Мусорщики, что пытались поджимать нас с тыла, исчезли со сканеров, и это настораживает. Инстинкт самосохранения чужд особям муравейника. Значит предприняли тактическое отступление? Готовят новую пакость?

Цепко осматриваюсь. После короткой, но яростной схватки стены близлежащих надстроек местами дымятся. Их покрывают вязкие наплывы раскаленного каргонита. Сателлиты мусорщиков, которые пытались атаковать с флангов, погибли. В граничащих с улицей помещениях напрочь выжгло весь кислород. Лишь несколько тварей еще корчатся в судорогах. Укрепленный хитин их панцирей обуглен и изорван пулями.

Техногенные схватки молниеносны. Они расходуют не столько физические силы, сколько моральную выносливость. В первые секунды после боя внезапно возникает ощущение опустошенности, и в пошатнувшемся мире взгляд невольно ищет точки опоры, но разве среди исковерканной реальности возможно отыскать что-то светлое, теплое, близкое?

Файре словно почувствовала мое состояние, обернулась.

В ее глазах тает пережитое предельное напряжение сил.

Все происходит за гранью обычной коммуникации. Нас разделяют наниты, стены, слои брони, оболочки скафандров, но сеть технологической телепатии стирает преграды, позволяя встретится взглядами.

Ее губы побелели. Пальцы слегка дрожат. Дымка биостилхата струится маревом. Несколько бесконечных секунд мы смотрели в глаза друг другу, испытывая острые, для меня — позабытые, а для нее — новые, неведомые эмоции, заполняющие гложущую пустоту.

Мы не произнесли ни слова, но такие мгновенья уже никогда не забыть. Они не проходят бесследно.

Файре осталась в полнейшем смятении чувств, а меня вернул в реальность голос Огла, прорезавшийся в канале связи:

— Древний, ремонт завершен.

— Принял. Продолжаем движение.

* * *

Как оказалось, нападение было всего лишь разминкой. Едва колонна вышла на открытую местность, где руины построек возвышаются едва ли на метр, по нам начали плотно работать плазмой.

Бесполезные в сложившихся условиях лазерные излучатели ни один из мусорщиков не применил. Выходит, я ошибся, и каждая отдельная особь все же обладает толикой личной инициативы? Вообще-то логично. Ведь этот вид насекомых обитал на окраине кластера, практически в режиме автономии. Да и про имплантированные нейросети древних ИскИнов нельзя забывать. Пусть они и не руководят всеми их действиями, но явно что-то подсказывают своим обладателям.

Общий замысел противника мне понятен. Твари издали выжигают нашу защиту, заставляя тратить ресурсы. На сближение пойдут, когда истощится «стальной туман».

Я мысленно прикинул запасы энергии и стилхата. Придется вновь расширить защитное поле, придав ему вид купола. Текущую конфигурацию при таком обстреле поддерживать невыгодно. Одного не пойму, откуда у мусорщиков столь мощные генераторы плазмы? Бьют-то с километра, не меньше!

Поставил задачу зондам и они, маскируясь в плотных облаках дыма, начали подбираться к позициям, где засели трэшевые создания.

Для нас происходящее — схватка за жизнь. Для жалких остатков муравейника — реализация инстинктов. Они обречены погибнуть в любом случае, но не осознают этого.

Пока группы Дифта и Асмиса держат на себе фокус двух наиболее крупных отрядов противника, мы максимально увеличили скорость, насколько это позволяет захламленное обломками бездорожье.

«Взгляд сквозь стены» внезапно засбоил. Ну, а как еще объяснить, что разведывательная сеть начала спамить меня сигналами тревоги, накладывая маркеры там, где визуально никого нет?

Хотя, уровнем ниже расположена разветвленная сеть коммуникаций. В тоннелях едва ли возможно дышать, но многие из насекомых киборгизированы и вполне способны некоторое время обойтись без кислорода!

Стоило мне объединить группы нанитов и расширить защитное поле, для более эффективного отражения плазменных ударов, как пустошь под колесами вездеходов вдруг зашевелилась и начала оползать! По ходу движения возникли десятки провалов, — вниз осыпается почва, а наружу из подземелий выбираются жутковатые механизированные силуэты: из проявлений живого у них разве что хитин и ярость, все остальное каргонит и апгрейды!

Транспортные модули резко притормозили. Их водители не растерялись, все сделали правильно. Наружу, кроме воплощенных, вырвался жар. Продолжать движение опасно. Вокруг образовались крупные обвалы, ведущие в гиблые недра технических уровней.

Я спрыгнул с брони. Тип противника понятен. Стилхатовые спецбоеприпасы стрелкового комплекса должны справиться.

Сзади лязгнул люк, из вездехода выбрался Кейл, вслед за ним через грузовую рампу десантировался Горм.

— Огл, назад! — несколькими очередями я срубил ближайших конструктов. Первое впечатление оказалось верным. От живых существ в них практически ничего не осталось. Очень неудобный противник. Скорее всего этот тип особей добывал стилхат и изучал системы Ушедших в глубинах искусственного мира, где царит агрессивная среда. Неудивительно что общественный разум, отправляясь в межзвездный прыжок, не включил их в свою нейроматрицу. Подобные существа полностью противоречат понятиям «жизнь» и «ментальность». Они — инструменты, не являющиеся частью социума.

— Добивайте!

На всех, кого зацепили мои выстрелы, висит дебаф «критическая неисправность». Сбой кибернетической составляющей продлится пять-шесть секунд, но бойцы из числа ржавых сориентировались мгновенно. Добивание в их исполнении не оставляет шансов. За время странствий они собрали внушительный арсенал, под любые ситуации, и сейчас без раздумий пустили его в ход.

Первую атаку мы отбили достаточно легко, но ситуация осложняется с каждой секундой. Подкрепление прибыло многочисленное, а мусорщики, засевшие на господствующих высотах, не прекращают обстрел. Я быстро начал ощущать растущий дефицит стилхата.

Внутри периметра, очерченного «стальным туманом», вскипел стрелковый и рукопашный бой. Горм сметает врагов каргонитовой дубиной. В некоторые моменты его непритязательное оружие, помноженное на ярость и физическую мощь гиганта, работает эффективнее, чем самые высокотехнологичные образчики вооружений.

Хуже всего приходится ржавым. В рукопашной они серьезно уступают конструктам. Те атакуют манипуляторами с различными насадками, кромсающими металл, как фольгу.

Нагрузка на мой рассудок неуклонно растет, раздельное управление нанитами отнимает все больше внимания и ресурсов, но, если не удержу купол «стального тумана», нас тут же сожгут плазмой. Кроме прочего приходится стрелять, следить за ближайшими противниками и поддерживать союзников, ибо механические твари лишь усиливают прессинг.

Перекатом ухожу из-под удара. Рывком привстав на колено, бью одиночными, стараясь не зацепить своих. Схватка кипит между вездеходами, целиться сложно, «Синапс» перегружен, поддержка дополнительных нейросетей почти не ощущается.

Надо ломать ситуацию. Данные от зондов давно поступили, но стоят в очереди на обработку.

«Извлечение стилхата» в связке с «критической неисправностью» могло бы стать адекватным оружием против конструктов, но мне снова не хватает мощности нейросетей. Требуется «раздельное управление нанитами» запредельного уровня, и мозг, состоящий исключительно из чипов.

Не потяну.

«Синп», используй мой рассудок!'

Снова крайние меры, но ставка слишком высока. Зато, на «автомате» отстреливая противников, я успел оценить данные, полученные от зондов.

«Обнаружен новый тип воплощенных».

«Обнаружена новая способность мусорщиков — слияние».

В слое дополненной реальности появилась изображение. Трэшевые твари объединились между собой. По десять особей в