минут, переодетые в темные брюки, сапоги из мягкой кожи и светлые рубахи свободного покроя. Азиз еще натянул жилетку, видимо, в память о тех временах, когда его бугрящиеся мышцы и широкие плечи производили впечатление в подобном наряде. Вообще, на подобные приемы «магичке» было положено явиться в куда более женственном наряде, но Джамал не хотел даже представлять, что станет с тем безумцем, что осмелится предложить такое. Так что царь как-нибудь стерпит нарушение этикета, благо давно уже привык к некоторым странностям воинствующей колдуньи клана Фтеротос.

Куда больше мага интересовали неизвестные гости. Отчего-то он ни на миг не сомневался, что они принесли важные вести, хорошие или плохие.

В отличие от Фив, на сутки отданных на растерзание разгоряченным солдатам, в Афинах Диомед строго-настрого запретил грабить, жечь, насиловать и убивать, пообещав казнить любого провинившегося. Это подействовало, хотя все таки пришлось повесить нескольких идиотов. Зато теперь на улицах Афин практически не встречалось следов недавнего штурма. Так что Джамал глазел по сторонам, отметив про себя, что выглядит город философов, поэтов и ремесленников куда монументальнее, чем Спарта.

Заблудиться они не боялись. Дворец бывшего афинского стратега, убитого при штурме, находился всего в восьми кварталах и был виден даже отсюда благодаря множеству факелов. Ворота охраняли стражники из личной гвардии царя, так что внутрь «брата и сестру» пропустили без лишних вопросов.

Едва шагну внутрь, они сразу оказались в царстве вина, еды и музыки. Диамед не стал выдумывать никаких изысков и просто приказал стащить в огромный центральный холл огромное количество столов, которые сейчас стояли в два ряда, а третий, центральный, стоял перпендикулярно и предназначался для царя и особых людей, удостоившихся чести пировать подле правителя.

Кажется, они немного опоздали. В зале стоял непередаваемый рокот десятков человеческих глоток, уже основательно приложившихся к кувшинам и оттого не считавших нужным говорить вполголоса. Выпивка лилась рекой, обглоданные кости то и дело летали через весь зал под одобрительный рев зрителей. Какой-то воин с корявым обрубком вместо уха под хохот своих дружков посадил взвизгнувшую служанку себе на колени и резким движением порвал лиф платья, обнажив полные белые груди. В общем, обычный отдых суровых воинов, недавно прошедших горнило победной битвы.

Маги направились к столу Диамеда. Джамал то и дело замечал похотливые взгляды, бросаемые на Азиза, но, хвала всем богам, никто еще не напился до потери инстинкта самосохранения.

Не дойдя до стола пять шагов, Джамал поклонился, поймав заинтересованные взгляды троих мужчин, сидевших справа от царя. Явно не воины. Одеты в удлиненные туники с короткими рукавами и высокими вырезами вдоль бедер. Судя по всему, без оружия. Тем не менее, от них явственно веяло силой. Магической силой.

Слева сидел худощавый человек с полностью лысой головой, тощей шеей, отсутствующими ресницами, бровями, усами и бородой. Его внешность можно было бы назвать нелепой, если бы не глаза — умные, цепкие, не пропускающие ничего и никого.

Вторым явно был выше и намного крепче своего товарища. Черноволосый, коротко стриженный, с красивым лицом и тонкими изящными пальцами. Он единственный из всей троицы приветливо улыбнулся подошедшим.

Последним оказался глубокий старик. Его туника была сделана из шерсти, а не льна, но даже не смотря на это и тот факт, что в холле было достаточно жарко, дед время от времени пытался укутаться поплотнее.

— Перестань, Джамал. Тебе нет нужды кланяться, для этого мне хватает придворных лизоблюдов. — Глаза Диамеда блестели от выпитого, в отличие от кристально трезвых гостей. — Сядь слева от меня. И ты, Азиза, садись. Позволь познакомить тебя с моими гостями. Как вас там, уважаемые?

Гости явно обладали стальной выдержкой и никак не отреагировали на такое пренебрежение, граничащее с оскорблением. Тот, что сидел в центре, встал и улыбнулся:

— Мое имя Вирис. Это мои соратники Лавиндр и Теомир. Мы — Приближенные клана Плойгос.

То, что они из водных, Джамал уже сам догадался, когда наконец понял, что именно ему напоминает исходящая от троицы сила. Закрученный водоворот. А вот Приближенных среди них только два. Заговоривший явно сильнее и искуснее обычного Приближенного.

— Когда-то очень давно наши кланы заключили союз, но за древностью лет его строки поистерлись, как со свитков, так и из воспоминаний. Тем не менее он есть и мы здесь для того, чтобы его возродить. Спарта и Илион вновь будут биться рука об руку.

— Биться... С кем? — Джамал не дал себя смутить напыщенными фразами. — Мы захватили Пелопоннес и пока не планировали ввязываться в новые драки.

— И даже с Критом?

Джамал не стал ничего отвечать. Какой в этом смысл сейчас, если собеседник явно знает больше, чем сказал и решил устроить небольшое представление.

Вирис усмехнулся:

— Ваша выдержка делает вам честь, кириос. Но в моей осведомленности нет тайны. Один старый и мудрый горный ручей передал нам, что его младший брат, который люди давным-давно заключили в стены храма, видел, как к вам явился бог войны. Арес. И кое-что повелел.

Джамал напряг память, пытаясь вспомнить, была ли в храме Ареса в Фивах, где царь и Азиз вспарывали пленникам глотки, вода. Кажется, да. В дальнем углу был небольшой, заключенный в рукотворный бассейн, источник.

— Хорошо. Я услышал, как именно вы умудрились узнать о столь тайном разговоре. В чем ваша выгода? Зачем вам это?

Вирис открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил Азиз, обычно предпочитавший на людях не открывать рот без особой нужды:

— Они хотят закрыть вопрос с кланом Пиролат. Разве непонятно? Веками точат на них зуб, но ничего не могут сделать, кроме мелких пакостей.

Если гость и удивился, то виду не подал. Улыбнулся еще шире, на этот раз для Азиза:

— Ваша прозорливость сэкономила мне кучу времени, кирия! Возможно, все чуть несколько сложнее, но суть вы передали абсолютно правильно.

Наконец вмешался Леонид, решивший, что дал магам достаточно времени наболтаться:

— Я собираюсь принять их помощь, Джамал. И заметь мою вежливость — ставлю в известность тебя. Водные маги с нами в союзе! Представь, насколько проще и безопаснее станут морские пути! Или мне напомнить, что до Крита еще надо добраться?

«Слишком дерзок ты стал, червь. Или чересчур поверил в себя? В пустой голове наконец-то сформировалась мысль, что ты мне пока нужен?».

Иерофант прохладно улыбнулся, отведя в сторону взгляд, чтобы не выдать раньше времени истинных чувств.

— Хорошо. Признаю. Воевать в союзе всегда интереснее, чем в одиночестве. Но хотелось бы обсудить подробнее — что