Висельники оказались позади меня, и в тот момент, когда первый из легионеров Наука ступил в Аркадию, я двинулась вперёд.

Хотелось бы, чтобы Хакрам был рядом, но мне пришлось оставить его в Творении, чтобы убедиться, что между «союзниками» не произойдет никакого идиотизма, пока я отвернулась. Великий недостаток Адъютанта заключался в том, что он был лишь в одном экземпляре.

— Мэм, вы уверены, что нам не следует ждать подкрепления? — тихо спросил трибун Фэрьер.

— Мне нужно быть уверенной, что нас не поджидает армия в засаде, — ответила я. — Если нам придётся дать бой, когда большая часть наших сил застряла по другую сторону этого портала, у меня не найдётся слов, чтобы описать, насколько мы облажались.

Темноволосый мужчина послушно кивнул, хотя, похоже, его это не убедило. Поскольку я была верхом на лошади, то стала единственной, чья голова оказалась выше травы, и я позволила себе насладиться ощущением того, что являюсь самым высоким человеком в округе, когда мы двигались к башням. Моя свита осторожно двигалась в квадратном строю, я ехала почти в середине, зелень делала линии нечёткими: эта земля не была создана для маршей. Я не видела каких-либо следов дорог, и, к моему смешанному облегчению и разочарованию, после того, как я подумала об этом, ни одна дорога не появилась.

Когда до ворот оставалась всего миля, я прищёлкнула языком. Никаких признаков присутствия кого-либо, но из-за лугов было трудно определить точно. Тут могут притаиться десять тысяч фейри, и никто из нас не заметит, пока на них не наткнёмся. Мои инстинкты кричали о ловушке. Хотя, честно говоря, они почти всегда это кричали, однако этот здоровый уровень паранойи помог мне выжить в течение нескольких лет, когда мы были смертельными врагами с Акуа Сахелиан, так что я была склоннна доверять своим ощущениям.

— Тихо... — сказал один из солдат позади меня.

— Если кто-нибудь из вас закончит эту мысль, я скормлю его Науку, — резко сказала я.

Я натянула поводья Зомби, и весь строй замедлился. Я наклонилась, замирая в ожидании, когда упадёт молот. Ничего, да? Хорошая попытка, но я больше на это не куплюсь. Я подождала ещё тридцать ударов сердца, и сладкое, сладкое подтверждение пришло в виде залпа стрел, летящих слева от нас. Струйка силы коснулась моих глаз, и моё зрение обострилось, оценивая количество стрел. Может быть, сотня? Ненамного больше.

Висельники отреагировали профессионально, молниеносно построившись тестудо[41] всего за несколько мгновений до того, как снаряды завершили свою дугу. Если бы это были простые стрелы, наш манёвр исключил бы любые потери. К сожалению, по пути вниз за стрелами расцветали огненные трассы, и они ударяли по щитам потоками пламени.

У меня, застрявшей верхом среди строя, не было места для манёвра, но я не собиралась рисковать поймать стрелу, сражаясь с проклятыми фейри. Я соскочила с Зомби за миг до того, как пара стрел попала ему в шею и бок, взорвавшись вспышкой красного и желтого пламени. Мой конь умер мгновенно, и я грязно выругалась на Тагребе. Законченные ублюдки!

Эти придурки вообще понимают, сколько стоит хороший боевой конь? Некоторым из нас действительно приходилось за что-то платить, а не просто притворяться, имея иллюзорную экономику. Они повредили его настолько, что я, вероятно, даже не смогу воскресить его из мёртвых: чтобы заставить труп двигаться, некромантия или нет, мне всё равно нужны были неповреждённые мышцы. Поднявшись на ноги, я обнажила свой меч и сорвала свой жаростойкий щит с падающего трупа Зомби.

От первого залпа из моей свиты погибла лишь малая горстка. Я видела, что стрелы пробивали стальные щиты и после этого взрывались, разгораясь, хотя не могли убить. Второй залп взметнулся в небо прежде, чем мы оправились от неожиданности первого, и я содрогнулась в предвкушении, поняв, что они собирались сделать. Первая волна повредила щиты, вторая ударила по незащищённым солдатам. Это будет больно. Я скрыла своё удивление, когда увидела, как вместо этого стрелы падают полукругом вокруг нас, и поняла, что они на самом деле делали, только в тот момент, когда увидела, как высокая трава охвачена пламенем. Магия заставила беспорядочно горящее пламя завершить окружение быстрее, чем я могла бы сказать, что я действительно ненавижу сражаться с магами. Видимо они хотели, чтобы мы оставались взаперти и умирали.

— Висельники, — позвала я. — СТЕНА ЩИТОВ И СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ!

Я шагнула к стене пламени, подняла щит и позволила замёрзшей реке силы, которая была моим третьим аспектом, выйти на первый план. Я не использовала его в полной мере — я ещё недостаточно хорошо его понимала, — но для моих целей было достаточно просто пробудить силу. Огонь был на три фута выше меня, но это вряд ли имело значение: с шипением я обрушила лёд на пламя, задушив его и прорубив путь глубиной в десять человек.

— Лев пожирает Газель, — спокойно произнёс впереди мужской голос.

Я прорвалась сквозь стену щитов и увидела силуэты, появившиеся из травы, как раз в тот момент, когда в нас полетел третий залп. Этот не описал дугу в небе: он был пущен прямо вперёд, и хотя удар был не таким сильным, вырвавшееся пламя пробило дыры прямо в моих рядах. Бледные клинки цвета слоновой кости были обнажены в полной тишине, когда четыре дюжины фейри выстроились в две линии передо мной. Фейри были высокими и красивыми, темноволосыми и одетыми в плащи с изображением дуба поверх серебристых кольчуг.

— В атаку! — рявкнула я.

Чем дольше мы не вступали в ближний бой, тем больше они прореживали нас стрелами. Висельники не отставали от меня ни на шаг, когда я неслась на врага, и ощущение того, что более сотни стальных сапог стучат по земле в унисон, вызывало дрожь по позвоночнику. Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, Зверь голодно облизывался. Он жаждал крови после разочарований последнего месяца.

По правде говоря, я тоже.

Противник передо мной наносил удары молниеносно, бесстрашно, но он не был Герцогом Жестоких Шквалов. Даже солдатом иссушенного древа. Я увернулась от удара, воткнула клинок и крутанула запястьем, разрывая его шею между шлемом и кольчугой. Лицо женщины, стоявшей за ним, окрасилось в багровый, но она не дрогнула: не пропуская ни одного удара, она набросилась на меня, тоже целясь в шею. Плоская сторона моего клинка встретила её лезвие, перенаправляя удар, и мой щит ударил её в живот. Она свалилась, выкашливая кровь, и,