– Эсагила всегда так действует на гордых людей. Им хочется забраться повыше, доказать себе и другим, что они чего-то стоят, убедиться, что после них останется глубокий след на земле. Ты не такой, поэтому и не можешь понять. А Вега и Эсагил очень похожи в своих стремлениях.

– Разве? – Ден вспомнил безумного короля и невольно бросил на Вегу испуганный взгляд.

– Такие люди необычайно сильны, – сказал Араэль. – Но они часто оступаются. И если это происходит, им куда больнее падать – и сложнее подняться. Особенно без посторонней помощи.

Эти слова насторожили Дена и заставили его задуматься. Но он не успел толком оформить свои мысли – Вега за его спиной радостно вскричала:

– Я нашла! Нашла! Я почти уверена! Тут написано, что он был королем и строил башню, а потом его прокляла какая-то светоносная зараза!

– Так и написано? – усомнился Ден.

– Ну, если точно… – Вега сверилась с книгой. – Если точно, тут написано «посланник небес».

– Ладно. И как зовут короля?

– А вот не скажу, – Вега захлопнула книгу. – Лучше сразу ему в лицо выкрикну, тогда и услышишь.

– С ума сошла! А вдруг это ничего не даст? И ты же сказала, что «почти» уверена!

– Да, – призналась Вега. – Тут было много похожего, что такой-то башню строил и такой… Но я как это имя увидела, у меня внутри все перевернулось. И оно начинается с буквы «а». Помнишь, на стене было написано? Ты не смог разобрать, кто там проклят, но начиналось с «а».

– Этого мало! – пытался убедить ее Ден. – Скажи ей, Араэль!

– Мало, – покорно согласился Араэль, однако добавил: – Но истина всегда в малом. Да и то, что внутри что-то переворачивается – серьезный аргумент!

– Ну вот! – Вега победоносно взглянула на Дена, сложила книги и поднялась на ноги. – Пойдем, попробуем.

– Я смотрю, эспериды тебя уже не интересуют? – усмехнулся Ден.

– Ой, да! – спохватилась Вега. – Расскажи.

Ден покачал головой.

– Потом, по дороге. Если, конечно, переживем встречу с Эсагилом.

На прощание Араэль заверил их, что они могут приходить в любое время с какими угодно запросами – оказалось, что подписанные ими договора бессрочны, – а также предупредил Вегу:

– Бережнее храни имя, которое узнала. Если оно верное, ты очень скоро его забудешь.

Вега и Ден покинули Асторум. Эсагила за дверьми не было. Они пошли к лестнице, стараясь издавать как можно меньше шума.

– Так, – прошептала Вега, собирая из звездной пыли меч. – Подожди меня здесь.

– Нет, я пойду с тобой.

– Не нет, а сиди здесь и не высовывайся, – повторила Вега. – Я от него уворачиваюсь на раз-два. А ты в этом не особо, и вообще ты сейчас пристукнутый какой-то.

«В прямом смысле слова», – подумал Ден. Он старался держать себя в руках, но все-таки головная боль причиняла ему кучу неудобств. Лоб под повязкой горел огнем, а после нападения Эсагила побаливал и затылок.

– Хорошо, – сказал он. – Я буду на подхвате. Если что, я…

– Держи свои тернии при себе, ясно?

Вега погрозила ему кулаком и стала подниматься по лестнице.

В башне царила мертвая тишина. Сначала Вега подумала, что Эсагил ушел на верхние этажи, но потом заметила его: он сидел среди разломанных кирпичей и собственных волос, окруживших его соломенным облаком. Его взгляд был направлен в никуда; он как будто ничего не видел. У Веги снова дрогнуло сердце. Ей показалось, что настоящий король где-то рядом, где-то недалеко от этого костлявого существа, потерявшегося в пустоте башни.

Вега сделала несколько шагов вперед и осторожно ступила на волосы – по-другому подойти к Эсагилу было нельзя. Он не отреагировал, и она пошла дальше. Вега подумала, что опасения Дена совершенно напрасны, это легчайшее дело, но когда она подошла уже почти вплотную к Эсагилу, он вдруг резко развернулся. Его глаза расширились от гнева. Он испустил дичайший вопль и бросился на нее.

Несколько растерявшаяся Вега хотела отступить, но ее ноги запутались в волосах Эсагила, и она рухнула на пол. Король тут же подскочил к ней и едва не впечатал кулак в ее лицо. Вега увернулась лишь в самый последний момент, перекатившись на бок. Но встать она не могла, и в сердцах полоснула мечом по волосам Эсагила.

После этого Вега вскочила на ноги и отпрянула, однако и король стал двигаться быстрее. Его волосы, спадавшие теперь только до колен, волной взметнулись за его спиной, так стремительно он кинулся за Вегой.

В пылу этого противостояния она совсем забыла о своей цели, и лишь когда Эсагил загнал ее в тупик – Вега вжалась в угол, не имея больше путей отступления, – она вспомнила о ней, но с ужасом поняла, что забыла имя.

Эсагил снова испустил рев. Он быстро приближался. Вега лихорадочно сжала в руке меч, который совсем не хотела использовать.

Между ними оставался какой-нибудь метр, когда глаза Веги встретились с безумными глазами Эсагила. Она снова увидела его застывшим на пороге и сидящим на полу, смотрящим в пустоту остекленевшим взглядом.

И вдруг произошло нечто странное.

Вегу словно вытянуло из собственного тела и отбросило куда-то в иные края. Там, среди песков, она увидела людей, собравшихся у груды опаленных обломков. На нее легко взлетел человек. Он поднял руку к небу и прокричал:

– Мы построим здесь башню. До самых небес. Мы построим ее!

Люди восторженно заревели, и Веге показалось, что она тоже закричала, только не поняла, что и где – то ли она поддерживала идею, то ли сама выкрикивала ее, стоя на груде обломков. Или, может, это не кто-то из безликой толпы, а она грянула:

– Мы сделаем так, как говорит…

Это видение – не то мимолетный сон, не то фантазия – оборвалось так же неожиданно, как и возникло. Вега снова была в себе. В реальности не минуло и доли секунды.

Губы Веги сами собой выговорили:

– Амрафел.

Кулак короля замер на полдороге, не достигнув цели. Вега с тревогой вглядывалась в его лицо.

– Амрафел, – хрипло прошептал он.

В это же самое время Араэль, расставляющий книги по полкам, замер с увесистым томом в руке и удивленно сказал:

– Амрафел.

Анат, сидящая в своем шатре, с трудом встала на ноги, качнулась, но устояла.

– Амрафел, – тихо проговорила она, посмотрев в просвет между занавесями, на далекую башню.

Херуб, бесцельно блуждающий по пустыне, остановился, поднял голову и медленно произнес:

– Амрафел.

И во многих мирах самые разные создания называли давно забытое имя короля башни.