— Мне не долго осталось, так что хотелось бы потратить время с пользой.

— Ты ведь большую часть времени спишь?

— Сон — полезное занятие. Именно из-за него я все еще жив. — гордо заявил старик, а Хранитель не нашел что на это возразить, и лишь на пару мгновений приложил руку к лицу, удивляясь столь неопровержимым аргументам.

— Ладно. Давай перейдем к делу.

— Хочешь раньше срока узнать решение Старейшин?

— Да.

— Согласились, причем единогласно.

— Отлично. Пусть шанс на обратное был невелик, но все же он был.

На некоторое время между двумя дриарами повисла тишина. Первым её нарушил Хранитель.

— Ты точно уверен в своем решении?

— Конечно уверен. Если бы не был уверен, то не стал бы просить тебя о подобном.

— Н-да, — издал тихий вздох Хранитель, — интересный же способ ты выбрал, чтобы оставить след в истории, отец.

Гаратил неловко улыбнулся, признавая правоту сына.

— Сам знаешь — меня всегда тяготила мысль о том, что после смерти я не стану частью леса, подобно своим детям. И пусть такой способ не то же самое, что ждет вас, однако он меня вполне устраивает.

— И что, тебе совсем не страшно умирать?

— Смерть — это процесс естественный, как опадание листвы после засушливого дня. — заметил Гаратил.

— Но ведь ты даже не знаешь, что будет после нее.

— А ты знаешь?

Фарнаал лишь прикусил губу, оставляя этот вопрос без ответа и избавив этот разговор от продолжения.

— Скажи, это ведь все происходит по его задумке? — спустя какое-то время обоюдного молчания спросил старик.

— Да. Было так просто догадаться? — ответил Хранитель чуть погодя.

— Нет, наоборот. Просто я живу уже слишком долго и застал те времена, когда Лес был более отзывчив. Изменения происходили слишком медленно, чтобы другие могли их заметить, однако я-то все помню.

— И что заставило тебя усомниться в естественной природе происходящего?

— То, что ты на это слишком слабо отреагировал. Был кончено вариант, что ты просто не подаешь виду, однако я тебя слишком хорошо знаю — о надвигающейся проблеме ты бы сообщил еще тогда, когда она появилась.

Фарнаал лишь тихо рассмеялся.

— Ха-х, тут ты действительно прав. На самом деле все гораздо стабильнее и «истощение» не более чем временное явление.

Старый дриар ухватился за эти слова, ведомый проснувшимся любопытсвом.

— Можно ли мне под конец узнать о мотивах Хозяина Леса? Все равно ведь скоро сам стану его частью.

Хранитель задумался. Некоторое время он простоял в тишине, а уже потом ответил

— Пожалуй тут не особой тайны. Просто мы слишком засиделись на одном месте, в то время как Лес разрастается все дальше. А все из-за того, что нам незачем активно осваивать новые части леса, так как пропитания у нас в достатке. Детей же у нас не так много, чтобы можно было бы говорить о масштабном расселении в ближайшие лет сто или больше. Поэтому и пришлось разыграть это небольшое представление.

— Получается, раз в этом принимал участие и Мафусаил, то ты мог обойтись и без моего участия?

— На самом деле не мог. Ты за свою жизнь должен был понять, что он хочет, чтобы мы сами научились справляться со своими проблемами, так что мне действительно пришлось учиться воздействовать на Древо Рождения. Не скрою, способ изменить его без твоего участия есть, однако на то, чтобы его найти, у меня просто не хватит опыта даже если я всю оставшуюся жизнь буду заниматься только этим. Так что не думай, что я лишь ради тебя это затеял.

— Разве? Я-то думал, что любящий сын решил утолить последнее желание своего полуживого отца, а он просто попросил его от безысходности.

Рука Хранителя снова встретилась с лицом. Раньше он слишком уж часто воспринимал такие странные шутки отца всерьез, из-за чего и страдал. Теперь же он, пусть и с трудом, различал, когда старик нарочно прибедняется, а когда говорит серьезно.

— Вот только не надо строить из себя обиженного. Ты в любом случае остался в плюсе.

— Тц, — расстроился Гаратил, не добившись нужной реакции, — слишком уж вы все умными стали. Когда ты там готов будешь?

— Еще пару недель, и ты сможешь уйти как хотел.

— Нда, не быстро. Ну ладно, навещу тогда Гортора — обрадую его своим скорым уходом.

— Эмм, не думаю, что получится это сделать.

— А? Почему это?

— Он сегодня умер, поэтому я и задержался…

Старый дриар внимательно посмотрел на сына, всматриваясь в его лицо выискивая признаки обмана, и, не найдя их, лишь вздохнул.

— Вот ведь гад, первый ушел. И ведь даже не попрощался… Кто у них теперь вожак?

— Кор.

— Передай ему мои поздравления. Все же не просто было отстоять это право у многочисленных братьев.

— Обязательно передам.

На этом разговор как-то сам по себе закончился и Хранитель, попрощавшись, покинул поляну. Ну а старейшина всю оставшуюся ночь смотрел на прикрываемое листьями чистое звездное небо, отправившись домой лишь под утро.

* * *

Несколько недель назад Вождь с Воинами отправились на Битву Сильнейших, оставив в племени малую часть достаточно сильных соплеменников, чтобы, за время их отсутствия, случайно забредшие саблезубые не смогли доставить племени проблем. Более серьезных хищников в землях племени Темной Ночи не водилось.

Воины этого племени, пусть и не славились какими-либо уникальными способами применения Силы, были довольно опасными противниками, всерьез занявшись обработкой металла с минимальным участием духов, так как те мало чем могли помочь в этом деле, и оттачиванием своих боевых навыков. Это то и делало из них опасных противников.

Оставшиеся орки словно бы сидели на одном большом колючем кусте. Оно и не удивительно, ведь скоро станет ясно положение их племени среди остальных. Кто-то даже порывался отправиться в путь вместе с воинами, однако Вождь разумно решил отправиться малым отрядом, так как те земли были более богаты на опасных хищников, а подвергать племя опасности он не хотел, как бы сами орки не стремились поглазеть на предстоящее зрелище.

Все приготовления к Битве Сильнейших недавно были завершены, а время проведения уже оговорено между Шаманами всех, даже самых захудалых, племен. На последнем Большом Совете также все племена были разбиты на несколько групп, внутри которых и будет проводиться борьба за первенство. Сделано это было не очень равномерно, так критерием было не только число участвующих в одной группе, но и численность их племен, размер их земель, а также сила их духов.

Впрочем, все это пусть и волновало орков, однако происходило где-то там, далеко на