за спиной господин Хальдер молча поставил на маленький столик рядом со мной поднос с разнообразными вкусностями и так же беззвучно испарился. Вопрос был не самый простой — где взять полмиллиона трупов? Желательно целых... Желательно крепких... Я еще раз отмел идею взять тела с того жутковатого поля боя, как и решил не брать тел в этом мире. Я уже как-то объяснял, что лучше всего тела просто купить, — это избавит меня от всевозможных неприятных последствий, когда неприкаянный дух решает разобраться с похитителем его тела, и так далее. Я с грустью посмотрел на нетронутый поднос — перед прыжком в другой мир, как показала практика, есть было нежелательно, — поднялся из кресла и отправился в комнату, где у меня имелась моя «стартовая площадка». Приблизительная наводка была проста — мне нужен мир торговцев, мир, в котором продается и покупается все что угодно, в том числе и такой экстравагантный товар.

Я произнес заклинание и отправился в путь...

Когда мое зрение сфокусировалось, оказалось, что я стою в довольно тесном и грязном проулке. Получить много полезной информации от него мне не удалось, разве что такую, что обитатели этого мира схожи со мной по габаритам, уровень технического развития приблизительно такой же, как и в том мире, откуда я только что пришел, и что обитателей этого места ну никак нельзя назвать чистоплотными... И тихими — когда ко мне вернулся слух, я понял, что воздух буквально насыщен гулом людских голосов. Такое впечатление бывает, когда находишься посреди гомонящей толпы.

Я набросил на себя покров невидимости и вышел на улицу... И тут же врезался в невесть откуда взявшегося мужчину с корзиной яблок. Мужчина — вполне привычного для нас вида — удивленно поглядел на место, где я стоял, потом обернулся по сторонам, убеждаясь в том, что неведомая преграда не отступила в сторону, пожал плечами и спешно продолжил свой путь. Пока он проделывал все эти нехитрые манипуляции, меня успели толкнуть еще четыре раза. «Не, так дело не пойдет!» — подумал я и отступил обратно в проулок, где снял с себя покров. На улице я успел убедиться, что мой костюм не вызовет пристального внимания: тут вполне носили одежду из кожи и черные плащи.

Народу на улице было тьма-тьмущая! Все куда-то спешили и неслись. В основном пешком, но были видны и повозки. Чаще с разнообразными товарами, но были и пустые... Только это все не было похоже на рынок — это была просто улица, разве что лоточников на ней раз в десять больше, чем я привык видеть на улицах Синдара, где их тоже немало... Я решил просто прогуляться для начала, а заодно и найти тихое местечко, чтобы можно было спокойно залезть кому-нибудь в голову. Эта деликатная процедура требовала времени и уединения — любая помеха могла здорово помешать, и все пришлось бы начинать сначала.

Какое-то время я действительно просто гулял. Как я и заказывал, это явно оказался мир торговцев. Огромный город, во много раз больше Синдара и по площади напоминавший большие города нашего мира, был битком забит торговцами всего, что только можно себе представить.

Поначалу я решил, что, поскольку торговцы равномерно распределены по улицам, никакого более-менее централизованного скопления вроде рынка у них нет. Я вышел на площадь и понял, что ошибался: рынок имелся, и еще какой. Потом, в течение дня, я понял, что ошибался и тогда — это был не рынок, а просто обычная площадь, которую облюбовали торговцы, как и любой другой пятачок свободного места. Рынок тоже имелся, и он сам по себе был больше Синдара по площади.

Торговали тут всем подряд... Вообще всем! Специи, травы, живая рыба и медузы, животные, продукты, краски, кожи, одежда, оружие, рабы... Совершенно обычный набор слов, но когда конкуренция достигает абсолюта, в ход идет многообразие и реклама. У меня довольно быстро начала болеть голова от непрекращающегося шума, и я покинул рынок и отправился дальше.

Город располагался на берегу моря в месте впадения в него большой реки. Река была разделена на множество искусственных каналов, что обеспечивало город водой и оттоком нечистот, а это для города такого размера было совершенно необходимо. Порт оказался просто гигантским. Фактически все морские и речные берега были плотно застроены всевозможными причалами, на которых без устали грузились и разгружались корабли.

В любой части города сновали толпы людей. Все были чем-то заняты, куда-то спешили, что-то тащили... Неудивительно, что я без своей обычной маскировки довольно скоро привлек ненужное внимание. Давненько меня не пытались ограбить... Последний раз такое наблюдалось в самом начале моей карьеры Темного Властелина — на меня тогда напала стая мальчишек. В этот раз на меня нацелилась довольно матерая банда. Почувствовал я их внимание сразу же: все атрибуты Темного Владыки остались при мне, в частности, умение чувствовать людскую жадность, страхи и пороки. А также безошибочное чутье на любую опасность.

Я изучил своих потенциальных противников намного быстрее, чем они меня. Больше всего им хотелось, чтобы странноватый путешественник, за которого они меня приняли... Правильно в общем-то свернул в один из узких проулков. Я не стал их разочаровывать и так и поступил. Меня взяли в кольцо ровнехонько посредине проулка. Путь вперед мне перегородили три мордоворота, а сзади неожиданно материализовались еще двое.

— Экскурсии по городу денег стоят, дорогой гость! — сказал глава банды с неприятной и такой знакомой ухмылочкой.

— А ты у нас гид или стюардесса? — Моя реакция была явно не такой, которую можно было ожидать от одинокого и не слишком грозно выглядящего человека в окружении пяти головорезов. Глава шайки последнего слова не понял, но что он понял точно — так это то, что его оскорбляют.

— Да я тя ща на лоскутки порежу!

— Так чего языком треплешь?

В отличие от обычного невезучего туриста, увидевшего оборотную сторону жизни крупного мегаполиса, мне эта ситуация была только на руку. За мной, в конце концов, стояли навыки десятка опытнейших бойцов в разных видах сражений, тщательно мною перенятые и усвоенные, нечеловеческая скорость и реакция, а также феноменальная физическая сила, полученная мною благодаря постоянным исполнениям кровавых ритуалов в Синдаре. В самом начале своей работы на должности Темного Властелина я понял, что животные в некоторых аспектах вполне могут заменить людей на жертвенных алтарях, просто нужно понимать, кто и зачем нужен. Я немного подсуетился, и «королевская стальная гильдия» под чутким руководством мастера Тобиаса наладила выпуск разнообразных ножей и инструментов для животноводства. На ножи в процессе ковки наносились специально разработанные мною заклинания, которые закреплялись кровью все тех же животных. В результате этого обычный мясницкий нож, которым забивали скот, превращался в настоящее ритуальное орудие церемониального убийства, которое передавало мне часть силы убиенного существа. Небольшую часть, потому что все остальные условия ритуала не выполнялись, но, учитывая, что этими ножами было снабжено большинство животноводческих хозяйств страны... вы поняли, да? А если я добавлю, что то же правило работало и в отношении растений? Косы и топоры «королевская стальная гильдия» делала вообще безостановочно. Исключительно качественные косы и топоры. Практически из дамасской стали. Которые, можно сказать, бесплатно раздавались всем желающим!!! От дерева я скорости и реакции не получу, зато жизненная сила у старого дуба поистине уникальна. Короче, я уже давно мог спокойно поймать стрелу на лету и раздавить пальцами кирпич в пыль, так что пять здоровых мужиков для меня не представляли ни малейшей опасности. Более того, вход и выход из переулка наверняка охранялись коллегами этих ребят, чтобы чужие глаза не увидели того, чего им видеть не полагается, поэтому я мог быть уверен, что нас не побеспокоят.