Сами охотники тем временем приступили к снятию шкуры с поверженного противника. Им предстояло еще избавиться от следов своего пребывания, чтобы не приманить других хищников к этому месту, пусть они и не так опасны, как старый и слабый саблезуб…

* * *

В кабинет градоначальника постучали. Оторвавшись от отчетов о событиях в поселениях вокруг города, он обратил внимание на человека, переступившего порог его кабинета, сразу признав в нем своего советника. Его визит был запланирован ближе к вечеру, и появления здесь раньше назначенного после прибытия отряда разведки говорило лишь об одном.

— Значит орков нашли?

— Именно так — ответил ему вошедший, кладя на стол какую-то папку, — По предварительным оценкам уровень их развития ниже нашего, магией никто из замеченных особей не владел, однако есть признаки способностей, аналогичных некоторым приемам Воинов.

— О как, и какие же это признаки? — отложив в сторону прочие документы спросил градоначальник, заинтересовавшись полученной информацией. Все же он сам раньше состоял в этой Гильдии и не понаслышке знал о возможностях состоящих в ней людей.

— Развитая физическая форма, скорость и реакция на уровне ученика, и использование ими техник, похожих на наши, а именно — нечто среднее между Воздушного Кулаком и Волной.

— На сколько они сильны? — поинтересовался градоначальник, как раз найдя в отчете момент контакта с новой расой.

— Приписанные к отряду Воины оценили силу атак зеленокожих примерно на среднем уровне, учитывая опыт знакомства с тем зверем, на которого они охотились, представляющем из себя…

— Про новых хищников я и сам прочитать смогу, это не так важно. Гораздо важнее то, что нам наконец удалось найти таинственных орков, которые, к тому же, проигрывают нам по всем параметрам, — на широком лице градоначальника расплылась довольная улыбка, — ты ведь понимаешь, что это значит?

Советник поднял взгляд к потолку, начав поглаживать рукой козью бородку. Довольно быстро в задумчивых глазах сверкнуло понимание, быстро сменившееся легкой тревогой.

— Погодите, вы же не собираетесь на них напасть?

— Вот только не начинай, со времен падения Империи прошло уже очень много времени. Мы основали Пять Великих Городов, истребили практически всех опасных хищников на своих землях, засаживаем поля и набираем силу. Не думаешь ли ты, что мы проиграем каким-то дикарям?

— Но ведь…

— Да забудь ты про это, мало ли что было в голове у того, кто оставил нам эти указания. Вроде это был какой-то старик из изначальных, который поддержал восстание из-за чего и не отправился на рудники — криво усмехнулся градоначальник.

— Откуда такие подробности, — стараясь сохранить невозмутимость возразил уму советник — а даже если это и так, то стоит ли сомневаться в опыте изначальных? Пусть они и держали наших предков в рабстве, однако это не отменяет того факта, что никто так до сих пор так и не смог разобраться в работе их артефактов и получить доступ к их наследию.

— Пфф, ты еще монахов к нашему разговору приплети — уж они тебе расскажут кому надо молиться, чтобы вернуть утерянные знания. В любом случае факт остается в том, что на востоке есть свободные земли, которые мы можем занять. Ну а если на пути находится какое-то препятствие, то его нужно просто снести мощью нашей армии.

Собеседник не нашел что на это ответить и лишь вздохнул, так как переубеждать своего начальника в подобных ситуациях было делом совершенно бесполезным. Тем более, что для дальнейшего расширения на запад было необходимо пересечь горный хребет, а приморские территории на дальнем юге не столь приятное место для проживания из-за жары. Там, конечно, не все так безнадежно, однако желающих там поселится во всей Республике очень мало. Да и даже если приспичит, то плодородных земель там не так уж много — дожди почему-то обходят отдаленные от моря земли стороной…

— Разве для этого не нужно решение Совета? — предпринял последнюю попытку советник.

— О, поверь, уж кому-кому, а Советникам новые земли нужны…

Глава 19. Жертва

Новый императорский сад готовили к открытию три года. Наконец, все работы были завершены, и император пригласил всю знать полюбоваться красотой сада. Все были в восторге и рассыпались в комплиментах. Но императора интересовало мнение Мастера Лин-чи, который считался непревзойдённым знатоком этого вида искусства. Когда император обратился к Лин-чи, все присутствующие обернулись, и воцарилась тишина. Лин-чи ответил:

— Странно, но я не вижу ни одного сухого листа. Как жизнь может существовать без смерти? Из-за того, что здесь нет сухих листьев, сад мёртв. Я думаю, что сегодня утром его очень тщательно подметали. Прикажите принести немного сухих листьев.

Когда листья принесли и разбросали, ветер начал играть ними. Шорох листьев — и сад ожил!

Мастер сказал:

— Теперь всё в порядке. Ваш сад прекрасен, но он был слишком ухожен. Искусство становится величайшим, когда не обнаруживает себя.

"Притча из интернета"

* * *

Совет Старейшин, по давней традиции, проходил на Поляне Предков, окруженной двадцатью четырьмя деревьями. За прошедшие десятилетия в этом месте многое изменилось — окружающие поляну деревья выстроились вплотную, ограждая священное место от остального мира, а их покрытые мхом корни переплетались между собой и заменили твердую почву мягким ковром. У каждого дерева также были выращены удобные сидения, на которых сейчас с удобством располагались самые уважаемые представителя дриарского народа.

Все места уже были заняты, однако, также как и перед каждым предыдущим собранием, все присутствующие воздавали дань памяти покоящимся здесь предкам минутами молчания. Вот только любая тишина не может длиться вечно и один из старейшин встал со своего места, дабы объявить о начале Совета.

— Право первого слова предоставляется Гаратилу, как последнему из детей Древа. — начавший говорить дриар сделал небольшую паузу и оглядел присутствующих, ожидая возможных возражений. Их, впрочем, не последовало, так как каждый из ныне живущих не мог не уважать старого дриара, особенно если ему было что сказать.

Говоривший сел обратно на свое место, давая понять окружающим, что закончил свою скромную вступительную речь.

— Благодарю за право первого слова — начал свое выступление дриар, кожа которого уже пошла трещинами и больше напоминала древесную кору, — Во-первых, хочу сказать, что это мое последнее выступление на Совете, так как до следующего я уже не доживу.

Гаратил сделал небольшую паузу, давая остальным старейшинам обдумать сказанные им слова. Он остался последним, кто появился на свет с Древа Рождения и дожил до столь почтенного возраста лишь благодаря тому, что серьезно засел за изучение магии Жизни после открытия способов её получения. Однако, с каждым годом он чувствовал