то и дело казалось, что он вот-вот зайдёт, и мой кошмар вновь оживёт, начнётся заново. Даже его странно-довольное состояние этим утром нисколько не унимало моей фантазии.

Когда наступил вечер, я даже решила, что останусь в гостиной с камином на ночь. В одном из кресел с высокой спинкой было вполне удобно, мне почти удалось задремать, глядя на жарко растопленное пламя. Но только почти. Недолго длилось моё подобие обретённого спокойствия. В холле послышалась какая-то возня и множество голосов от служащих в доме девушек.

Что происходит?

И самой стало интересно, вот и пошла посмотреть.

Оказалось, вернулся второй из Орловых. И вернулся он не с пустыми руками. Притащил с собой большую пушистую ель, которая лежала перед его ногами, пока девушки суетливо сновали туда-сюда перед ним, восторгаясь главным новогодним украшением.

Прям как будто царь с войны вернулся с трофеями!

А не один из хозяев дома с работы пришёл…

Так счастливо и громко приветствовали они его.

Пойду я отсюда, в общем!

Что я, мужика, который от снега отряхивается, не видела что ли? Тем более, словно и правда никогда не видела. Как застряла перед ним, уставившись на снежинки, тающие на широких плечах, пока сам Ярослав щедро дарил ответные улыбки каждой, кто к нему обращался.

Тоже мне царь…

Павлин!

Напыщенный.

И этот человек мне что-то там ещё про вечеринки и внимание окружающих выговаривал? Девицы даже ни разу не пьяные, совершенно трезвые, а всё туда же.

— Так, девушки, слушаем указание, — прервал он их щебет командным тоном. — Ель не трогать. Я сам её отнесу в столовую, как переоденусь. Ваша же задача принести туда все новогодние украшения с чердака. Вернусь, вместе нарядим нашу красавицу.

Невольно скривилась.

Какие они тут все… инициативные.

— А ты чего стоишь? Иди, встречай свою гостью, а то её скоро разорвёт от нетерпения, — обратился уже ко мне, хмыкнув на свои же собственные слова, покосился себе за спину и добавил задумчиво: — Или от гнева…

Гостью?

Удивилась. Зависла. Но это на секунду или две. Потом сразу же бросилась в дверь, позабыв о том, что там снег идёт и вообще немного холодно. Ведь если кого Ярослав и мог привезти ко мне в качестве гостьи, то…

— Милена! — обрадовалась, увидев девушку.

Та, в отличие от моментально продрогшей меня, непогоду не замечала, слишком уж сосредоточенно что-то высказывала кому-то по телефону. Но на мой голос тут же обернулась. А я вздрогнула, когда мне на плечи неожиданно легла мужская куртка. Оказалось, Ярослав вышел вслед за мной. И куртку снял с себя. Она до сих пор хранила его тепло, моментально согревая.

— Это вовсе не обязательно, я сейчас вернусь, — вцепилась пальцами в ворот верхней одежды.

Чтобы снять. Но не сняла.

— Можешь не торопиться, — отозвался он, возвращаясь в дом, не дожидаясь моей реакции.

Едва стерпела, чтоб не показать ему язык вслед, скривившись от покровительственного тона. Но да, торопиться и правда не стала. Во-первых, потому что Милена заканчивала свой разговор. А во-вторых, потому что требовалась пусть и небольшая, но пауза, прежде чем я снова увижу его самодовольную физиономию в окружении восторженных кур… то есть девушек, которые, уверена, до сих пор вокруг него наворачивали круги, как привороженные.

— Выглядишь так, будто убивать кого собралась, — вывел из раздумий весёлый голос Милены.

Она, оказывается, уже закончила разговор и теперь сосредоточила всё внимание на мне.

Вздохнула, прогоняя прочь все свои невесёлые мысли. Шагнула к ней ближе и крепко обняла.

— Им всем повезло. Ты всех спасла своим приездом, — фыркнула напоказ беззаботно. — Привет, — улыбнулась.

— Привет, пропажа, — тоже обняла меня подруга. — Хоть бы позвонила, а то я и не знала, что думать эти дни, — укорила. — Пропала, телефон отключён, в мессенджерах не появляешься. Никто ничего о тебе не знает. Хорошо, я додумалась Ярославу позвонить. Он ведь тебя искал. Подумала, вдруг нашёл? А ты, оказывается, тут всё время была…

Хотела ещё что-то добавить, но, посмотрев по сторонам, на наблюдающих за нами охранников вдалеке, резко передумала.

— Ты поэтому здесь? Позвонила Ярославу, — так и не перестала её обнимать, заглядывая в глаза.

— А кому ещё я могла позвонить? Твоей мачехе, что ли? Нет, ей я тоже звонила, но она также недоступна, как и ты. И дома уже несколько дней не появлялась. Вот я и подумала: была не была. За спрос денег не берут. И не прогадала. Правда пришлось ждать завершения его рабочего дня, и потом ещё час, пока он ель выбирал. Но я так рада тебя видеть, если бы ты только знала. Я чего только не надумала за эти дни, — прогнусавила, хлюпая носом от переизбытка чувств, обмнимая меня крепче прежнего. — Напугала меня, зараза.

Этим утром Ярослав тоже говорил о Жанне. А я и правда не знала, куда она делась. В последний раз я видела её аккурат перед тем, как узнала, что Орловых в моей жизни целых два и они родные братья. По всей видимости, когда это поняла и сама Жанна, в отличие от меня, улучила момент и сбежала от греха подальше.

Вот бы и мне также…

— Прости, я не нарочно, так вышло… — повинилась я негромко и тоже шмыгнула носом, помолчала немного, после чего добавила совсем тихо: — То есть о том, что Ярослав тоже здесь живёт, ты уже знаешь?

— Он рассказал, — не менее тихо отозвалась она. — И что ты теперь невеста Игната — тоже. Но не сказал, как так вышло. На все мои расспросы на тебя ссылался, ничегошеньки не объяснил. Вы что, поругались? Надеюсь, ты не назло ему за Орлова решила выйти?

Обнимать её я не перестала и тогда. Наоборот. Вцепилась в неё крепче прежнего.

— Я ничего здесь не решаю. Не я. Игнат, — вздохнула. — И он… не знает. Про Ярослава. Я ему не сказала. Он… жуткий человек, чтобы ему об этом говорить. Нельзя, — крепко зажмурилась, вспоминая всё то, о чём я говорила. — Игнат узнал, что я была с кем-то на губернаторском балу и так взбесился, что… — не договорила.

Снова втянула в себя воздух. Ртом. Как можно глубже. Выдохнула резко. Отрывисто. По-новой вдохнула.

— Меня тут заперли. Лишили телефона, поэтому я не смогла тебе позвонить. Никому не смогла. Ничего никому сказать не смогла. А Игнат, он… ты даже не представляешь, что он сделал… — опять всхлипнула и отстранилась, отворачиваясь, утирая солёную влагу с щёк рукавом мужской куртки. — В любом случае, это теперь уже не важно. Я не знала, что они братья. Но теперь я для