Маг усмехнулся, сощурив карие, как темная вишня, глаза: «Пусть эти идиоты верят в свои россказни. Чем больше небылиц будет вокруг меня, тем проще держать эти олухов в повиновении!»

Но не только в косе, конечно, была причина того, что люди ему беспрекословно подчинялись. У Кнута была поразительная способность влиять на поведение людей, убеждать их, подчинять своей воле тех, с кем он разговаривал. Помимо этого, Кнут был патологически жесток. С возрастом жестокость только возрастала, хотя, казалось, что дальше уже некуда. Но он каждый раз ухитрялся неприятно удивлять своих врагов и соратников в обратном.

– Кнут? – высунулся из-за двери мужик. – Куда вино-то поставить? На стол или ближе к камину?

– К камину ставь, – бросил маг, – и исчезни, чтоб я тебя не видел!

Кнут налил себе полную кружку красного вина и положил шмат мяса на толстый кусок хлеба, уселся в кресло перед пылающим огнем и стал закусывать.

«Недурно, весьма недурно, – подумал он о вине, которое принес его помощник. – Однако пора вернуться к нашему вопросу. Итак, что мы имеем?»

Короля Кнут никогда не боялся, а уж об уважении и преданности и говорить не стоило. Маг хорошо понимал, что трон тому достался обманным путем. На соблюдение благородных традиций и порядочность Могиле было глубоко наплевать. Пусть государь хоть весь погрязнет в воровстве и интригах, не важно. Но король был плохим политиком и еще худшим управителем. К тому же, он лишил мага официальной практики, а этого уже маг ему простить не мог. Поэтому на предложение участия в заговоре Кнут отреагировал, по недолгому размышлению, и дал положительный ответ. Этому, конечно, поспособствовали обещание солидной награды и видный государственный пост после смены власти.

«Когда все закончится – поселюсь в собственном доме, заведу двор, посуду куплю… может, еще и жену возьму, и не одну… – ухмыльнулся Кнут своим мыслям. – Недолго осталось ждать».

Формально предложение о свержении короля поступило Кнуту от якобы тайного сообщества боевых магов Империи, куда также входили и некоторые представители знати королевства. Но надо было быть совсем уж наивным человеком, чтобы не увидеть за этим «сообществом» фигуру Императора.

Кто станет преемником короля, Могилу совершенно не интересовало – он прекрасно уживется с любой новой властью, поскольку грабежи и разбой еще никто из правителей не сумел пресечь, да никто, в общем-то, особо и не старался. А Кнут прекрасно зарабатывал своими похождениями. Но когда замаячила перспектива поступить заново на государственную службу «благодаря неоценимым услугам, оказанным новой власти» Могила еще больше оживился и с энтузиазмом принялся разрабатывать предложенный план.

И тут, уже практически на финальной стадии заговора, вдруг появилась новая фигура. В игру включилась герцогиня Санром. Это был, прямо-таки, царский подарок судьбы. Она тоже хотела свержения короля, и готова была заплатить за покушение несметные деньги. Поначалу Кнут немного напрягся. Он, как и все умные люди, понимал, что работать на двух заказчиков по одному делу – рискованно. Но, подумав, решил принять предложение герцогини, здраво рассудив, что для начала стоит убрать короля, получить с обоих клиентов деньги, а затем от одного из них избавиться. Несложно догадаться, от кого.

«А то, что герцогиня носит Зеркало – вопрос решаемый, – успокоил себя Кнут. – По крайней мере, мне это станет под силу с деньгами, полученными после убийства короля».

Могила никогда не бедствовал, но жаден до денег был страшно. Пожалуй, страсть к убийствам и деньгам были его единственными слабостями. Даже женщины его не интересовали так, как золото. Да что женщины, даже власть так его не заводила, как тугой мешочек золотых или предсмертные хрипы врага.

Денег он у герцогини попросил немало. Маг знал себе цену, да и работенка была не из простых – риска много, а результат не гарантирован. И до сих пор по рукам они не ударили. Посланник увез предложение Могилы, сообщив, что в Шимене все должны тщательно взвесить и обдумать. Подобный ответ маг считал вполне логичным, подозрения он не вызывал. И все бы ничего, но Эсте Санром дала понять, что Кнут – не единственный кандидат на роль исполнителя. И этот факт его озадачил.

«К кому еще она могла обратиться? – размышлял маг. – В Шимене у герцогини подходящих людей нет, в этом я уверен. Кто-то в Этерне? Но кто? Ближайшие придворные? Маловероятно. Обычные придворные не смогут организовать покушение, им не обойти магическую защиту».

Кнут вскочил и начал расхаживать перед камином – так ему лучше думалось.

«Тогда – маги? А вот это вполне могло бы быть. Но кто пойдет на такое в столице? Нет, если бы это были столичные маги, он бы знал. Либо они очень глубоко законспирированы, во что верится с трудом. Впрочем…»

Кнут задумался. Он потер пальцами крупный тонкий с небольшой горбинкой нос. Он всегда так делал, когда о чем-то напряженно думал.

«Если это кто-то из магов, то должен обладать силой не меньше, чем у него самого. Таких людей немного, они все наперечет в королевстве. Значит, этот маг не может состоять на королевской службе, но он должен иметь связи, чтобы организовать покушение. И при этом остаться живым. Ведь не смертник же он какой-то?»

Перебирая возможных кандидатов, Могила отбраковывал их одного за другим. Никто не подходил на эту роль. Чудеса, да и только. Призрак это, что ли?

«Или… – проскользнула в голове мысль, – это имперские маги? Неприятный будет сюрприз. Император даст сто очков форы любому любителю политических интриг. Опыт – а там он громадный! – сыграет свою роль…»

Но эти неприятные мысли он постарался отбросить. Воевать с таким противником он, просто по определению, не мог. Силы были несопоставимы!

«Не хватало еще, чтобы у меня кто-то увел заказ, – раздраженно думал Кнут. – Неприятно иметь конкурента. А еще хуже – потерять деньги. Но, с другой стороны – а зачем императору менять коней на переправе?».

Этого Могила ни в коем случае допустить не хотел. Шимена молчит, и неизвестно, каков будет ответ. Ну что же, надо набраться терпения и ждать. И использовать ситуацию с максимальной выгодой для себя. А как? Он очередной раз ухмыльнулся.

Если герцогиня ударит первой – значит, так тому и быть. При смене правителей пусть даже на короткое время наступит хаос, а уж он-то лучше всех умеет ловить рыбку в мутной воде! Не успеет герцогиня посадить своего человека на трон – Кнут ударит, да так, что от дома Санромов полетят только клочки в разные стороны. Если так выйдет, то герцогиня пожалеет, что не выбрала его!

«Впрочем, я в любом случае собираюсь от нее избавиться, – подумал Кнут. – Главное – сделать это с наибольшей для себя выгодой! И заказчик останется доволен».

Маг еще раз прокрутил в голове все свои идеи, приведя их в стройный вид и порядок. По всему выходит, что вынужденная пауза идет ему на пользу. Надо только держать нос по ветру и не терять бдительности. А вообще, дела идут неплохо, и ему нравится, черт возьми, как меняется его жизнь. Возможно, Кнут совсем скоро станет не ночным разбойником, а вполне приличным королевским верноподданным. Побольше бы ему таких лакомых клиентов, как сейчас!