натиска. Местами космос был испещрен следами от пролетевших в обе стороны торпед… Для стороннего наблюдателя все это, безусловно, было красиво. Но не для тех, кто был там. Каждая вспышка, каждая торпеда несла в себе смерть и уничтожение.

Корабли медленно сближались, ведя интенсивный огонь. В какой-то момент республиканские отряды остановились, не в силах преодолеть вражеский огонь. Но тут строй Сепаратистов неожиданно пошатнулся. Некоторые из кораблей начали срочно разворачиваться куда-то в сторону открытого космоса. Другие продолжили наступление — но это внесло лишь беспорядок в ряды дроидов.

Тут из гиперпространства вышел еще один отряд. Республиканский, судя по виду. Это объяснило сумятицу в рядах дроидов — им пришлось отражать неожиданную атаку. Другого выбора у них, по сути, и не было — сотня бомбардировщиков была весомым аргументом. Сепаратисты пытались выбить подошедшее подкрепление Республики заградительным огнем— но им не удалось сделать это быстро — Республиканские машины были на удивление маневренными. Меж тем основные силы после очередного торпедного залпа бомбардировщиков пробили первую линию, уничтожив при этом не менее двенадцати дредноутов, и начали атаку на те отряды, что развернулись к ним боком или кормой.

В этот момент подкрепление неожиданно развернулось и совершило гиперпрыжок. Сепаратисты все еще стреляли в тот район, однако цели для них не было. Странно… Очень странно!!! Не могли враги так просто отступить! Но тут вражеские бомбардировщики появились совершенно с другой стороны, и атаковали корабли КНС…

Так или иначе, фронт дроидов рухнул. Несколько клиньев, вбитых республиканцами, продолжали свое наступление, кроша и уничтожая корабли КНС. Началось отступление — но ВАР упорно преследовала противника, которому оставался только один выход. По одиночке и целыми отрядами, «Барышники», «Щедрости», «Бунтари» и другие корабли начали совершать гиперпрыжки, уходя от Деварона.

Поле боя осталось за Республикой. Но все же, это стоило им больших потерь. Меньших, чем у КНС, но существенных. И времени. Только казалось, что события происходили стремительно, сменяя одно другим за короткий промежуток времени. На самом же деле все заняло почти девять часов — от момента первого залпа, до последних секунд обстрела уходящего в гиперпространство арьергарда дроидов…

♦ ♦ ♦

«Учитель!»

«М-м? Какого?.. Почему голос Асоки звучит в моей голове?»

«Учитель! Очнитесь!»

«Очнуться? То есть?»

Разлепив глаза, я обнаружил над собой два пятна — оранжево-белое и фиолетовое. Затем зрение медленно сфокусировалось, и стало понятно, что это — Асока и Илуна.

— Учитель!

— Не надо так орать, — пробормотал я, — Что стряслось?

— Вы отключились, мастер, — сообщила тви’лечка. — Бой закончился около часа назад, примерно тогда же вы и сообщили, что «все», и…

«Вот блин! Это ж надо! Но, хатт, как же я устал. Случалось мне в давние времена студенчества не спать пару-тройку дней подряд; так ощущения сейчас сходные. Как же это слово… А, сомнамбула! Вот оно самое я и есть сейчас».

С трудом приподнявшись, я осмотрелся. Судя по всему, не только я пребывал в состоянии вареного овоща: только Асока и Илуна были на ногах, Вендар и Линдеманн неуверенно стояли на ногах, пытаясь помочь Арнусу встать; остальные же в разных позах разлеглись на полу.

— Народ, вы как? — поинтересовался я.

Ответом стало непонятное бормотание, слившееся в сущую белиберду. М-да… Нет, мы все-таки смогли провернуть ту авантюру, но поддержание иллюзии такого масштаба потребовало от нас выложить все свои силы… Последние часа два мы продержались исключительно на самомнении и гордости. И все же мы смогли!

— Асока, Илуна, помогите остальным, — нос как-то знакомо свербило; проведя рукой, я обнаружил под ним и на губах что-то… Кровь. Правда, уже засохшая — или правильнее сказать, свернувшаяся? В общем: опять?! Да сколько можно?

— Вы уверены? Видок у вас не ахти, — осторожно спросила Асока.

— Да, все путем.

— Тогда вы помогите Бет, — с этими словами Асока исчезла. Повернув голову, я обнаружил, что Эстерхази лежит рядом со мной, мирно посапывая. Добравшись до нее, я, недолго думая, легонько похлопал ее по бледным щекам. Спустя пару секунд она разлепила глаза.

— Ой, — держась за голову, девушка попыталась сесть. Я, как мог, помог ей. — Я что, вырубилась?

— Не ты одна — меня самого только что разбудили. Давай, приходи в себя. Валяться здесь не лучшая идея, — оставив ее собираться с мыслями, я активировал комлинк и вызвал Ли Норьегу. Та тут же откликнулась.

— Да, генерал? Вы снова с нами?

— Вроде как. — подтвердил я, — Обстановка?

— Сложная. Прямой опасности нет, но такой хаос творится… У нас в отряде еще более-менее, но в других флотилиях полная неразбериха. Корабли перемешались, авиация не может найти свои носители. И, честно говоря, нам тоже это мешает. — судя по голосу и тону, лайн-капитан тоже порядком устала, — Только для того, чтобы восстановить наше построение, уйдут часы. Боеготовность на уровне тридцати процентов.

— Что сейчас вообще происходит? Надеюсь, нас не застанут со спущенными штанами?

— Не думаю, сэр. Минут двадцать назад к нам прибыли два свежих отряда — всего сорок восемь кораблей. Они сейчас занимают внешнюю линию обороны. Но все равно, в случае чего, долго они не продержатся. Так что мы занимаемся восстановлением боеспособности. Но на это нужно время.

— Хорошо. Займитесь этим — но без фанатизма. Спихните на заместителей — а самим отдыхать. И без возражений. Нам тоже это потребуется… Не беспокойте хотя бы в течении пяти-шести часов — если не будет острой необходимости, конечно.

— Принято, сэр, — ответила Сумераги. Я завершил сеанс связи, и посмотрел на Бет.

— Ну что, готова встать?

— Не уверена, — ответила та.

— Пробуем.

С трудом поднявшись, я помог Бет встать. Та смогла удерживать вертикальное положение, лишь закинув мне руку на плечо. Впрочем, остальные рыцари держались примерно таким же образом — либо за товарища, либо за стеночку.

— Итак, дамы и господа, — я привлек их внимание взмахом руки, — Вы все очень хорошо потрудились сегодня. Все вы показали, что способны на многое. Бой завершился нашей победой, а это главное! А теперь — всем отбой. Те, у кого есть силы — помогите другим дойти до их кают. Ну, а потом и сами отдыхайте.

— Да, мастер Викт, — нестройно отозвались рыцари. Шейли Вендар, придерживая Берруса, спросила, — А это всегда так?

— Не всегда, — успокоил я ее. — Только в экстренных случаях.

— Ага, — Асока буквально взгромоздившая на себя Рурику, громко фыркнула, — Вот только эти экстренные случаи косяками ходят…

— А мы еще возмущались, что нас при штабе оставили, — буркнула Фредтлин, — Точнее, возмущаться-то снова можно, но по другой причине: до смерти нас тут загоняют.

— Привыкайте. В «Мерн-тринадцать» это называется «обычный день», — отшутился