– Даже если гражданские сами попытаются нас убить, сэр? – спросил ломким голосом солдат, казавшийся таким молодым, словно только-только прошел базовую подготовку.

– Бандитов и гангстеров, я считаю, не следует относить к гражданским, – вмешался Кинг. – С ними мы поступаем так же, как с АВП. Но мы должны защищать мирных жителей, таких как заложники или наши собственные семьи. Понятно?

– Так точно, сержант.

– К слову о гангстерах, – продолжил Блейз, – я посылаю группу «Молот» в район, который контролируют «Крипс». Эти подонки ограбили склад оружия, и я хочу его вернуть. – Он постучал по карте незажженной сигаретой. – Остальные отправятся в Анахайм.

Более подробно изложить ситуацию Блейз поручил Кингу. Тот, взяв слово, рассказал, что оставшиеся силы АВП отступили в здание начальной школы и выставили несколько снайперов на крышах вокруг кампуса.

– Точно неизвестно, сколько там заложников и сколько бойцов, – добавил Блейз, – но по периметру школы против сил АВП уже задействованы два взвода. Они неплохо там укрепились. Мы на этот раз пригоним танки. Два «Абрамса» уже в пути.

– Ура! – дружно крикнуло несколько морпехов, и Роналдо почувствовал желание присоединиться. Славно было снова оказаться в Корпусе. Но он все же промолчал, не желая показаться выскочкой.

Блейз повернулся к сержанту Кингу, и тот обратился к военным из всех подразделений – рейнджерам-десантникам, армейским пехотинцам и морпехам:

– За дело, ребята, пора наконец отвоевать этот город.

Класс начал пустеть: солдаты и морпехи спешили на задания. Прежде чем Роналдо успел выйти, его подозвал Блейз.

– Сержант Сальваторе, твой друг, о котором ты спрашивал… сержант Маркс.

Роналдо замер.

– Да?

– Связь с разведкой прерывается, много помех, но мне доложили, что он может быть в составе отряда, который был послан на захват той школы в Анахайме. Они попали в засаду. Я не знаю, жив он или нет. Я хотел, чтобы ты присоединился к команде «Молот», но если ты хочешь пойти туда…

– Я готов, сэр, – ответил он, не успев подумать о семье. Он обещал Елене, что будет осторожен, а теперь вызывался в бой.

Но Маркс был там и, возможно, в беде. Его нельзя было бросить.

Блейз кивнул:

– Выдвигаемся через десять минут. Сходи пока к оружейнику.

– Так точно, сэр. Спасибо, сэр.

Роналдо выскочил из класса и помчался по коридору в импровизированный арсенал. Дожидаясь, пока ему выдадут оружие, магазины и патроны, он то и дело поглядывал на часы. Наконец он получил старенькую винтовку M16A1 и убежал, едва не забыв расписаться за нее.

Он стремительно понесся по школе и выбежал на парковку, где уже грузилась дюжина «Хамви». Роналдо надел шлем и бронежилет, приладил гарнитуру. Ритуально постучал магазинами по шлему и с громким щелчком вставил их в рукоять винтовки.

Когда колонна выехала с базы, над хребтом Сан-Габриель уже взошло солнце.

Роналдо проверил связь. Она была в порядке, и он с радостью занял место на башне «Хамви», на свежем воздухе. Он был здесь не для того, чтобы заводить новых друзей, – ему было важно лишь выжить в этой операции и найти своих братьев.

Маркс был жив. Он это чувствовал.

Дорога на восток, к Анахайму, заставила Роналдо задуматься. Над зоной боевых действий вились клубы дыма. Но ни вертолетов, ни истребителей над городом видно не было.

Воздушное пространство над Калифорнией контролировали ВМС, и бои разворачивались в основном на земле. Но безумец, развязавший Вторую гражданскую войну, несомненно, готовил новый удар по гражданским объектам – это было лишь вопросом времени.

Война не закончится, пока президент Эллиот не будет убит или пока Корпус морской пехоты и союзные войска не сдадутся. Но «Адские псы» не сдавались никогда.

Роналдо зарядил ручной башенный пулемет M249, повернул прицел на восток и почувствовал прилив адреналина.

Он на мгновение прикрыл глаза, чтобы мысленно отгородиться от семьи, как делал всегда в горячих точках.

Колонна мчалась по Санта-Ана-фриуэй[62] в редком потоке машин – в основном правоохранительных органов и гражданских, которые решили выехать из города ранним утром.

Повреждения от воздушных атак АВП виднелись повсюду: мосты были взорваны, вдоль обочин возвышались горы обломков, вокруг выбоин в асфальте стояли оранжевые конусы.

Деловые центры и жилые районы вдоль шоссе были обуглены – совсем недавно здесь полыхали пожары, а в городе не хватало воды, чтобы их потушить. Роналдо заметил несколько грузовиков городских служб с навесными отвалами, сталкивающих с проезжей части обломки машин.

Через полчаса они въехали в Анахайм. Роналдо вдохнул задымленного воздуха. Силы повстанцев из других частей города заняли здесь позиции, чтобы помочь вытеснить последнее сопротивление АВП. Если бы не заложники, операция давно бы уже была завершена.

Колонна съехала с автострады к жилому району, окружавшему начальную школу. Вокруг слышались выстрелы. Роналдо прижал приклад M249 в плечо и принялся искать цель.

Они свернули на улицу особняков, изрешеченных крупнокалиберными пулями. Один из домов горел, пожар перекинулся на соседний гараж.

Посреди дороги дымилась почерневшая машина, преградившая путь к отступлению небольшой группе морпехов. На земле в лужах крови лежали изуродованные тела, вокруг валялись стреляные гильзы.

Роналдо сглотнул, надеясь, что среди погибших морпехов не было Маркса.

Колонна сбавила скорость и уже собиралась остановиться, когда тишину нарушил резкий свист. В «Хамви» перед машиной Роналдо врезался яркий луч – прямое попадание противотанковой ракеты AT-4 в капот.

Машина взорвалась, вседорожник взлетел над дорогой, через секунду рухнув тлеющей грудой.

От брони башни отскочила шрапнель, легкие Роналдо наполнились дымом. В воздухе засвистели новые снаряды, и он пригнулся.

Когда он выпрямился, пассажирская дверь уничтоженного «Хамви» была открыта нараспашку, рядом неистово дергалось пылающее тело морпеха, кричащего в агонии, прежде чем рухнуть на асфальт.

– Вперед, морпехи! – крикнул Блейз в наушниках.

Роналдо стряхнул с себя оцепенение, привычка взяла свое. Он принялся искать цели и увидел на крыше силуэты двух солдат АВП.

«Не промахнись», – прицелившись, подумал он, увидев, как один из противников поднял гранатомет.

Роналдо выстрелил первым – очередь прошила противнику грудь. Гранатомет упал на крышу, и тут же второго солдата отбросило второй очередью.

– На крыше чисто! – крикнул Роналдо.