просто под огромным впечатлением. Правда, я в какой-то степени тоже, поскольку в прошлой жизни не испытал милой подростковой влюбленности. Это действительно чарующие ощущения.

Хоть я и осознавал, что фактически старше, это лишь помогало не наломать дров. Конечно, кто-то накидывал себе ярлыки, что взрослые люди должны делать то и это, нельзя дурачиться, поступать «инфантильно» или вовсе радоваться жизни, будто взросление — это какая-то каторга. Нет, мозг всегда молод, а недовольство жизнью накапливается из-за того, что оболочка из плоти приходит в негодность. Мне же дарован второй шанс, как его упустить?

«Раз ты это осознал братик, все было не зря. Проживи второй раз так, как тебе хочется!»

Я надеялся, что Ленка говорила это не из-за того, что чувствовала себя обузой, совсем нет, но сама возможность действительно потрясающая.

— Наверное, все! Фыр! Ой, — сперва из-за занавески показались только ушки, затем девушка просунула голову, все еще сжимая ткань вокруг шеи. — Если мне не идет, то так и скажи, Петя! Понял, да? — смущенным голосом заявила девчонка, даже стараясь не смотреть на меня.

— Давай-давай, не стесняйся ты так. У тебя отличная фигура.

— А… Если ты так говоришь, то ладно, — пытаясь скрыть улыбочку, Маша забавно сжала губки, после чего позволила на себя посмотреть.

Джинсы подошли. Не знаю, сколько ушло попыток, но сидели как вторая кожа. Повернувшись ко мне спиной, Маша ахнула и опять покраснела, когда я как бы невзначай приподнял хвост, а затем слегка спустил джинсы ниже. Они были и без того с заниженной талией, но все-таки надо переделать.

— И ч-что там⁈

— Все отлично. Немного доработаю под хвостик, будет отлично.

— Фууух. А курточка? — Машка слегка выгнулась, пытаясь сделать грудь визуально больше, хотя за прошедший год девчонка уже обогнала ту же Стешу по размеру.

— Ты красавица, даже не сомневайся, — с теплотой сказал я, и Машка быстро чмокнула меня в щеку, после чего задвинула занавеску и издала нечто вроде радостного повизгивания. Затем ушки опять показались, за ними — голова. — Все слышал, да, Петя?

— Как бы да…

— Уф. Ну ладно, — улыбнувшись, Машка опять скрылась и принялась переодеваться обратно в платье, в котором и пришла.

Если подумать, мне выдалась уникальная возможность поспособствовать правильному развитию моей будущей жены, когда я разрабатывал рацион, я об этом как-то и не подумал… Но сейчас по наметившейся фигурке уже ясно, что данные у Машки отпадные. Надо бы поговорить с ней о тренировках, но сперва надо бы съездить по делам, ведь для того и подбирали новую одежду.

* * *

Приехали мы в развлекательный комплекс вместе с Машей и Лизой, но любительница кровушки осталась в машине, пока мы отправились на поиски странного камня. Сейчас я проводил с Лизой меньше времени, но она вроде бы ничем не выражала свое недовольство, поскольку Маша ей тоже нравилась. Такое пушистое и жизнерадостное солнышко даже мертвых развеселит, как иначе?

Машке тяжело было скрыть свое воодушевление от совместного приключения, даже уши подрагивали от возбуждения… Девушка надела в честь путешествия обновки, под курточку нацепила клетчатую рубашку. Симпатично.

Без лишних промедлений мы направились к цели. Я оценил, как лихо здесь все подчистили, явно решили не рисковать репутацией. Может когда-то и отстроят заново, но сейчас даже на месте выжженной травы уже выросла новая, а вместо разрушенного тварью дома разбили нечто вроде клумбы.

При такой плотности посещения этого места я опасался, что кто-то мог обнаружить камень, но обычные люди толком не замечали вербинит, тем более на дне речки, а чудь здесь, видимо, не появлялась. Да и я сам сразу достать не смог: пришлось раздеться до предусмотрительно надетых плавок и нырнуть за камнем, поскольку не мог его толком нащупать ноотикой. Летняя водица приятна, но долго задерживаться я не стал — сразу же выбрался на берег, а Машка набросила на меня полотенце и обняла, принявшись растирать.

— И что там, Петя? Я чувствую энергию от этой каменюки, — тихо сказала Машка, после чего чмокнула меня в ухо.

— Так ты ее сразу заметила?

— Хм… Скорее почувствовала запах, очень похоже на бесяток, но нет. Тонкие нотки серы, вонючка какая-то, — проворчала Маша, когда я расколол камень и достал самоцвет. — Уф. Я даже знаю, что это, хи-хи.

— Серьезно?

— Агась, — Маша гордо задрала носик, не прекращая его, впрочем, затыкать пальцами из-за вони, которую я не чувствовал. — Эй, так нечестно! — девчонка даже слегка покраснела, когда я поцеловал ее в губы, воспользовавшись моментом. Так ее разговорить проще всего. — Ох. Это ключик, Петя.

— И что им открывать?

— Как бы это понятней рассказать? — от задумчивости девчонка даже стала покачивать хвостом. — Как фаршированные грибочки!

Нить разговора я потерял так внезапно, что даже принялся задумчиво тереть подбородок. Видимо, девчонка решила начать издалека, пусть так. Я с помощью системы уже и сам предположил, что камень мог использоваться как ключ, но что за замок-то такой?

— Хм. Ну, кулинарные аналогии не так уж и плохи, рассказывай, — улыбнулся я, поскольку Маша слегка смутилась. Я уже оделся, и мы пошли с ней вдоль речки, подальше от главного здания комплекса.

— Мне этот пример ближе, хе-хе. Папа рассказывал немного иначе, а его папа — еще иначе… Так вот! — кашлянув в кулачок, Машка стала выглядеть серьезнее. — Земля, планета то есть, — это грибочек. Ножку выдернули, когда упали камешки с неба, воть… А обратно — резаная ножка, сырок, лучок, много всего! Грибочек стал вкуснее и теснее, и пока не попробуешь, не узнаешь, чего же там такое спрятали.

— Допустим… Но как это связано с ключом?

— Вроде бы те, кого вы… Кхм. Кого многие люди называют чудью, жили на своей земелюшке, которая меньше. А когда нафаршировали, получилось много домишек под поверхностью уже этой Земли, и там вот эти штучки — как ключик для того, чтобы пройти дальше. Они вроде как из того, что ты называешь вербинитом, воть… Усиляют колдунства, поэтому маги их ищут и делают артефакты. Бесята иногда давали нам такие, а мы меняли в городе.

— А как же они сами без ключа?

— Ушли глубже, я так думаю. Или забрали у других бесят. Чертята наивные, их люди часто обманывают, и если их главрогач рассвирепеет, то лучше туда не ходить, — Машка развела руками и усмехнулась. — Но когда чертята проигрывают другим бесятам или людям, то остаются камушки.

— Так ты вроде как рассказывала, что вы особо не ссоритесь.

— Агась. Но я же не могу говорить за всех! — Машка глянула на меня с укором. — Бесята неподалеку от деревни весьма добры.

— Получается… Вы тоже пришли из глубины?

— Наверное, так, — Машка принялась постукивать пальчиком по подбородку. — Но в деревне жить удобнее. Когда речь про Чертоги, люди чаще всего говорят про мертвяков и бесят, им-то неплохо и под землей живется, потому так все и думают, хех.

Что ж, это хоть немного сложило обрывки знаний в моей голове в единое целое. Похоже, что вся чудь пришла из еще одного мира, только в отличие от меня — сразу вся. Или же «грибочков» могло быть даже больше, кто знает? Сложновато собрать всех представителей мифических рас и узнать, жили ли они вместе на прошлой планете или нет.

Большинство Чертогов явно находится где-то в Сибири, но если судить по наличию тех же эльфов, то подобные места есть по всей Земле, просто в куда меньших количествах. Либо иностранцы не умеют их искать.

— Ладно, насчет ключа примерно понятно, но как он может быть связан с тем бугаем? Да и если имперцы ищут ключи, то таскают их без проблем? Знаешь что-нибудь об этом?

— Мм, это вроде одержимость… Так назвала? — спросила девушка сама у себя. — В ключе бесячья душа была скорее всего, но ты ее оберегом поймал и сжёг, получается так.

— В смысле, вот этим? — я даже достал кусочек металла с прядью Наташкиных волос, которые чудом не сгорели вместе с моей рубашкой. После происшествия я внимательно все рассмотрел, но кроме изменения формы под воздействием температуры — ничего нового. — Думаешь этим можно поглотить душу демона?

— Сжечь, Петя, а не поглотить, — Машка улыбнулась. — Видать бесенок ослаб, вот и потянулся