Я закинул голову и увидел, как под низкими тучами вьется стая больших птиц. Увидел, как одна из них спикировала вниз, за соседнюю скалу и снова поднялась в воздух, уже держа в клюве какую-то извивающуюся тушку.

— Ага, не один я здесь такой охотничек…

Прошептал я в кресле, но птицы словно услышали. Несколько штук отделилось от стаи и полетели в мою сторону. Активировал скаутган, поймал в перекрестье прицела первую — небольшая «пташка», похожая на птерозавра. Только морда не вытянутая, а больше напоминающая рыбью из семейства пираний. Вроде в моем ископаемом мире у таких даже название было, что-то типа анурогнат.

Система уже подсказала, что расстояние для гарантированного попадания давно пройдено, можно бить наверняка. Но вместо этого я смахнул подсказки и углубился в опции Искорки. Активировал отпугиватель — вес там явно в границе допустимого, заодно и тест проведем.

Сначала ничего не произошло. Но когда дальномер скрутился до отметки в сорок пять метров, анурогнат словно нашатыря нюхнул. Растопырил крылья, пытаясь затормозить в воздухе, и неуклюже спикировал, обходя меня по широкой дуге.

Остальные среагировали раньше. Начали морщить и без того стремные морды и разлетелись в разные стороны.

Проводив взглядом неудавшихся охотников, начал карабкаться дальше. Тропинку стала еще сильнее забирать вверх.

По обеим сторонам скованного льдом пути высились скалы, на поверхности которых камень смешивался со льдом и снегом.

Пронесшийся незадолго до моего появления порыв ветра согнал с острых выступов белый кристаллический покров, и они стояли черные и зловещие, в окутывающей землю серости, как бы приникнув друг к другу.

Здесь я снова услышал тишину.

Бесконечное молчание опустилось на землю. Несмотря на наличие вокруг скал, мне казалось, что я иду по безжизненной, недвижной пустыне. До того пейзаж был безразличен и холоден.

Искорка просигналила о том, что мне нужно свернуть направо. Здесь начался спуск в долину, окруженную горами. Я дошел до большого камня с острой верхушкой и последовал указаниям дрона.

Не знаю, кто здесь настраивал акустику, но здесь было еще тише. Тишина как будто надвигалась со всех сторон и давила своим ощутимым присутствием. Если бы я был там в человеческом теле, то, наверное, чувствовал бы это давление физически. Как будто воздух силой многих атмосфер давит на тело спустившегося на глубину дайвера.

Даже немного подвигался в кресле и повертел головой в разные стороны, чтобы сбросить с себя это ощущение.

Боб очень вовремя подрулил к моему креслу и вручил мне заветный стаканчик с кофе, который зачастую был лучшим средством от спецэффектов Мерзлоты.

— Ну как? Избавился, наконец, от этой штуки? — спросил Боб, а потом вздохнул. — Нам бы финансы посчитать. Ремонт почему-то выходит за рамки предполагаемого бюджета.

По тому, как я медленно смакую свой кофе, мой друг понял, что я сейчас был предоставлен сам себе — тот редкий момент, когда я не отмахивался ледорубом от хамелеонов или от фоггеров.

— Почти, — сказал я. — Люди твоего отца должны приехать в течение суток. Что у вас?

— Эбби установила агрегаты! — с воодушевлением воскликнул Боб. — Начнем тестировать с гаража. Сегодня хотим загнать туда автодом.

— Не открывайте только сразу двери нараспашку, — усмехнулся я. — У вас тут беззащитный человек еще в синхронизации.

— За это можешь не переживать, — бодро отозвался Роберт и слегка ударил меня по плечу, как бы самим этим жестом гарантируя мне безопасность.

Он еще немного повертелся рядом со мной, задав миллион вопросов про британскую станцию и мои находки в подвале. Но тут «ведьмачье» чутье Ориджа уловило еле заметный след, вьющийся между камней и узких тропок.

Я залпом допил кофе, вручил Роберту стаканчик, а сам сконцентрировался на синхронизации.

Кажется, начинается! Я мысленно включил режим охотника.

Даже в моем физическом теле ощутил собранность и готовность к быстрым решениям и действиям. Кровь как будто быстрее побежала по венам, стало жарко. Внутри сначала возникло чувство радости и предвкушения, а потом его сменил азарт. Азарт выследить и победить достойного соперника.

Появившиеся внутри чувства были немного схожи с теми, что испытывал, выходя на любительские бои на ринге. С одной стороны, полные сосредоточенность и спокойствие, а с другой — радость и желание побыстрее оказаться за канатами.

Скрутил из двух тросов фоггеров что-то типа силка. Получилась этакая ловушка-удавка. Зажал ее в правой руке и пошел по следу, который с каждым моим шагом становился все более четким и энергетически осязаемым.

След крупного монстра уводил вниз, между камней, в пещеры.

Я больше не слышал и не чувствовал окутавшую тишину. Словно то, что пробудилось сейчас во мне, сбросило или растворило ее в сером небе. Я шел по следу. Я видел, слышал и чувствовал только этот след.

Прошло минут двадцать. Я прошел насквозь большой грот с высокими сводами и снова оказался на узкой тропинке, ведущей к следующей пещере, свод которой темнел вдалеке.

Висевшие надо мной густые облака как будто еще сгустились, вот-вот готовые разразиться снегом или градом.

И тут я услышал слабый отдаленный вой. Он быстро усиливался, пока не достиг высшего напряжения, протяжно прозвучал и медленно замер, там же, откуда и появился.

Я остановился. Повторный вой остро прорезал наступившую ненадолго тишину. Я определил направление звука. Он шел откуда-то справа из-за спины, с той стороны, где находилась новая пещера.

— Кажется, это уже не я охотник… — прошептал я, активируя маскировку.

Ускорил шаг и быстро добрался до пещеры. Черные своды, камень вперемежку со льдом, темный тоннель, уходящий вниз. След кружил вокруг и ощущался еще более явственно.

Прошел по тоннелю, свернул направо. А здесь уже было не только энергетическое присутствие зверя, но и вполне физические следы его пребывания. Обглоданный череп грызуна и выпотрошенная туша монстра покрупнее, то ли большой собаки, то ли волка, по которой ползали крабы-падальщики.

Я перехватил удавку в левую руку, а в правой зажал ошейник, свободно болтающимся в неактивном состоянии. По данным системы (и инструкции, которую нашла Искорка) все с ним было в порядке, просто ждет контакта с объектом и дополнительной активации через энергию. Для создания связи.

Дошел до широкой расщелины, находившейся в конце пещеры. Вход в нее был на четверть завален камнями. На земле заметил еще один скелет. На этот раз большой птицы. Видимо, поймала на воле и принесла грызть в свое логово.

Взялся за торчащий камень, чтобы перелезть через заваленный проход, и отпрянул назад. В