она не обнаружила. Пещера стояла пустая. Ни тряпки, ни плошки, ни обрывка рыболовной сети, ни закопченного камешка. На каменном полу лишь помет и занесенные ветром травинки. О том, что здесь несколько десятилетий жили люди, говорил только почерневший потолок. На все это Лала смотрела невидящими глазами, потому что самого ценного – оживших рисунков слепого Дакша – на стенах не оказалось. Можно было подумать, что гигантский злобный зверь содрал их когтями. Лишь кое-где под потолком виднелись остатки былой красоты. Лала постояла, как над покойником, и ушла не оглядываясь.

Великолепный закат ее не радовал, а морской ветер раздражал. Она поминутно спотыкалась и к моменту, когда добрела до города, окончательно потеряла самообладание. Ей немедленно нужен был совет человека, который знает, что творится вокруг, и который не желает ее смерти. И как-то сами собой у нее в голове зазвучали слова Лириша, сказанные полгода назад: «Я не желаю тебе зла, поверь. Мир меняется, и мы должны держаться друг друга. Клянусь, ты можешь рассчитывать на мою помощь».

Купол Управы она нашла легко, но престарелый хранитель порядка сказал, что господина главы нет и не будет в Шулае еще два или три дня, да и тогда к нему просто так не попасть даже Мастеру Смерти.

– Меня он точно захочет увидеть. Скажи, Лала из Небесного Ока ждет его на Маяке, как только он вернется.

– Все говорят, что господин глава хочет их видеть, – ворчливо отмахнулся старик.

– Я не все. Так скажешь?

– Память у меня плохая… Если не забуду, скажу. – Он зевнул, глядя мимо Лалы.

Она растерялась на мгновение, переживания и горести этого длинного дня скопились в уголках глаз слезами обиды, но тут же высохли. На место растерянности пришла злость.

– Забудешь – убью! – сквозь зубы предупредила она.

– А не надо меня пугать, пуганый я. Без согласования Совета ничего ты мне не сделаешь. Вам запрещено трогать горожан просто так. – Его самодовольная улыбка предательски показала всему миру, что у старика почти не осталось зубов.

– Мне – да. Ему – нет.

Лала вытянула правую руку, и старик резво отпрянул. Золотистое отражение анука в слезящихся старческих глазах походило на солнечные блики.

– Ох, что же это… Госпожа Мастер, прости меня, старого! Конечно, скажу, сразу скажу, запишу, чтобы не забыть… – засуетился он.

– Никаких записей. Только на словах.

Хранитель часто подобострастно кланялся и никак не мог остановиться. Смотрел он не на Лалу, а на ее руку, хоть и не видел уже Тика под рукавом плаща.

Лала безрадостно усмехнулась и направилась за вещами в соколятню, где ее уже ждал Мастер Шойду. О своей страшной находке в скалах она решила умолчать, слишком много общего было у смерти Шурна с ее недавним приключением в пустыне.

Бывший наставник лично провожал ее до Маяка по притихшему вечернему городу и несколько раз пытался завести разговор, но у Лалы не получалась светская беседа. Перед глазами скалил молодые зубы череп с рыжими косами. Он не покидал ее мысли, и Лала вспомнила, что Мастер Шай называл неумение управлять собственными мыслями опасной слабостью. Лала встрепенулась и усилием воли заставила себя придумать новый путь для мысли:

– Брат Шойду, а что случилось с цветами в городе?

– Ты заметила? – без особого интереса спросил он.

– Надо быть слепым.

– Это дурацкий обычай кучки простолюдинов, именующих себя Цветочными братьями, – презрительно скривился он. – В конце года они собирают все цветы, что могут, и устраивают Праздник Сушеных Лепестков.

– А в чем смысл?

Шойду подъехал вплотную так, что их колени почти соприкасались, и неторопливо начал рассказ, покачиваясь между горбами дрома:

– По их легенде, когда-то давно, до Пустыни и рождения первого шуларта, все люди были равными, – он презрительно фыркнул, – жили долго и свободно. Здесь якобы был цветущий край, никто не враждовал. И все они поклонялись Древу Огненных цветов. Оно цвело круглый год и отгоняло ароматом всю нечисть и болезни на многие тысячи шагов. Но за ним нужен был уход и полив. Кровью. Люди выращивали особых коз, рыжих, как наши волосы, и раз в три дня убивали козу под деревом. А однажды козы кончились. Ну, как кончились, умерли все разом от непонятного мора. Цветы на дереве стали сохнуть, люди испугались и стали резать других животных, но их кровь не помогала. Тогда самый старый человек по имени Холош взял жертвенный кинжал и зарезал себя в надежде спасти остальных.

Дерево не приняло жертву, все цветы разом осыпались и накрыли еще теплого Холоша горой сухих лепестков, которые сами собой загорелись. А когда они превратились в пепел, обгорелый скелет Холоша сказал, что только огонь из всех цветков этой земли сможет вернуть Древо к жизни. Все как сумасшедшие кинулись рвать цветы, сушить их и собирать гигантскую гору лепестков. Они справились. Костер горел сутки, а когда погас, на Дереве появился бутон. Скелет Холоша снова заговорил. Он поведал, что Древу не нужна теперь кровь коз и тем более человеческая. Но в конце каждого лунного года все цветы должны быть собраны, высушены и сожжены. Если этого не делать, мир изменится и все пострадают. Многие годы люди так и делали и уже забыли и Холоша, и рыжих коз, которых с тех пор так и не было в этих землях. А однажды, незадолго до Дня Цветочного Костра, прошел страшный ураган и оборвал все цветы. Люди набрали только маленькую горстку, и, конечно же, костра не получилось. Земля задрожала, река, которая впадала в море, исчезла в трещине, и пришла Пустыня. Но одна старуха, которая была девочкой во времена Холоша, вспомнила о его скелете, раскопала и спросила, что делать. Холош сказал продолжать. Упорно собирать и сушить лепестки. И возможно, в один из дней Древо оживет, и мир станет прежним.

– И они верят в эту нелепую сказку? – усомнилась Лала.

– Ты же видела, что цветов в городе почти не осталось, – пожал плечами Шойду.

– А что Совет и Управа думают по этому поводу?

– Нам неважно, чем тешат себя простолюдины. Это хоть и дурацкий, но безобидный праздник.

– А это не значит, что все здесь мечтают избавиться от мастеров Смерти и вернуть времена, когда шулартов еще не было? – Лала задумчиво коснулась вшитого в руку розового шуларта.

– Пусть мечтают. – Лицо Шойду было уже плохо различимо в сумерках, но Лале показалось, он весело оскалился.

За разговором путь к Маяку оказался коротким, и вот уже дромы стояли у невысокой кованой решетки, перегородившей дорогу.

– Дальше пешком.

Лала огляделась. Чуть поодаль стояла небольшая дроммарня, откуда уже спешил слуга со светильником. Ажурная калитка открылась с тонким скрипом, но Мастер Шойду не стал спешиваться.

– Я уже виделся с братом Шнэддом сегодня, так что с радостью избавлю себя от подъема в гору. В добрый путь, сестра. Осваивайся.

– Спасибо…

– Я дам тебе знать, когда понадобишься, – многозначительно понизил голос Шойду и, подняв руку в прощальном жесте, развернул дрома