В славянских языках победа звучит иначе — перемога, переможга. И это тоже соответствует менталитету всех этих чехов, словаков и прочих хорватов. Переждать, пересидеть, перетерпеть — и дождаться победы.

И только в русском языке слово «победа» содержит в себе страшное слово «беда», которую нужно побороть, — и только так одержать верх. То есть сперва на нашу землю должна прийти беда, и лишь тогда возьмемся мы за оружие, за ум, за совесть, засучим рукава, счистим ржавчину с дедовских мечей — и победим!

— Как же, победишь тут, с такими-то вояками! — влез в разговор изрядно захмелевший Рыков. Его бритый череп лаково поблескивал, и казалось, что на голове у депутата древний бронзовый шлем-кассида, начищенный до ослепительного сияния.

— Что ты… имеешь в виду? — немедленно «возник» Дрозд, в подпитии болезненно относящийся к любым разговорам про армию.

— А то и имею, — нехорошо усмехнулся московский гость, — что гнилая у нас нынче армия. Неспособная ни на что. Об нее ноги вытирают, ее обворовывают, над ней издеваются, ее впроголодь держат, как старого цепного пса, а она только подметки лижет нынешним хозяевам. И гибнет за их личные, карманные, так сказать, интересы…

— Э-э-э… погоди, погоди… — Дрозд состроил глубокомысленное, как ему, видимо, казалось, лицо и взялся за лямку тельняшки, — повтори-ка, друг мой, что ты там… про пса…

И вдруг вскочив, в лучших традициях десантуры рванул тельняшку, выдрав клок полосатой материи:

— Это кому мы лижем?! А?! Да ты… Да мы… Мы присягу… Родине!! Илюха! Скажи!

— Точно… — Илья тоже встал, качнулся, привалившись плечом к боевому товарищу: — Ты, может, и депутат, а нашу армию не трогай! Мы…

— Да ты вообще молчи, сопляк! — досадливо махнул Рыков на Илью. — Тоже, вояка, ибие-мать!

— Ты кого сопляком… сопляком назвал?! — уже всерьез вскинулся Дрозд. — Да ты, гнида кабинетная… Пока мы вот с ним… да он брат мне! И друг! А ты — нет, понял?! Ты чего вообще… приперся, а? Кру-утой… Крутой, да?

— Успокойся, Дрозд, — прозвучал в наступившей тишине негромкий и неожиданно трезвый голос Рыкова, — ты зарываешься.

По идее, после этих его слов все и должно было закончиться, но бывшему прапорщику явно шлея попала под хвост.

— А! Ты угрожать мне… мне угрожать?! Да я тебя… тебя на колу вертел тридцать три раза! Да я тебя… — и взбеленившийся Дрозд полез через стол с явным намерением попортить депутатский фасад и все остальное, до чего сможет дотянуться.

— Тихо, тихо, мужики, — опасливо оглядываясь на дверь, из-за которой в любой момент могла появиться женская часть компании и Яна в том числе, проговорил напускно серьезный Илья, придерживая Дрозда, — пошли-ка, выйдем…

На самом деле в душе у Ильи все цвело и пело. Явно воплощалось в жизнь обещание, данное Яне, — разобраться с Рыковым. Плюс реализовывалось собственное желание — набить заносчивому депутату морду. А уж в одиночку он это сделает или в паре со старым боевым другом — дело десятое…

— Ну пошли, выйдем, — легко сдался Рыков и неожиданно подмигнул встревоженным рыбакам, сгрудившимся за столом.

— Пойду, выйду ль я, да… — напевая, он подхватил с лавки тулуп и, оттеснив мужиков, наперебой кинувшихся мирить спорщиков, первым вышел с веранды. Илья, накинув на шатающегося Дрозда чей-то бушлат, двинулся следом.

— Что, дядя, оборзел? — в соответствии с дворовым кодексом чести, Илья как-то не решился бить человека по лицу сразу, молча. Зато после церемониальной фразы он со спокойной душой врезал депутату в челюсть, и что удивительно — тот даже не попытался уклониться или поставить блок.

Шмяк! — и Рыков послушно улетел в сугроб возле крыльца, так что выбравшемуся из дома Дрозду осталось только восторженно обматерить Илью, его незадачливого противника, Киргизскую дачу и всю Волгу, в рот ее ети…

— Ну что, мозги прояснились? — надменно возвышаясь над ворочающимся в снегу Рыковым, поинтересовался Илья. — Добавка не требуется?

— А то мы… мы со всей душой! — ухватившись за крылечные перила, воинственно пообещал Дрозд, бессмысленно улыбаясь.

— Не, мужики, достаточно… — Рыков вылез наконец из сугроба, стер снег с головы. На подбородке у него ясно обозначилось красное овальное пятно, к утру грозившее превратиться в гематому, или, попросту говоря, бланш.

— Десантура… Тра-ра-ра… всех врагов… Прямо с неба… Тра-ра-ра… — заголосил от избытка чувств Дрозд неформальный гимн сводной десантной бригады, в которой служил вместе с Ильей.

Рыков скептически глянул на своего друга детства, потом на Привалова, по-прежнему сжимающего кулаки:

— Все, браток, все… Погорячился я. Пойду, промнусь, башку просвежу за забором. А ты Серегу уложи, он часок поспит — и как новый будет.

— Вот так вот! — в спину удаляющемуся Рыкову каким-то козлиным фальцетом крикнул Илья, отодрал пытающегося танцевать Дрозда от перил и потащил внутрь — спать…

* * *

Рыков, оставив за спиной дачу Киргиза, где с ним обошлись так негостеприимно, не спеша поднимался по еле заметной в ночной тьме тропинке, прихотливо извивавшейся между сугробами.

Челюсть после удара московского гостя Дрозда побаливала. Но Мать сказала: «Сынок, оставь их. Сейчас самый удобный момент, чтобы уйти. Эти люди — всего лишь прах и пыль у ног твоих. Тебя ждут. Поторопись!»

И Сергей, в другое время наказавший бы полупьяного туповатого парня за этот удар сполна, сделал вид, что искренне раскаивается.

Мать указала, куда идти — вверх по склону холма, потом налево, в неприметный распадочек, где и обнаружит он под снегом дверь, ведущую к цели. Сердце Рыкова забилось часто и тревожно, едва только она упомянула про подземелье под Буграми.

«…Ты уже бывал там. Отринь страх. Путь к вершине всегда лежит через темные глубины. Будь твердым, ничему не удивляйся и ничего не бойся — и тогда все враги наши рассеются…»

И Сергей пошел, накинув капюшон и натянув перчатки, — морозец все же давал о себе знать, пощипывая уши и холодя пальцы.

Железная тяжелая дверь, явно сработанная в трудные советские времена, долго не поддавалась. Рыков, отгребя снег, минут десять безрезультатно дергал за ржавую скобу, приваренную к двери, и уже решил, что открыть ее не удастся, но тут чуть дрогнула под ногами земля и в железный толстенный лист ударило изнутри — бам-дм!

Дверь приоткрылась, и Сергей вошел под низкие бетонные своды подземелья. Перед ним открылся длинный темный коридор, уводящий во мрак. Рыков достал из кармана «вечный» японский фонарик-ручку и двинулся вперед…

…Здесь все осталось по-прежнему, разве что пыли прибавилось. Ящики и сундуки вдоль стен, истлевшие мешки, глыба дизель-генератора. И черный зев шахты, той самой, в которой много лет назад нашел свою смерть Серый человек.

«Спускайся вниз, сынок», — прозвучал в его голове голос Матери.