понять, что же напало на ученых. Но чем больше копал, тем больше находил левых теорий. От похищения инопланетян до поглощения людей самой Мерзлотой. И иначе, чем «Станция-призрак» на этих форумах не писали. Под одной новостью в комментариях даже аватарку Руперта опознал.

Во все это я не верил, но с тем, что это «призрак», я согласился, когда увидел станцию. Серая, реально бледная от снега, льда и растворившейся краски. В те первые времена освоения Мерзлоты строили из обычных материалов, которые битву с холодом проигрывали влет.

Высокое прямоугольное здание. Тройной шлюз — по бокам под средние транспортники и центральный, куда карьерный самосвал с ветерком проехать сможет. Все нараспашку, занесенное снегом. По информации из сети, на втором этаже были жилые модули, а все самое интересное было под землей.

Вид мрачный, заброшенный, но по первым сигналам сканера безопасный.

Подъехал поближе и припарковался у открытого настежь шлюза, который вел в гараж. Ну, точнее, в помещение, которое когда-то было гаражом, совмещенным с мастерской. Наверное, через пару лет «Сорок вторая» превратиться во что-то подобное — дом с несуществующими призраками, где царствует Мерзлота.

Как бы в подтверждении моих слов из глубин станции донесся приглушенный звук — видимо, ветер гулял по нежилым коридорам и комнатам.

Я выпустил искорку в небо, сканировать все подходы к станции. Выпустил крабов и слез с мотоцикла. Активировал маскировку Ориджа и зашел внутрь. Переступил остатки черно-желтой ленты, которыми любят ограждать места преступления.

Станция уже мало чем отличалась от любой открытой свалки в Мерзлоте. Пустой коридор, ведущий из шлюза к лестнице в жилой модуль. Бывший гараж, на полу которого валялись обледеневшие стеллажи, а у стен — остатки конструкций от боксов для дроидов.

Над боксами старый-престарый ламинированный плакат, от которого осталось меньше половины. На картинке инженерный дроид, одногодка нашего «Борея», только с вычурным названием «Cromwell Experimental». Совсем квадратный с широкой нижней базой и «ногами» на гусеницах.

— Эксперимент, я так понимаю, не удался… — вздохнул я и поднялся на второй этаж.

Некогда жилая гостиная, сейчас практически полностью обледенелая. Чтобы войти пришлось даже разрушить наметенный у порога сугроб. Создалось ощущение, что здесь как будто воздух гудит. Трубы, вентиляция, гуляющий ветер — все вместе создавали странный эффект чьего-то невидимого присутствия. Может, поэтому заговорили о призраках?

Обшивка дивана и кресел в гостиной давно растворилась, оставив от мебели просто ледяные остовы. Такую же картину увидел и в спальне. Две двухъярусные кровати валились на полу, а еще две стояли у стены.

Не считая древней, но актуальной в любые времена, кофейной турки, ничего ценного. Все, что могли вывезли.

Вернулся на нулевой уровень, а потом спустился еще ниже. Побродил по бывшей лаборатории, о чем говорили заснеженные приборы и боксы с треснувшими пробирками.

Ничего кроме льда, снега, мусора и гудящих труб. На одной из стен увидел небольшой открытый кусок бетона с темно-коричневым пятном. Довольно большим пятном, надо признать. Если это кровь, то здесь пара литров, словно из ведра выплеснули.

Подобные пятна еще нашлись на потолке в коридоре и в помещение, похожем на кладовую, в которую была сломана дверь.

Исследовал всю станцию и, убедившись, что Мерзлота практически ничего от нее не оставила, стал искать вход в арсенал древних.

Искорка помогла слабо — показала точку, в которой я, по сути, уже находился. Значит, строили прямо над складом древних. Будет обидно, если не разобравшись, все бетоном под фундамент залили.

Вернулся в лабораторию и, активировав ледоруб, стал сбивать лед с пола. Половину помещения расчистил, прежде чем нашел квадратный люк. Минут двадцать расковыривал и прочищал углубления по краям, а потом только сковырнул и попробовал поднять.

Не с первой попытки, но все-таки крышка поддалась. Под ней обнаружилась еще одна — теперь круглая с замком, как на подводной лодке. С жутким скрежетом выкрутил ее и открыл, отшатнувшись от резкого потока воздуха, вырвавшегося наружу.

Заглянул внутрь и, высвечивая содержимое фонарем, увидел стальные скобы лестницы, уходящей вниз. Не слабый такой колодец, но это еще не древние. На обратной крышке люка нашлась хорошо сохранившаяся табличка с инструкцией, предупреждающими знаками и оттиском MADE IN ENGLAND.

— Ну, хорошо хоть не в Китае… Это сейчас они в первых рядах планеты всей, а вот тогда неизвестно… — вроде негромко пробурчал, а голос словно пылесосом втянуло в колодец, эхом повторяя мои слова.

Попробовал первые пару ступенек на прочность и стал спускаться. Но на всякий случай закрепил у края фоггерский трос.

Вокруг были лишь ледяные стены колодца и темнота. Лестница уже стала казаться мне бесконечной. Прошло, наверное, минут десять, не меньше, а я все продолжал свой спуск.

Наконец, ступеньки закончились.

С последней я спрыгнул на каменный пол, тоже немного тронутый льдом.

— Тук, тук, тук. Есть кто дома?

Глава 22

А в ответ — тишина. И на сканере тоже тишина. И темнота. И главное, что ночное зрение системы опять видит так, что фиг разберешься. Вроде бы лед, вроде бы стекло и лишь редкие очертания отдельных кривых предметов.

Мощности визора хватало только на то, чтобы увидеть то, что находилось на расстоянии двух-трех метров впереди. Я включил фонарик.

Посветил под ноги, на стены и на потолок и обнаружил, что спустился прямиком в прозрачный бокс. Эффект был как в большом аквариуме, только в данном случае рыбой был я, а зрителей и вовсе не было.

Только ледяные стены пещеры за стеклом, большая часть из которого торчала разбитыми кусками. Так, дети горы и елочки рисуют. Три стены моего «аквариума» уцелели чуть выше пояса, а вот дальняя, которая дополнительно была завалена мебелью и шкафами, отсутствовала полностью.

Острые осколки пластика торчали снизу и сверху. Минуя уже тронутые Мерзлотой компьютерные станции, я подошел к дальней стене.

Похоже на пробоину с той стороны и попытки забаррикадироваться с этой. А потом разобрать баррикады. Но что-то пошло не так.

Так и представил себе британский спецназ, приехавший расследовать преступление. Сунулись, начали откапывать, а потом рукой махнули. Типа и так сойдет! А, может, кто-то спугнул?

Я просветил фонариком сквозь дырявые полки стеллажа, но увидел лишь корку льда. Неровную, бугристую, словно заросший шрам. Подключил энерго-зрение и увидел мельчайшие частички, словно осевшую пыль, но не только в затянувшемся проеме, но и по всему помещению. И больше всего было на потолке — не звездное небо в ясный день,